Мы взяли мешки со змеями и направились к каменным гребням. Первая отметка. Здесь была поймана самка номер 5. Рудик вытряхивает гюрзу из мешка. Она падает на землю, осматривается и быстро скользит в знакомую ей щель. К этой змее подпускаем двух самцов. Одного из Мегри и второго из долины. За день успели выпустить только половину змей. Видели еще трех гюрз, но ловить их не стали, а к каждой подпустили по одной привезенной.
78-й день — 29 апреля. Отличный солнечный день, только уж очень жарко. Холмы быстро просыхают, и над ними стоит дрожащее марево. Почти до самого вечера выпускали гюрз. Всех выпустили. За день сильно устали и обратно не шли, а плелись. Тут едва не случилась беда. Чтобы сократить путь, решили перелезть через обрывистую каменную гряду. Так выходило почти на километр ближе. Только подошли к гряде, слышу шипит змея.
— Рудик, где-то здесь гюрза!
В тот же миг из-под камня, который я только что прошел, вылетела голова крупной гюрзы. Рудик находился рядом с этим камнем, и змея вцепилась в голенище его сапога.
— Вот глупая! — сказал Рудик, стараясь казаться спокойным. — Ты бы показалась дня на два раньше. Гуляй до следующей весны!
Крючком он подцепил змею за туловище и отбросил прочь. Гюрза шлепнулась на землю и сразу же поползла к нам.
— Да ты что, с ума сошла! — удивился Рудик. — Смерти захотела?
— Это возбужденный самец, — сказал я, — он отгоняет нас от самки. Он не отстанет, забери его. Сбросим вниз, когда на гряду поднимемся.
Едва Рудик зажал буяна хваталкой, как к моим ногам откуда-то сверху свалился другой самец, чуть поменьше. Этот без всякого предупреждения свился в боевую спираль. Я едва успел взять его в хваталку.
— Ты посмотри, какие «рыцари»! Давай найдем их «даму».
— Давай!
Несколько минут поисков — и вот она, «прекрасная дама»: толстая коричневая самка. Змея распласталась на солнце между крупными обломками скалы. В отличие от своих неистовых поклонников она не обратила на нас внимания, и мы не стали ее беспокоить. Швыряем самцов подальше к подножию холма и быстро забираемся на каменную гряду. Я наношу это место на схему, а Рудик выкладывает на гребне гряды крест из камней.
— Эх, — вздохнул он, — вот когда нужно охотиться. Змеи совсем осторожность потеряли. Только не ленись, ходи и собирай!
— Какая тут охота, — возражаю я, — ты на юг взгляни. Видишь, что там делается? Бежим к машине! Иначе мы здесь застрянем не на один день.
С юга наползала огромная серо-желтая туча. Верхний ее край клубился, а середину то и дело пронизывали молнии.
Ливень захватил нас километрах в десяти от асфальта. Тугие косые струи с шумом ударяли по кабине и заливали ветровое стекло. Стеклоочистители оказались бессильными. Пришлось остановиться. Хорошо еще, что это случилось на пригорке. С обеих сторон неслись потоки мутной воды. Поздно ночью ливень стих. До рассвета мы продремали в кабине.
79-й день — 30 апреля. До асфальта добирались полдня и только после полудня, усталые и голодные, приехали в лагерь геологов.
85-й день — 6 мая. В праздничные дни стояла хорошая погода, и мы работали. Для ловцов в сезон отлова дорог каждый погожий день. Ловцы отдыхают только в ненастье.
Свободные от работы сотрудники партии охотно помогали нам. В сопровождении геологов Федора и Виктора мы отправились в урочище Лисьи норы.
— Там есть три куста, которые змеи почему-то любят, — рассказывал по дороге Федор. — Когда ни придешь, возле них обязательно встретишь одну-две змеи.
К первому кусту подходим без всяких предосторожностей. Возле него лежит крупная гюрза, самец. Завидев нас, змея свилась в тугую спираль, подняла голову и угрожающе зашипела. Уползать она не собиралась. Рудик шагнул вперед. Короткая схватка — и гюрза в мешке.
— Где-то здесь должна быть самка, — говорю я, — ну-ка поищем! Только будьте внимательны. Возле нее могут быть и другие самцы.
Метрах в трех от куста — куча камней. Направляюсь туда. Так оно и есть. В камнях лежит самка. Она не сопротивляется. Второй куст. Змей нет. Возле третьего Виктор наткнулся на самца. Этот бушевал вовсю. Даже зажатый в хваталку, он бил головой в сторону человека, а падая в мешок, уцепился зубами за ткань. На ткани расплылось желтоватое пятно. Яд пропал даром.
Кусты росли в небольшой долине. Налево, примерно в километре от кустов, крутой склон и скалы. Чуть ниже скал — россыпь каменных обломков. Направо, на таком же отдалении, берег Аракса — сплошные заросли тростника и кустов.
— Федор, а ты не догадываешься, почему эти кусты — излюбленное место змей, особенно весной и осенью? — спросил Рудик.
— Кто их знает, — ответил геолог.
— Смотри, — объяснил Рудик, — вот в тех скалах у гюрзы зимовка. Там змеи забираются в расселины и щели между камнями, где проводят зиму. А в зарослях, на берегу реки, у них летовка. Весной змеи ползут от скал в заросли, а осенью — из зарослей к скалам. Эти кусты — удобное укрытие для отдыха. Змеи ведь переползают скрытно от укрытия к укрытию. Если сейчас осмотреть камни, что лежат в этом направлении, наверняка можно отыскать несколько змей.
Федор и Рудик пошли к скалам, а мы с Виктором — к зарослям. Буквально через несколько минут и мы, и они нашли по змее.
86-й день — 7 мая. Сутки льет дождь. Работать нельзя. Читаем, отсыпаемся.
87-й день — 8 мая. Солнечно. Очень тепло. С раннего утра обыскивали скалы и «утюжили» долинку у Лисьих нор. Видели двух гюрз возле зарослей, но они успели юркнуть в гущину. Здесь гораздо теплее, чем в горах возле Иляндага. Очевидно, змеи уже перешли на летовки и ведут ночной образ жизни. Если это так, то нам пора кончать работу. Разогретые змеи при отлове сбрасывают яд, и ловить их бесполезно. Когда гюрз ловят для змеепитомников, это не имеет значения. Через определенное время змеи снова накопят яд. У нас задача иная. Мы должны добывать яд на месте.
92-й день — 13 мая. С помощью геологов мы отловили двенадцать гюрз. Все змеи были с проглоченной добычей. В числе их жертв — семь песчанок, три ящерицы и две птицы. Змей находили только вечером, ночью и рано утром. Гюрза перешла на ночной образ жизни. Пора ехать домой.
93-й день — 14 мая. Мы опять в Мегри. Нужно подготовить «Запорожец» к обратной дороге, получить письма, которые пришли сюда за время нашего отсутствия и попрощаться с Манучаром. На все это мы планировали затратить один день, да не тут-то было.
— Аркадий, разве можно так? — возмущался Манучар. — Уехали и пропали! Я уже бог знает что думал.
— Прости, дорогой Манучар. Увлеклись.
— Ну, я-то прощу. Мое дело маленькое. А домой, в Москву, почему не писали? На почте телеграммы вам лежат. Беспокоятся ваши родные.
Рудик побежал на почту.
— Слушай, Аркадий. Тут без вас столько новостей! Колхозники ко мне приходят, говорят, что в садах видят змей. Володя на своем участке штук пять видел. Не трогал. Вас ждет. Вы должны обязательно посмотреть эти места. Потом вот тут, совсем рядом, в милиции, шестого мая на потолке убили змею. Вон в углу банка со спиртом, там эта змея лежит. И еще одно: в больницу привезли женщину из Нювади. Ее змея укусила.
Я достал банку, на которую показал Манучар. В ней лежала крупная гюрза, самец. Либо самку искал, либо был рядом с ней.
— Манучар, нужно предупредить работников милиции. В доме может еще и самка быть.
— Ва, — пренебрежительно сказал Манучар, — нашел чем удивить! Конечно, есть. В Мегри в редком доме не живет змея, только показываются они редко.
— И у тебя в доме тоже есть?
— Сейчас нет, а раньше были.
— Куда же они делись?
— Ушли. Кошку завел, они и ушли. Не живут змеи там, где есть кошки. В милиции кошки нет, вот и пришла туда змея.
Наш разговор прервал вошедший Володя. После шумных приветствий он рассказал о том, что видел на своем участке нескольких змей, но убивать их не стал и очень хотел бы, чтобы мы забрали их. Договариваемся о том, что завтра утром начнем осматривать его участок.
Рудик принес письма и телеграммы. Первые письма были ругательные, а последующие — тревожные. Телеграммы же были просто панические. Наши родные всерьез полагали, что нас заели змеи. Достанется нам от них!
— Рудик, ты хоть догадался отправить телеграммы?
— Отправил и твоим, и своим.
До вечера возимся с машиной. Регулируем, подтягиваем, смазываем. По горным дорогам «Запорожец» уже прошел больше восьми тысяч километров и ни разу не отказал. Теперь ему предстоит за несколько дней пробежать расстояние, отделяющее нас от Москвы. По карте оно равно 2683 километрам.
96-й день — 17 мая. Три дня лазали по колхозному саду. За три дня видели десятка полтора гюрз, но поймать смогли только четырех. Дни жаркие. Змеи хорошо прогреты и очень активны. Находили их мы только рано утром, но и тогда, заметив человека или только услыхав его шаги, они моментально скрывались. Возле Иляндага гюрзы менее пугливы. Там они уползали только тогда, когда мы подходили к ним почти вплотную. Очевидно, здесь идет естественный отбор: сохраняются наиболее чуткие и осторожные особи.
Сегодня у меня из-под ног удрали сразу четыре гюрзы и полоз. Прижать их я не успел, хотя все они были совсем рядом с проезжей дорогой. Две лежали на земле возле каменной кладки, по которой проходила дорога, а две расположились в хворосте, которым загатили промоину на этой дороге. Лежавших на земле я успел рассмотреть. Это были самцы. Возможно, что в хворосте находились самки. Если это так, то змеи собрались для спаривания. Однако самцы не проявили той воинственности, какую выказывали их соплеменники возле Иляндага. Когда я направился к ним, они пустились наутек. Неужели постоянное преследование подавило у них инстинкт защиты самки?
А удрали змеи по моей вине. От змей меня отделяла глубокая канава. Я перепрыгнул через нее. Тут же один самец юркнул в хворост, а второй мимо моих ног шмыгнул в канаву. Я за ним. Вдруг справа почти рядом с моей головой зашипела еще одна змея. Глянул я туда, а там на бруствере канавы лежит здоровенный полоз. Всего на одну-две секунды выпустил я преследуемую змею из поля зрения. Однако этого было достаточно, чтобы она выскочила из канавы, блеснула между стеблями сухой травы и скрылась. Сам виноват: преследуя змею, не отвлекайся!