Алк жаждал боевого отличия. Но все лето было мирным. А если и случались бои, то лишь для учения, тупыми мечами. В таких боях можно показать силу и ловкость, но не воинскую доблесть. Князь Святослав будто забыл о молодом вятиче, заменившем в дружинном строю десятника Кара. Другие дела заботили князя, знать о них Алку было не дано.
Как-то неожиданно подкралась и вошла в силу осень. Сусальным золотом зазвенели лиственные леса. Рассветы стали прозрачными и холодными, как родниковая вода. Кое-где в низинах уже ложились рассыпанной солью на траву первые осенние заморозки. Солнце по-прежнему щедро разливало свет, но не жгло, как летом, а лишь ласкало землю теплом.
В один из ясных сентябрьских дней к Святославу приехали послы иа Волжской Болгарии. Болгарский царь искал союзников, которые помогли бы ему избавиться от разорительной хазарской дани. Болгарские послы предлагали мир, но о совместном походе на Хазарию и слышать не хотели, испуганно отмахивались широкими рукавами халатов: «Нет! Нет! Такого мы не можем!» Однако пропустить войско князя Святослава через болгарские владения на Волге они все-таки обещали. И еще посулили ладьи для перевозки воинов и припасов, если своих у Святослава мало. Но только пусть-де русский князь возьмет ладьи, оставленные болгарами в условленном месте, как бы без их ведома. И пусть войско князя войдет в Болгарию будто бы войной, а болгары запрутся в крепостях и мешать ему не будут…
Святослав только посмеивался, вспоминая вечером наивную хитрость послов: «Пусть тешатся надеждой, что обманули хазар и остались в стороне от войны! Главное — пройти через Болгарию спокойно…»
Договоренное скрепили взаимными клятвами, и послы покинули стан князя Святослава так же скрытно, как и приехали. Водный путь к городу Итилю, столице Хазарского каганата, был открыт для русской судовой рати. Оставалось обезопасить сухопутную дорогу, которая проходила по степям между Волгой и Доном. А в степях хозяйничали печенеги.
О печенегах, кочевавших в степях, известно было немного. Они старались не допускать в свои кочевья чужих людей, а смельчаков, которые на свой страх и риск углублялись в степь, безжалостно убивали. Поэтому известия о печенегах доходили стороной, через других степняков.
Рассказывали, что печенеги — многочисленный и богатый народ, владевший большими табунами лошадей и стадами баранов; у них драгоценные сосуды, серебряные пояса и хорошее оружие, большие трубы в виде бычьих голов, рев которых поистине ужасен. Вся Печенегия делится на восемь округов с великими князьями во главе, а округа в свою очередь — на племена, в которых тоже есть князья, но уже меньшие, и таких князей сорок. Все они воинственны и алчны. Своими набегами печенеги внушают страх соседним народам.
Рассказывали, что набег печенегов подобен удару молнии, а отступление их тяжело и легко в одно и то же время: тяжело от множества добычи, легко от быстроты бегства. Нападая, печенеги предупреждают молву об этом, а отступая, даже не дают преследователям возможности взглянуть на себя. Жизнь мирная для них несчастье, а верх благополучия — удобный случай для нападения. Самое худшее то, что печенеги своей численностью превосходят весенних пчел, и никто еще не сосчитал, сколькими тысячами или десятками тысяч они нападают…
Князь Святослав знал о воинственности печенегов, но знал и другое: опустошая набегами соседние земли, печенеги сами много страдали от хазар. Ежегодно хазары совершали походы в страну печенегов, захватывали пленников и продавали их в рабство азиатским купцам. Поэтому печенеги ненавидели хазар и вредили им, чем могли. Не обернется ли ненависть печенегов к хазарам дружбой к нему, Святославу? Враги общего врага могут сговориться…
Осень — самое подходящее время для переговоров с печенегами. Зимой печенеги откочевывали на побережье теплого моря, откуда с наступлением весны начинали двигаться со своими стадами и табунами на север, и двигались все лето, по мере того как солнце выжигало пастбища. Осенью они оказывались вблизи славянских земель, на расстоянии дня пути. А потом снова поворачивали на юг, уходя от холодов.
Долго и тщательно выбирали посла. Святослав не единожды советовался со Свенельдом, предводителями пешей рати Воистом и Асмудом, со старым боярином Алвадом.
Сошлись на Люте Свенельдовиче, ибо он походил обликом на степняка, был неутомимым наездником и уже ездил с посольством к другим печенегам — тем, которые кочевали за рекой Днепром.
В товарищи Люту назначили десятника Веста, и тоже не без умысла. Известно, что печенеги очень уважают сильных людей. А кто мог сравниться с Вестом мощью рук и ростом? Богатырь!
Когда заговорили о толмаче-переводчике, Святослав сразу вспомнил о молодом вятиче Алке, понимавшем печенежский язык. Пусть послужит в посольстве, покажет усердие и верность!
Так исполнилось желание Алка. Разве поездка в стан свирепых печенегов не равна по опасности битве?
До реки Прони посольство ехало лесами. Они здесь были не дремучими и хмурыми; как в родных местах Алка, а нарядными, веселыми, насквозь прошитыми солнечными лучами. Часто попадались поляны, такие просторные, что, казалось, — тянутся до самого горизонта. Но всадники поднимались на гряды холмов, и снова впереди открывались леса, вечные спутники вятичей в пути.
Лес кончился только за рекой Проней, которая отливала студеным серебром, как кривая печенежская сабля. Дальше тянулся безбрежный зеленый простор. Алк никогда не видел такого простора и столько солнца. Он остановился на высоком речном берегу ошеломленный.
Вест ткнул его кулаком в бок, хрипло рассмеялся:
— Ослеп, что ли?
— Просторно-то как! — только и вымолвил юноша.
— Здесь начинается малая степь, — заметил подъехавший Лют. — И справа, у истоков Дона, лес есть, и слева, у реки Рановы. А вот к полуденной стороне — большая степь, без конца и края. Настоящее Дикое Поле…
На пронском берегу Лют Свенельдович приказал надеть кольчуги и шлемы, которые дружинники до этого везли привязанными к седлам, и направил коня к броду. Всадники сбились плотной кучкой, готовые отразить неожиданное нападение. Зашуршала под копытами жесткая степная трава. Высоко в небе кружился орел, и Алк с завистью поглядывал на грозную птицу. Сколь далеко видит она!
Лют Свенельдович был серьезен и озабочен. Безлюдье в степи не успокаивало его. Как истинные степняки, печенеги умели подбираться незаметно, будто волки. Правда, обычай защищал послов, но откуда знать диким степнякам, с миром или войной пришли чужаки? Все решала первая встреча…
Беспокойство Люта передалось дружинникам, и они настороженно оглядывались по сторонам, вздрагивали, когда из травы с шумом вырывались птицы. Только Вест благодушно улыбался, подставляя лучам солнца круглое лицо. Чего беспокоиться? Меч-то он всегда успеет обнажить, а остальное его не касалось. На то есть Лют Свенельдович, старший в посольстве…
Как ни остерегался Лют, встреча с печенегами оказалась неожиданной. Из. низины высыпали всадники в длинных черных одеждах, остроконечных колпаках, обтянутых черной тканью, — не понять, шлем под ней или шапка из плотного войлока. Всадники на скаку натягивали луки, размахивали копьями и трехгранными кривыми мечами.
Дружинники встали плотным кольцом возле Люта, ощетинились копьями. Печенеги закружились вокруг посольства диким хороводом, почти касаясь наконечников копий своими развевающимися черными одеждами, устрашающе визжали, скалили желтые зубы. Казалось, еще мгновение, и они сомнут горстку дружинников.
Лют Свенельдович поднял над головой зеленую ветку. Хоровод печенежских всадников постепенно замедлил свое бешеное вращение, умолкли крики и визг. Наконец печенеги остановились, опустили копья.
— Мы идем к вашим старейшинам! — крикнул Алк по-печенежски. — Не убивайте нас, но дайте проводников! Жизнь послов неприкосновенна!
Вперед выехал воин с длинной черной бородой, в которую были вплетены ленточки. Под его одеждой угадывались складки кольчуги, на запястьях покачивались массивные серебряные браслеты, Браслеты и серебряный пояс свидетельствовали о знатности рода, и послы поняли, что от этого человека зависит их судьба.
Алк повторил свою просьбу, добавив, что посольство прибыло от славного и непобедимого князя Святослава. Бородатый печенег прокричал что-то резким, срывавшимся на визг голосом и указал пальцем на землю.
— Он требует, чтобы мы бросили копья в траву, — перевел Алк слова печенега. — Тогда он выслушает нас.
Лют Свенельдович кивнул дружинникам. Копья полетели на землю.
Печенег снова заговорил, уже спокойнее, дружелюбнее:
— Если вы действительно послы, то ваша жизнь в безопасности. Завтра вы предстанете перед старейшинами печенежского племени. Следуйте за моим конем и не пытайтесь бежать…
Кольцо печенегов разомкнулось, пропуская посольство… Лют Свенельдович облегченно вздохнул, обтер рукавом вспотевший лоб. Начало было положено, первый мостик к печенегам перекинут…
Печенежский стан находился в низине и открылся взглядам путников неожиданно, когда они поднялись на гряду холмов.
За составленными кольцом и связанными между собой повозками теснилось множество юрт из бурого войлока, а среди них — большой белый шатер — жилище печенежского вождя. Едкий кизячный дым струился над круглыми кровлями. Развевались на ветру лошадиные хвосты, привязанные к концам длинных жердей, — бунчуки. Сколько бунчуков развевалось над юртами, столько было в стане сотен конных воинов.
Из-за телег высыпала огромная толпа печенегов, которые с пронзительными криками, размахивая топорами и обнаженными мечами, побежали навстречу посольству, грозя растерзать дружинников, изрубить на куски, затоптать в пыльную землю.
Лют и его спутники остановились, захлестнутые бушующей толпой, и уже прощались с жизнью, столь устрашающей была ярость обступивших их печенегов. Всадники, которые встретили посольство в степи, отталкивали своих соплеменников древками копий, что-то кричали, но толпа продолжала напирать.