27 островов держит в своем богатырском объятии континентальное море Сибири. Каждый из них по-своему интересен, многие еще почти не исследованы, большинство островов необитаемо.
Крупнейший из островов, таинственный Ольхон, овеянный ожерельем древних бурятских и эвенкийских легенд, представляет широкую лесостепную и гористую страну. 74 километра нужно пройти по нему из конца в конец и еще 11 поперек. Острова Камешек-Безымянный и Голый Кылтыгей известны редкостными птичьими базарами Байкала, единственными во всей акватории озера. На острове Лохматый Кылтыгей М. Г. Поповым было найдено интересное растение с большими белыми цветами — новый вид мака, который растет только здесь и нигде больше. На острове Бакланьем гнездятся тетерева и весной бывают страстные тетеревиные тока. На самом северном острове Байкала, Богучанском, мы нашли неведомую до сих пор галерею древних наскальных рисунков, выполненных красной охрой, они отстояли от основной забайкальской метрополии этого стиля более чем на 400 км…
Есть, наконец, острова-малютки, которые высятся над синей гладью моря то в виде неприступных каменных столбов, то представляют песчаные отмели, по которым с шумом и пеной перекатываются бушующие холодные волны. А есть и такие диковинки, как плавающие торфяные острова, вместе с рощами и полянами, со стогами сена и зимовьями, не нанесенные на морские карты Байкала.
Но из всех островов священного озера самые волнующие, загадочные и до конца не познанные — четыре острова Ушканьего архипелага. Четыре крохотных кусочка земли, затерянные среди морских просторов, стали ареной жарких, порою непримиримых споров многих ученых.
Суть главного спора об Ушканьих островах особенно четко выражена в заглавии одной из монографий видного лимнолога страны В. В. Ламакина — «Ушканьи острова и проблема происхожу дения Байкала».
По мнению байкаловеда Г. Ю. Верещагина, Ушканьи острова не что иное, как вершины былого Академического хребта, некогда рассекавшего северную и среднюю впадины. О том, что по дну Байкала действительно проходит горная цепь, сформированная в наземных условиях, ученые узнали сравнительно недавно, когда стало возможным проведение широких по масштабу эхолотных промеров. По данным Г. Ю. Верещагина, Ушканьи острова — это наиболее высокие точки Академического хребта. Больше того, видный ученый предвещал этому архипелагу неминуемое исчезновение под воздействием сильных разрушительных волн Байкала, как в свое время навсегда скрылась под водой цепь больших и малых островов в середине озера напротив устья Селенги, в районе Муринской банки и в других местах Байкала.
Совершенно по-иному рассмотрел вопрос о происхождении Ушканьих островов В. В. Ламакин. Посетив загадочный архипелаг, он обратил внимание на ярко выраженные террасы на склонах островов. Террасированность берегов, как известно, характерна При долгом омывании суши крупным водоемом. Буйные штормовые волны, жадно набрасываясь на клочок островной суши, в конце концов выбивают в скалах заметные уступы-ступени. На девятой, предпоследней, террасе В. В. Ламакин нашел хорошо окатанную гальку. Она-то и решила исход дела. По мнению ученого, Ушканьи острова не опускаются постепенно на дно Байкала, а, наоборот, поднимаются из его таинственных глубин. Тектоническое вздутие в этой части озерной впадины выпирает на поверхность участки дна. Причем этот процесс начался сравнительно недавно — в начале четвертичного периода, или примерно 500 тыс. лет назад, буквально «на глазах человека». Поднимались острова со дна Байкала также быстро; сначала это были мелководья, потом крохотные отмели, по которым перекатывались волны сибирского озера-моря, а ко времени освоения человеком Байкала острова покрылись уже первой чахлой растительностью. Но Ушканьи острова не замерли, а до сих пор продолжают подниматься со дна Байкала, возрастая постепенно не только в длину и ширину, но и в высоту. Этот рост зафиксирован учеными довольно точно: 2 мм в год. Много это или мало? Много, если учесть, что 2 мм в год составляют за столетие 20 см, а за тысячелетие — уже целых 2 метра! Рано или поздно острова Ушканьего архипелага должны соединиться и образовать один огромный четырехглавый остров.
Вот почему, когда сейчас, много говорят о прошлом и будущем Байкала, в первую очередь обращают внимание на осколки земной суши, затерянные среди необозримого водного простора континентального сибирского моря. 1Вот почему неукротимо желание геологов и лимнологов, палеонтологов и ботаников, зоологов и археологов попасть на далекий байкальский архипелаг. Какие тайны скрывают его недра? Как приживается растительный и животный мир на голых каменных склонах? Когда и как осваивали Ушканьи острова наши далекие предки, одетые в лохматые шкуры и вооруженные примитивными каменными топорами?
Геологи, давно ломающие голову над проблемой Ушканьих островов, недавно сделали интереснейшее открытие, которое во многом подтвердило догадки В. В. Ламакина и внесло немало нового в вопрос о происхождении Байкала. На берегу Большого Ушканьего острова среди серых гранитных и белых мраморных камней они заметили вкрапления зеленовато-черного цвета. Это оказался авгитит — порода, которая образуется обычно при кристаллизации магмы.
Находкой серьезно заинтересовались ученые Института земной коры СО АН СССР. Глубинные породы такого типа содержат большое количество железа. Поэтому форму слагаемого тела легко было определить измерением магнитного поля. Оказалось, что такие породы занимают весьма ограниченный участок на дне Байкала и представляют они не что иное, как жерла древних вулканов под толщей воды.
Геофизики подтвердили выводы геологов. С помощью специальных зондов они опустили на дно озера температурные датчики. Такими «термометрами» они исследовали всю его площадь и по разнице полученных показателей определили плотность теплового потока. На основании этих данных и была построена геотермическая модель, подтвердившая, что под Байкалом находятся похожие на жерла вулканов разогретые тела. Пока выделяется два наиболее вероятных района: возле Ушканьих островов и в дельте Селенги.
Более того, ученые окончательно убедились и в том, что под всей котловиной озера на глубине 40 км начинается сплошная, зона расплавленных пород, второе море. Оно так же неспокойно, как и толща Байкала, но не ветры бушуют здесь, а вихри раскаленной магмы. В обычных условиях такие зоны располагаются на глубине лишь 120 км. Обнаруженные жерла подводных вулканов (а также уже известные береговые) — свидетельство того, что огнедышащая магма либо выпирает тонкие участки байкальской тектонической щели, либо вырывается на сушу в виде лавовых потоков. Гипотеза сибирских ученых постоянно подтверждается на самом Байкале.
Ежегодно сейсмические приборы фиксируют здесь до двух и более тысяч землетрясений. Причем самые сильные из них наблюдаются в южной и средней частях — там, где горячая магма ближе всего подходит к поверхности.
Однако если бы говорили только об истории возникновения архипелага, то затронули бы лишь крохотную частицу его неразгаданных тайн. По образному выражению В. В. Ламакина, Ушканьи острова можно смело назвать естественной лабораторией, «…где многочисленные явления природы яснее заметны и где, следовательно, удобнее искать исключительное своеобразие озера». Эти острова, находясь в условиях жесточайшего климата открытой акватории Байкала, — арена интенсивного видообразования.
Это сразу понял академик В. Н. Сукачев, посетивший в свое время Байкал. Прибыв на далекие необитаемые острова студеного сибирского моря, он был буквально поражен, увидев здесь загадочные растительные формы, которые встречались только на Ушканьих островах и больше нигде в мире. Среди этой эндемии его особенно заинтересовали ушканьи лиственница, береза и осина, причем последние имели странные изрезанные по бокам листья, удивительно похожие на кленовые.
Да как было не удивляться, если все то, что он находил на островах, имело черные тона. Он видел черные стволики молодых ив, темные осины, особенно с северной стороны. Совершенно черными кажутся на островах лиственницы, лишенные к тому же подроста из вечнозеленого молодняка.
Но господство темных тонов отражает лишь одну сторону экзотики растительного мира Ушканьих островов. Другая их специфическая черта — наличие толстого слоя коры. На северной стороне архипелага березы одеты оригинальной черной корой, обнимающей как бы чехлом подставленные свирепым ветрам бока деревьев. Термин «чехол» здесь наиболее приемлем, так как края его оттопыриваются с двух сторон берез. Зато противоположная часть деревьев не только не имеет плотного защитного чехла, но, наоборот, представляет либо белую, либо слегка розоватую нежную кору.
Другая особенность флоры Ушканьих островов — это «бутылкообразные» стволы деревьев, особенно лиственниц. Причем такие удивительные утолщения присущи только самым крупным и старым деревьям. Начиная с высоты 2,5 м, эти утолщения резко расширяются к комлю за счет разрастания мощной коры в виде продольных извилистых ребер. Поразительно: толщина коры нижних частей деревьев достигает 30 см и более, увеличивая ствол почти в два раза. Этот экзотический вид всегда удивляет туристов даже больше, чем всемирно знаменитые «ходульные» деревья бухты Песчаной, взятые под охрану государства в качестве редкостных памятников природы.
Подобные утолщения, называемые «репообразными», имеют также осины, и зрелище это еще более необычное, чем «бутылкообразные» лиственницы. Среди диковинок растительного мира Ушканьих островов следует отметить пинеобразные и флагообразные формы крон деревьев. Цветоводов поразит такой эндемик, как ушканья герань. Если человек хорошо знаком с лесами побережий Байкала, то он крайне удивится, увидев на безлюдном клочке суши большое количество мощных и высоких прямостойных ив. Я далек от фантастики, но там действительно есть ивовые рощи, достигающие высоты