Парни Волдыря завопили от радости, а потом тормознулись. Мало кто мог отказать себе в удовольствии расстрелять эту тварь, этого урода, с близкой дистанции, в упор — из автомата или пистолета, не важно, что там у них было в руках. Петшу шел первым.
Сано Шереф оставался в «секаче» и орал своим, чтоб держали дистанцию. Удовольствие удовольствием, но когда рванет бак с горючим, никому мало не покажется. Удивительно, что этого до сих пор не произошло. Но никто его не слушал.
Пока парни, вопя от радости (кое-кто даже пританцовывал), расстреливали и без того уже искореженный корпус автомобиля, Сано потянулся за пачкой сигарет в кармане плаща, сунул сигарету в рот, прикурил от зажигалки, а когда снова перевел взгляд на пятачок между машинами, то остолбенел. Там творилось нечто невообразимое.
Высокая тощая фигура металась между стрелявшими. Полы длинной курки развевались, как крылья нетопыря. Он был бы смешон, смешон и нелеп, этот костлявый, лысый, ушастый тип, если б не был так страшен.
Потому что не мог он вот так запросто выбраться из перевернувшейся машины, даже если и остался жив каким-то недобрым чудом. Сил бы не хватило. И он садил по нападавшим из своего «герцога», садил без промаха, причем ни один человек из тех, что когда-либо видел Шереф-старший, в таких немыслимых прыжках не то что выстрелить — прицелиться бы не смог.
А этот стрелял, и противники его падали, и среди первых, кто упал, был Петшу. В него палили почти в упор, и несколько пуль явно попали в цель, но ушастому было хоть бы хны, он продолжал выделывать свои кульбиты, и каждый раз там, куда он целился, расцветал фонтан крови.
Но этого жуткого циркового представления было недостаточно, чтобы напугать сородичей Волдыря. Даже если Странник — нечистая сила во плоти, а до них доходили такие слухи, он не с помощью чар отбивается, а лупит из пистолета-автомата, а в нем наверняка скоро закончатся патроны. Да и не нужны нечистой силе пистолеты.
Сано Шереф развернул пулемет в гнезде и дал прямую очередь по Страннику. Если от прочих выстрелов тот еще мог уворачиваться, то здесь кара его настигла. Шереф отчетливо видел, как пули наискось прошили грудь Странника, и тот, дрыгнув ногами, рухнул наземь, как сломанная кукла.
Он не мог выжить после такого, но все же старательный дознаватель Шереф вылез из машины, чтобы сделать контрольный выстрел. Пока он, перешагивая через трупы, шел к Страннику, ушей его достиг пронзительный женский визг.
Мадо все же сумела выбраться из машины и, сжимая револьвер, который вытащила у мертвого Варти, бежала на Шерефа, вопя и паля в белый свет. Поэтому контрольный выстрел достался ей.
А потом прямо перед Шерефом возникло жуткое лицо, залитое кровью, с бешеными зелеными глазами.
Мертвый Странник стоял прямо перед ним и целился прямо ему в голову.
И это было последнее, что успел увидеть в своей жизни бывший дознаватель по особо важным делам Сано Шереф.
Остальные сперва не заметили этого, а потом не смогли бы понять, что происходит.
Потому что начался вечерний сеанс.
Нет, те из них, кто не являлись выродками, еще продолжали стрелять. Но движения их утратили четкость, выстрелы — меткость. И пока они тупо расходовали боезапас, единственный здесь — а возможно, и во всей стране — человек, неподвластный силе излучения, методично расстреливал их. Когда закончились патроны в запасной обойме «герцога», подобрал автомат одного из убитых и докончил дело с его помощью.
Потом прислонился к броне дозовской машины. До того, как закончится сеанс и подоспеет охрана виллы, надо успеть извлечь пули, засевшие в груди. Никто не должен видеть, насколько серьезно он ранен. То есть по здешним меркам — не серьезно, а смертельно. По нашим, земным, — паршиво, но можно вытерпеть.
Кругом валялись трупы. Никто не выжил. Варти и Мадо тоже мертвы… жаль. Понадобится время на обучение новых помощников. А время — то, чего катастрофически не хватает.
После того, что случилось, его будут считать чудовищем. Впрочем, и так уже считают. Он немало потрудился для этого. И порой сам уже не знает, игра ли это.
Ладно. Резидент Галактической безопасности не должен размышлять о таких материях. У него слишком много других задач. И прежде всего — уберечь этот трижды проклятый Центр от всякого внешнего вмешательства. Потому что это необходимо для операции по спасению этого мира.
Так надо.
Так надо.
Час ноль вне всякого режима.
…Пятиэтажное серое здание за Лесным шоссе рушилось вместе с заключенным в его сердцевине Центром, державшим всю страну под игом излучения. Рушилось со всеми полицейскими и легионерами, что несли охрану, с обеспечивающими бесперебойную работу генераторов научными лабораториями, со студией телевидения, служившей главным прикрытием, и прочими студиями, что разрослись совершенно непостижимым способом, с техниками, лаборантами, уборщицами, дежурными девицами в очках, администраторами в каскетках и десятками других, о ком не помнили и не вспомнят. То, что уцелеет после взрыва, уничтожит огонь. Термическая бомба сработана на совесть.
И человек, сделавший это, знал, что в этот день люди верили, как в добрую сказку.
Эпилог
Через три дня после часа ноль.
Особняк «Хрустальный лебедь».
— Но почему?
— Он убил моего брата.
Резидент Галактической безопасности Рудольф Сикорски, в этом мире известный как Странник, наконец нашел время поговорить с Радой Гаал. Раньше не мог выкроить ни минуты. После того как пошли упырю под хвост многолетние усилия Мирового Совета и его собственные, после того как обнаружился виновник этого, он же самозваный спаситель планеты, после того как удалось хоть ненамного отодвинуть неизбежные последствия «спасения» в виде дележки власти среди элиты, которая рано или поздно отзовется большой кровью, прорыва к власти недавних подпольщиков, войны криминальных кланов и контрнаступления хонтийцев (а это были еще цветочки), он наконец припомнил, что собирался воссоединить Мака с Радой.
И он еще обозвал Мака дураком. Сам-то каков, полагая, что в этой истории хоть что-то может завершиться счастливо.
— Его убили хонтийцы.
— Хонтийцы… Это он убил Гая. Трижды убил — когда заявился к нам после теракта, когда утащил Гая за собой в побег и когда заставил его вернуться в армию. И он еще говорит, что ему жаль… ненавижу.
Сикорски хотел было сказать, что это депрессия после прекращения многолетнего облучения, что это непременно пройдет, но Рада Гаал подняла глаза — и он промолчал.
Теперь у них у всех будет такой взгляд. Или почти у всех.
— Ненавижу, — повторила она. — Всех вас. Зачем вы влезли в нашу жизнь?
— Потому что иначе вы погибнете.
— Ничего. Это была бы наша жизнь и наша смерть. Без посторонних.
— Мы не посторонние. Мы хотим вам помочь.
— Я вам не верю. Гай вот поверил — и где он теперь? Уходите. Мы обойдемся без вас.
Он ушел. Из комнаты, не более. Это, в конце концов, был его дом. А ей некуда деваться — хотя он сомневался, что она здесь задержится.
Самое смешное, что Мак говорит почти то же самое. Что Мировой Совет и ГБ не должны вмешиваться, что жители этой планеты должны спасти себя сами… ага, сами. Идеалист хренов. Его дружкам-шахидам из подполья только дай власть, и о пресловутой «коллективной диктатуре» еще восплачешь слезой умиления.
Мак сам запутался. Натворил дел и уже не отличает себя от местных жителей…
Но так ли мы, пришельцы из светлого будущего, в самом деле отличаемся от них?
И не в том даже проблема, что внутренний запрет на убийство, казавшийся незыблемым, так легко рушится в столкновении со здешней действительностью. Что изображать чудовище и мировую закулису в одном лице несложно, когда большинство окружающих — безвольные марионетки, знай только за ниточки дергай.
Но, в сущности, наше превосходство сводится к тому, что пресловутое излучение на нас не действует. Тут впору действительно почувствовать себя спасителем. Однако мальчик из Группы Свободного Поиска не знает, что такое слег. Нас-то ставят в известность о том, что в прошлом веке на Земле был создан сильнейший волновой наркотик, фактически не знающий противодействия. И не понадобилось ни атомной войны, ни пандемий, ни организованной преступности. Жители вполне сытых и благополучных стран с величайшей охотой сами подвергали себя воздействию этой заразы. Тогда ее удалось выкорчевать — главным образом благодаря сохранению секретности и тому, что были сняты с производства необходимые составляющие для слега. Да, мы справились сами — с помощью собственных спецслужб. А потом была открыта фукамизация, и человеческий организм стал более устойчив ко всем внешним воздействиям, как на Земле, так и на периферии. Но здесь другие условия, здесь про биоблокаду никто не слыхивал…
И как раз из-за этих условий мы не можем позволить себе предаваться подобным рефлексиям. Миллионы людей, подсаженных на излучение, — в состоянии постнаркотической ломки, в стране эпидемия самоубийств, и это еще наименьшее из всех зол… до чего надо было дойти, чтобы это показалось наименьшим… но это правда. Войска отозваны от хонтийской границы — тем проще бросить их в мясорубку новой гражданской войны, а со стороны Островной Империи движется армада, и предотвратить вторжение придется любой ценой.
Мы не имеем права сдаваться.
Мы обязаны продолжать операцию.
И мы найдем способ справиться. Несмотря на то что нас будут ненавидеть.
И, может быть, будут правы.