Надо было обследовать жилую палубу до 110-го шпангоута. Он добрался до этого рубежа, чуть передохнул и сообщил ведущего его по схеме офицеру, что у него хватит сил осмотреть весь коридор. Получил «добро» и двинулся дальше. В коридор уже наплыл ил, при малейшем движении он взвивался, так что луч светильника превращался в тусклое пятно, едва освещавшее руку с фонарем. 3 этой густой взвеси он еще раз ударился ранцем аппарата и тут же почувствовал, как на вдохе пошел горячий воздух, во рту появился нехороший вкус… «Пробит регенеративный патрон!» — определил он.
— Прошу разрешения перейти на открытую схему дыхания! — запросил он командный пост.
Ему разрешили. Он переключил рычажки на клапанной коробке. Химический привкус исчез, но вдыхать сразу же стало трудно, воздух надо было высасывать из загубника. В глазах вспыхивали и расплывались красные жгутики. Главное, не потерять сознание, не запаниковать. Самый скорый, самый отчаянный страх — это страх удушья… Алексей твердил себе одно лишь слово: «Спокойно… Спокойно… Спокойно…»
Юра Образ плавно, без рывков выбирал шланг-кабель друга. Он же втянул Алексея на надстройку, помог войти в колокол…
Наутро Черкашин снова ушел на глубину.
Я втайне гордился своим однофамильцем. Здесь, на большой подводной страде, он добыл себе славу отважного, толкового и удачливого водолаза. О нем наперебой писали газеты. Его представили к боевой награде — медали Нахимова. Присвоили звание главного старшины. С ним фотографировался командующий Черноморским флотом. Но двадцатилетний парень из Сальских степей с безразличием мудреца принимал обрушившуюся на него славу. В его глазах стояла череда пассажиров, не успевших выбраться из застекленной палубы.
В те дни газета «Новороссийский рабочий» писала:
«В воскресенье Правительственная комиссия побывала в районе гибели «Адмирала Нахимова». Ее председатель выступил перед экипажами спасательных судов «Аметист» и СС-2Е… вкратце обрисовал морякам общую картину, сказал, что вопрос подъема погибших сейчас самый главный. Он призвал моряков интенсифицировать работы, изыскивать все возможные резервы для скорейшего выполнения задания. От имени правительственной комиссии он выразил благодарность морякам и объявил, что личный состав поисково-спасательной экспедиции представлен к награждению ценными подарками».
Спуски на затонувший пароход не прекращались даже в штормовую погоду…
За двадцать лет журналистской работы я лишь расспрашивал о подвигах очевидцев. Но этот произошел на моих глазах…
Я сидел в рубке командного поста водолазных спусков. Была полночь. На грунт, точнее, на левый борт затонувшего парохода только что опустилась очередная пара — мичман Сергей Шардаков и старшина 2-й статьи Сергей Кобзев.
В рубке, заставленной аппаратурой подводной связи, нас было четверо: командир спуска капитан 3-го ранга В. Стукалов, дежурный врач старший лейтенант медслужбы А. Гац, вахтенный матрос у воздухораспределительного щита и автор этих строк. Все шло, как всегда. Стукалов смотрел в чертежи жилых палуб парохода — пре-подробные, с расстановкой мебели в салонах и каютах — и сообщал водолазу кратчайший путь к цели: к каюте номер 41 по правому борту палубы «А», где могли быть тела детей, закрытых в злосчастную ночь на ключ. Врач Гац вел протокол спуска, помечая на стукаловском чертеже места будущих выдержек.
— Второй, где находишься? Что видишь?
— Стою на левом борту, — докладывал из-под воды «Второй», то есть мичман Шардаков. — Вижу открытую дверь в палубу «А».
— Спускайся в нее осторожно. Через четыре метра спустишься на переборку камбузной шахты, над головой у тебя будет винтовой трап в палубу «В», а через два шага в нос увидишь под ногами поперечный коридор…
— Есть поперечный коридор, — доложил через несколько минут Шардаков. — Уходит вниз, как колодец.
— Хорошо, Сережа… Провентилируйся и спускайся по нему еще на четыре метра. За спиной у тебя будут дверцы электрощитов, они открыты, смотри, не зацепись.
Шардаков благополучно спустился в поперечный проход между камбузной и машинной шахтами и двинулся по малому вестибюлю в сторону носа. Ширина коридора теперь была его высотой, и потому пробираться приходилось на четвереньках. Когда-то люди проходили, пробегали здесь, не задумываясь, сколько шагов им приходится делать. Теперь же в расчет брался каждый метр этого перекошенного враждебного пространства. Мичман прополз под приподнятой и подвязанной пожарной дверью и стал осматривать каюты правого борта — одну, другую.
Он походил на спелеолога, проникшего в разветвленный пещерный ход, чьи стены, то, сужаясь, давят на тебя со всех сторон, то неожиданно расходятся, открывая пропасть, бездну. Но спелеологу легче — в пещере, пусть самой глубокой, воздух, а не вода, обжимающая тебя с пятидесятитонной силой.
И в мирное, и в военное время у водолазов враг один — глубина, холод, «кессонка», удушье… Сегодня им выпало опасное задание, но завтра, быть может, им выпадет дело опаснее втрое. Откажешься сейчас, не преодолеешь свой страх нынче — кто поручится, что завтра ты сможешь пойти на ещё больший риск? Военный человек выбирает лишь позицию в бою, но не сам бой, и знать ему не дано, чем закончится поединок — со щитом или на щите, в колоколе или на платформе…
Осмотрев открытые каюты, Шардаков пробрался в самый конец малого вестибюля, перекрытого второй пожарной дверью. Отсюда уходил вглубь — к правому борту, к каюте номер 41, — двухметровый коридор-аппендикс. Мичман доложил, что раздвижной упор, который он притащил с собой вместе со светильником и ломиком, упереть не во что, и он попробует выбить дверь ногами. Однако дубовое дверное полотнище не поддавалось.
— Стоп! — остановил его Стукалов. — Отдышись. Провентилируйся. Попробуй поддеть петли ломиком.
Офицер пошутил насчет того, что водолазам не помешало бы пройти курсы взломщиков, и все прекрасно поняли, что незамысловатой этой шуткой он попытался скрасить глухое одиночество Шардакова в недрах затонувшего парохода.
Сергей работал рьяно, поддевая ломиком петли неприступной двери. Только те, которые сами ходили на такую глубину, могли понять, чего ему стоило каждое усилие. Он дышал отрывисто, как молотобоец, но орудовал изо всех сил и даже вошел в азарт: колотил ломиком дверь и после того, как Стукалов велел оставить инструмент (для другого водолаза) и выходить. Время пребывания под водой истекло. Шардаков неохотно подчинился и двинулся в обратный путь.
Я уже собрался было отправиться в каюту, как вдруг из динамика раздался приглушенный стон.
— Второй, как самочувствие? — всполошился Стукалов.
— Хорошее, — скорее по привычке, чем по правде, доложил мичман и тут же поправился: — Плохое…
Он процедил это сквозь зубы, с натугой.
— Сережа! Провентилируйся! — привстал из-за стола Стукалов.
Динамик бесстрастно передавал звуки возни, борьбы, прерывистое дыхание, затем хриплое:
— Не могу… Запутался… Не могу до переключателя дотянуться…
Переключатель, которым водолаз вентилирует дыхательный мешок, висит на груди на трех коротких шлангах. Должно быть, его забросило за спину, а спутанные руки не могли до него дотянуться. Что там случилось — понять было трудно. Шардаков надсадно хрипел… Можно было только догадываться, что его что-то придавило там, в темной тесноте подводной катакомбы.
— Перевести «второго» на аварийную смесь! — приказал Стукалов матросу у вентилей газораспределителя, и к задыхающемуся Шардакову пошел по шлангу воздух, обогащенный кислородом. Но и это не привело его в чувство. Шардаков дышал надрывно…
— Сережа, вентилируйся, если можешь, — уговаривал его командир спуска. — Не шевелись, не дергайся. К тебе пошел страхующий водолаз. Вентилируйся!
Страхующий водолаз — молодой моряк Сергей Кобзев — изрядно продрог на страховке, закоченел, срок пребывания его на тридцатиметровой глубине тоже подходил к концу, но он, не раздумывая, двинулся на помощь командиру: бесстрашно спустился в кромешную темень коридора-колодца (светильник остался у Шардакова). Он на ощупь преодолевал повороты и спуски, перебирая в руках кабель-шланг застрявшего мичмана. Кобзев лез сюда впервые — до этого он всегда стоял на борту, у дверного проема — и понимал, что тоже рискует зацепиться, ибо одно неосторожное движение — и кабель-шланги его и Шардакова перевьются, словно змеи. И все же он добрался до злополучной двери, вытащил из-под нее товарища, провентилировал его снаряжение.
Их было двое живых в этом царстве мертвых, всего двое в этом огромном, некогда густо населенном городе-судне, которое уходило теперь в придонный ил подобно Атлантиде. Над их головами, точнее, над палубами, трубами, мачтами поверженного лайнера покачивалась целая эскадра спасателей, но сотни тысяч лошадиных сил ее мощи ничем не могли помочь одному человеку вытащить другого. Едва Кобзев подтянул бесчувственное тело командира к шахте коридора, как шланг мичмана снова за что-то зацепился. Зацепился безнадежно… Кобзев выбился из сил, сорвал дыхание, и Стукалов приказал ему подниматься к выходу, к водолазному колоколу, висевшему над опрокинутым бортом «Адмирала Нахимова» словно спасательный воздушный шар. Приказ был отдан вовремя: Кобзев едва смог сам выкарабкаться из зева палубной двери. Шел четвертый час ночи…
Я и не заметил, как в рубке собрался целый консилиум из корабельных инженеров, водолазных офицеров и флагманских врачей. Кто-то жадно пил воду из стеклянного кувшина, Стукалов смахивал со лба холодный пот и твердил в микрофон, как заведенный: «Сережа, провентилируйся! Сережа, провентилируйся…» Он повторял это в сотый, а может, в тысячный раз, надеясь только на то, что у Шардакова в мгновения даже смутного прояснения мог рефлекторно сработать водолазный навык — пальцы сами собой нажмут рычажок переключателя. Так оно и случилось. Вахтенный у щита первым заметил, как дрогнула стрелка манометра, и радостно завопил:
— «Второй» вентилируется!
Мы все услышали шум воздуха, рвущего воду. Шардаков вентилировался в полузабытьи, подчиняясь настырным просьбам-приказаниям Стукалова. Все повеселели. На шкафуте спасательного судна лихорадочно готовилась к спуску партия новых водолазов.