Известно, что весной на побережьях Австралии, Юго-Восточной Африки и Французской Гвианы можно обнаружить черепашьи яйца, из которых вылупляются рептилии и тотчас устремляются к воде. Однако нет никаких доказательств того, что именно из этого молодняка вырастают 2,5-метровые черепахи, встречающиеся у берегов Франции. Установить истину французские ученые предполагают с помощью миниатюрных радиопередатчиков, которые будут укреплены на панцире.
По сигналу передатчиков станет возможным проследить маршруты путешествий рептилий.
До сих пор древнейшие надежные свидетельства пребывания людей в Новом Свете относились к периоду, отделенному от нас 14 тыс. лет. Некоторые более ранние находки были сомнительными, так как их возраст определялся с недостаточной точностью.
В 1986 году французские археологи Н. Гидов и Ж. Делибриас, работая в северо-восточной части Бразилии, обнаружили остатки человеческой деятельности, которые своей древностью значительно превосходят все известные доныне в Америке. Место находки представляет собой нависшую скалу, использовавшуюся людьми в качестве укрытия, хотя каждый раз и в течение короткого времени, но многократно. Об этом свидетельствует целый ряд костровых очагов, расположенных один над другим.
Остатки обгоревшего материала, найденные здесь, подвергнутые радиоуглеродному анализу, позволили уверенно датировать их и отнести к периоду, отстоящему от нас на 32 тыс. лет. На этой древнейшей в Америке стоянке человека обнаружены также многочисленные каменные орудия труда, представляющие собой самые различные культуры, сменявшие со временем друг друга.
В последние годы появлялись свидетельства все более раннего заселения людьми Американского континента, происходившего по Беринговоморскому мосту — полосе суши, соединявшей Чукотку с Аляской в пору падения уровня Мирового океана. Об этом говорили многие анатомические, генетические, языковые характеристики аборигенов Америки, связывающие их с коренными народами Сибири. Теперь подобные гипотезы находят себе объективное подтверждение в результатах радиоактивного датирования.
Французская экспедиция также обнаружила в пределах кострищ обломки камней, подвергавшихся окраске, а затем осыпавшихся со стен на землю. Это говорит в пользу утверждения, согласно которому искусство было присуще пещерному человеку Америки в столь же далекое время, как и людям, населившим Европу.
Китайские археологи, проводившие раскопки в горной местности округа Инкоу в провинции Ляонин (400 км к северо-востоку от Пекина), обнаружили костные останки древнего человека, населявшего этот район согласно мнению сотрудника Института палеонтологии позвоночных АН КНР (Пекин) By Люцзяня, около 280 тыс. лет назад.
В его докладе, сделанном на Международном археологическом конгрессе в Саутгемптоне (Великобритания) в сентябре 1986 г., сообщалось, что первоначально находка включала около 100 фрагментов черепа и подчерепных костей, в том числе и верхнюю челюсть почти со всеми ее зубами.
Останки обладают известными чертами гомо эректуса (человека прямоходящего), включая низкую, отступающую назад лобную кость, выступающие надбровные дуги и массивные скулы.
Однако им же присущи и некоторые черты, характерные уже для раннего представителя гомо сапиенс (современного нам человека разумного), — округлые формы черепной коробки в ее затылочной части, тонкие стенки и значительный объем вместилища мозга, составляющего 1390 см3, что близко к среднему для современных людей. Такие «развитые» черты даже преобладают у него над элементами «отсталости».
Продолжая раскопки, студенты Пекинского университета нашли там же принадлежавшие этой же особи две реберные кости, локтевую, части таза и отдельные кости верхних и нижних конечностей. Установлено, что это был представитель сильного пола, умерший в возрасте около 35 лет. Малые части его скелета, и таз в особенности, привлекли внимание специалистов, так как они сохраняются редко.
Радиоактивное датирование пород, включающих останки, по изотопам урана 238U и 235U позволяет утверждать, что их возраст составляет 280 тыс. лет.
Если это верно, то возникает ряд сложных проблем, требующих увязывания их с некоторыми положениями современной археологии. Так, до сих пор считается, что гомо эректус, рассматриваемый как прямой предшественник сапиенса, на территории нынешнего Китая все еще встречался 230 тыс. лет назад. Его скелет такого возраста известен по находке в пещере Чжоукоудянь вблизи столицы КНР. Там же были обнаружены останки другой ветви эректуса — человека пекинского, возраст которого вдвое больше.
Тогда следует предположить, что в Китае около четверти миллиона лет назад одновременно существовали две «разновидности» человека: одна — ведущая к современной, а другая — к последним местным представителям гомо эректуса.
Из всех ископаемых гоминид, встречаемых на территории КНР, новая находка, по мнению By, ближе всего к остаткам раннего ископаемого сапиенса, обнаруженного в 1978 году в округе Дали провинции Шэньси. Найденный там череп датируется периодом, отстоящим от нас на 125 тыс. лет.
Сравнение новой, Инкоуской находки с остатками африканских гомо эректуса и раннего сапиенса еще не сделано. Чрезвычайно интересным было бы сопоставление ее с костями таза и конечностей, обнаруженными на берегу оз. Туркана (Кения), особенно со скелетом мальчика из Нариокотоме, возраст которого 1,6 млн лет. Полезно также провести сопоставление ее с остатками европейских неандертальцев (35—135 тыс. лет).
Лишь в случае, если возраст новой находки окажется преувеличенным, гипотезу прямого развития гомо эректуса, приведшего к сформированию сапиенса, можно будет считать по-прежнему правильной.
…Над национальным парком Гомбе в Танзании взошло яркое африканское солнце. Один за другим, сладко потягиваясь, вылезли из своих ночных гнезд шимпанзе, явно собираясь позавтракать.
И тут наблюдавший за ними из укрытия ученый Ричард Рангем заметил одну странность: прежде чем приступить к трапезе на ближайших плодоносных деревьях, обезьяны направлялись в травянистую саванну, где, казалось бы, ничего для них особенно привлекательного нет.
Вот они подходят к крупным кустам несъедобной аспилии и берут в рот по одному листочку. Нет, этот явно не годится, и шимпанзе, покатав лист во рту и не срывая, оставляет его в покое… Другой… третий… Вот, наконец, подходящий. И обезьяна глотает его не жуя и даже с гримасой отвращения. Так шимпанзе проводят минут десять. За это время они глотают иной раз до тридцати листьев, а уж потом возвращаются в заросли и приступают там к настоящему завтраку.
Ричард Раигем решил проверить, не случайность ли это. День за днем он следовал за стаями обезьян по всему парку Гомбе, а потом и по соседнему национальному парку Махале. Тщательные наблюдения показали: более ста раз шимпанзе употребляли «внутрь» явно невкусную аспилию. Загадочную «страсть» к малосъедобному растению испытывали и самцы, и самки. Только самцы глотали эти листья когда попало: в среднем — раз в месяц, а самки с довольно большой аккуратностью — не реже раза в десять дней. Возраст же при этом на поведении никак не сказывался. А вот живущие рядом с шимпанзе нечеловекообразные обезьяны бабуины на аспилию никакого внимания не обращают.
Рассказал обо всем этом Ричард Рангем этнографам, а они ничуть не удивились — они, оказывается, давно знали, что у представителей некоторых племен Восточной Африки аспилия. считается целебной. Деревенские жители в Танзании и Уганде частенько лечат заболевший живот, глотая ее листья. Поранившись или порезавшись, они, бывает, сильно трут больное место зеленью этого растения и утверждают, что заживает потом быстрее.
Однако все это еще не было поставлено на подлинную научную основу. Не было, пока в дело не вступил геохимик Злой Родригес. Он привез листья аспилии в лабораторию университета штата Калифорния. Здесь ему удалось установить; в ее листьях содержится ранее неизвестное маслянистое вещество красноватого цвета, которому он дал название — тиарубрин-А.
Тогда эстафету подхватил канадский ученый Нил Тауэре. Он сперва нашел тиарубрин-А в некоторых растениях своей страны. А потом воздействовал им на различные бактерии, вызывающие болезни, на грибки и на паразитических червей — нематодов. И что же, многие из них соседства с тиарубрином-А не выдержали.
Опыты продолжаются, и, возможно, шимпанзе скоро окажутся нашими «учителями», пополнившими «зеленую аптеку» всего человечества.
Научный сотрудник Хельсинкского университета (Финляндия) И. Э. Хокканен выполнил биомеханические вычисления, позволяющие установить, существуют ли теоретические пределы для размеров животных, ведущих сухопутный образ жизни на Земле.
По мере увеличения размеров у любого животного кости и мышцы его конечностей, естественно, подвергаются все большей нагрузке; их форма и устройство должны быть соответствующим образом приспособлены.
У четвероногого каждая кость конечности обязана быть достаточно прочной, чтобы выносить вес по крайней мере четверти тела животного. Кроме того, необходим немалый запас прочности, чтобы животное могло передвигаться.
Прочность кости прямо пропорциональна площади ее разреза (это двухмерная величина), тогда как масса тела пропорциональна его объему (трехмерная величина). Поэтому с увеличением размеров животного площадь разреза кости должна возрастать быстрее, чем масса тела.
Следствием этого и является то, что ноги у слонов и крупных динозавров приобрели формы и размеры древесного ствола. Если бы их конечности имели те же относительные пропорции, как у антилопы, гигантские животные «обрушились» бы под своим собственным весом.
Гипотетическое животное весом около 140 т должно было бы состоять почти из одних лишь костей и двигаться бы не смогло. В лучшем случае оно могло бы вести неподвижный образ жизни. Другим ограничителем служит предел мускульной силы. Всякое животное должно быть в состоянии перейти от лежачего к стоячему состоянию, и чем оно массивнее, тем крупнее и сильнее должны быть его мускулы.