Европейца, впервые приехавшего в Индию, не может не поразить любовь индийцев к животным и даже обожествление некоторых из них. Это имеет давние традиции и опирается на религиозные верования. Например, один из богов индийского пантеона — Ганеш изображался в виде слона. На религиозных празднествах появлялись ярко разукрашенные четвероногие гиганты. Культ этого животного нашел свое выражение в бесчисленных великолепных поделках из слоновой кости, металла, ценных пород дерева. Не менее почитаем в Индостане и лев. На государственном гербе Индии изображены четыре сидящих могучих льва. Очень популярен тигр. Ему поклоняются не только в Индии, но и в Непале, и в других странах Юго-Восточной Азии. Частям его тела приписывают магическую силу. Из костей зверя готовят бальзам — средство от ревматизма и других болезней. Особой любовью пользуются обезьяны. Встретить их можно везде: не только в джунглях, но и в деревне, и даже в городе. Но пожалуй, наибольшим почетом пользуется корова. Ее чтут как священное животное, благоговейно склоняются перед ней в молитве, украшают цветами. Обычай почитания коров, видимо, стар, как мир. Он берет свое начало с тех далеких времен, когда жители долины Ганга занимались скотоводством и их существование целиком зависело от сохранения поголовья стада. Вот что говорится об этом животном в Ведах: «Всякий, кто убьет корову или съест ее мясо, будет тлеть в аду столько лет, сколько волос было у нее».
Во времена британского колониального владычества власти не принимали никаких мер для защиты живой природы. И лишь после того, как в 1947 г. Индия завоевала независимость, правительство страны смогло серьезно заняться проблемами охраны диких животных. Первым шагом в этом направлении было создание в 1952 г. Совета по охране природы. Сегодня Индия остается одной из немногих стран Азии, где сохранились уникальные представители животного и растительного мира, давно уже исчезнувшие в других местах. В непроходимых джунглях, на степных равнинах и в пустынях можно встретить таких редчайших теперь животных, как большой индийский однорогий носорог, азиатский лев, антилопа гарна, гималайский тар, золотой лангур, длиннохвостая макака, карликовый кабан. Ученые подсчитали, что в Индии обитает 500 видов диких животных, 2100 видов птиц, более 30 тыс. видов всевозможных насекомых, множество рыб, земноводных, рептилий. Богат и растительный мир. Здесь произрастают ценные породы деревьев: розовое, сандаловое, черное, красное, тик. Славится своей древесиной сил, гималайский кедр. Одного только бамбука встречается 110 видов. На юге Индии немало самых разнообразных видов пальм.
Богатство животного и растительного мира определяется разнообразием природных зон: на севере — высоченные цепи Гималаев, на юге- знойные тропики, на западе — суровые просторы пустыни Тар, на востоке — влажные джунгли Ассама.
Конечно, по европейским масштабам природа Индии еще достаточно богата, но до прихода английских колонизаторов диких животных в стране встречалось неизмеримо больше. Двухвековое колониальное господство Англии сопровождалось разграблением и уничтожением живой природы. Чего стоит охота на львов, тигров, леопардов — традиционное развлечение британской аристократии, вице-королей, лордов, высокопоставленных чиновников. Индийские магараджи в этом смысле не отставали от английских хозяев.
Известный индийский орнитолог доктор Салим Али вспоминал, что в 1953 г. в Мадхья-Прадеш он встретил старого магараджу Сургуджа. Тот похвалялся, что на днях застрелил 1100-го по счету тигра!
Стремясь вкусить острые ощущения, добыть ценные шкуры, слоновую кость, высокопоставленные чиновники и иные браконьеры безжалостно уничтожали слонов, носорогов, львов, тигров, леопардов, гепардов, крокодилов, мускусных оленей. Многие тысячи зверей были истреблены иностранными туристами.
И сейчас еще браконьерский промысел диких животных наносит природе Индии чувствительный урон, хотя с «двуногими хищниками» ведется решительная борьба.
В 1976 г. индийская полиция раскрыла в Дели тайный склад, где было припрятано 89 шкур тигров и леопардов. За каждую шкуру браконьеры на черном рынке получили бы по 1000 долларов. Другой пример ограбления дикой природы Индии. В августе 1979 г. индийские таможенники обнаружили весьма необычный груз, предназначенный для отправки за границу, — 150 тыс. змеиных шкур. И это в наше время, когда все виды змей в стране находятся под защитой закона.
Население Индии быстро растет (в год оно увеличивается на 13 млн. человек), и, естественно, во многих районах спрос на пахотную землю повышается, а поэтому площадь лесов сокращается. Сегодня они покрывают лишь 23 % территории страны. Это привело к усилению ветровой эрозии почвы, нарушению экологического равновесия, ухудшению климата. За последние четверть века в Индии вырублены леса на площади в 5 млн. га. Ну и как следствие — вместе с лесами сократилась численность диких животных. Например, поставлено под угрозу само существование бенгальского королевского тигра, льва, носорога.
Еще в средние века носороги обитали по всей долине Ганга. Но тростниковые джунгли, где предпочитают жить эти могучие животные, постепенно распахали. В результате ареал носорогов сильно сократился. В наши дни их можно встретить лишь в Ассаме, в заповеднике Казиранга, и в Западной Бенгалии, где насчитали 1354 носорога. Для браконьера носорог — особо желанная добыча. Беда в том, что до сих пор в Африке и Азии бытует легенда о чудодейственных свойствах рога этого животного. Снадобье из рога (он бывает до метра длиной) якобы способно возвращать утраченную мужскую силу, превращать простую воду в эликсир жизни, а кусочек рога под кроватью роженицы облегчает ее страдания. Многие верят в эти чудеса. Цена рога на черном рынке достигает фантастической суммы — 35 тыс. рупий. А застрелить носорога для опытного охотника не составляет труда: несмотря на грозный вид, он очень доверчив, подпускает к себе на близкое расстояние и к тому же имеет слабое зрение.
Судьба слона сложилась более счастливо. Этот четвероногий гигант, как уже говорилось, пользуется в Индии всеобщей любовью, он непременный участник храмовых праздников. Слон давно уже приручен человеком и в течение многих веков трудится на корчевке леса. Это одно из самых умных животных. Специально обученный слон незаменим при охоте в джунглях, так как ни одно другое животное не может с такой легкостью пробраться сквозь густые заросли и через болота. В прошлом слон был грозной военной силой. Отдавая должное уму, силе и трудолюбию этого животного, древние индийские зодчие навсегда увековечили его во многих храмовых фресках и скульптурных изображениях.
Были времена, когда четвероногие гиганты водились почти по всей лесистой территории страны. Сегодня диких слонов можно увидеть лишь в Керале, Ассаме, Ориссе, Западной Бенгалии и Уттар-Прадеше. В заповедниках они находятся под присмотром и охраной. И хотя слон, как и другие редкие животные, защищен законом и охота на него запрещена, все же численность животных растет медленно. Главная причина — браконьерство. Ведь цены на мировом рынке на слоновую кость очень высоки. Дело еще и в сокращении площади лесов. Создавшееся положение усугубляется еще и тем, что слоны редко размножаются в неволе. Всего в Индии насчитывается сейчас 7 тыс. этих животных.
Особую тревогу вызывает судьба азиатского льва. Жизнь царя зверей сложилась далеко не по-царски. Он сохранился только в Индии. Считают, что этот зверь не столь ловок и хитер, как, скажем, тигр. Лев больше любит открытые пространства, чем джунгли, где прячется тигр. Кроме того, лев всегда был более почетной добычей, чем тигр. В начале нынешнего века в Индии оставалось всего несколько десятков львов. Естественно, судьба этого животного давно уже волновала ученых-зоологов. Сегодня звери сохранились в одном из самых крупных заповедников — Гирском лесу (его площадь 1295 км). На этой громадной территории встречаются густые заросли колючих кустарников, лесные чащобы, поляны. Здесь львы чувствуют себя привольно. Антилопы, олени, кабаны входят в их постоянное «меню». Ряд мер, принятых правительством, благоприятные условия существования и строгая охрана со временем дали положительные результаты. По переписи 1975 г., в Гирском лесу обитает около трехсот львов. Непосредственной угрозы исчезновения этой популяции уже нет, хотя численность львов возрастает довольно медленно.
На степных просторах Индии гепардов уже не встретишь. Для этого нужно ехать в Африку, в Серенгети. Последний индийский гепард был застрелен в 1948 г. Этот необычный зверь внешне напоминает крупную длинноногую собаку, а расцветкой — леопарда. Они отличаются необыкновенно быстрым бегом, и в средние века использовались охотниками в качестве ловчих животных.