Во-первых, его ученик стал с невероятной регулярностью выдавать интересные идеи, которые при этом умудрялся доводить если не до ума, то до рабочего состояния точно. Это отличало его от большинства коллег, а главное весьма радовало старого учителя, принося в жизнь приятную, уже почти забытую новизну. Он-то в какой-то момент уж грешным делом начал думать, что его ничем особо не удивить. Во-вторых же, на носу была война с эльфами или, как минимум, большой набег к ним. Ассоны очень не любили, когда кто-то извне пытался вмешиваться в их внутренние дела, а дети лесов определённо сделали именно это, начав водить шашни с касатками, преследуя собственные интересы. Подобное следовало пресекать на корню, хорошенько дав долгоживущим ушастикам по рукам. Это значит, Эльфхейм будет гореть, а высокомерные правители лесного народа запомнят, что в свои интриги не стоит вмешивать детей ассов. И соответственно, у самого Гринольва будет немало возможностей сойтись в бою с достойными, сильными и опытными противниками, обретя в конце концов славную смерть не только с доблестью, но и с пользой. Одину это должно понравится.
Однако, самоубиваться о кого-либо из будущих оппонентов вирдман не собирался и готовился к предстоящим схваткам тщательным образом, дабы не омрачать своё посмертье презренным мухлежом и предстать перед обитателями Асгарда в максимально благоприятном свете. Потому сейчас в очередной раз работал над своим немолодым, но ещё крепким телом, приводя его к наилучшим кондициям, а сяньские упражнения этому весьма способствовали. Частью те, которые он подчерпнул у одного старого знакомца, частью те, информацию о которых добыл Альвгейр через семью Чонов и от своего узкоглазого хирдмана, Сяо Миньсона. Так что выпады сменялись блоками, движения ног рисовали на свежем снеге причудливые линии следов, а воздух свистел, когда его рассекал острый наконечник копья. Гринольву, как и любому воину, нравилось чувство единства со своим оружием, а также некая особая гармония, которая порождается долгими тренировками, когда каждое движение отточенно, не имеет изъянов, совершается быстро, но при этом вплетено в остальной «танец» плавно, как вода в русло реки, что в будущем должна стать всесокрушающим потоком, сметающим врага.
Закончил упражнения старик только минут через сорок, не перетруждая себя. Это молодые лоси, превозмогая себя растут в силе, ему приходилось быть осторожнее, даром что оных лосей он может за счёт опыта вязать узлами без особого напряжения. Однако из-за всё тех же почтенных лет, перед традиционным завтраком на свежем воздухе приходится не забывать пить зелья, приготовленные Ивиной. Отодвигать алхимическими декоктами свой смертный час, обманывая старость, считалось у ассонов не самым благовидным поступком, но это если делаешь их сам или покупаешь за звонкую монету. В случае же, когда платишь железом или тебе их просто приносят по доброте душевной, ситуация была другой. Раз уж нужные зелья волей богов пришли в руки, то глупо выливать их на землю. Это уже сродни неуважению к норнам, плетущем из нитей судеб узор Свангарда.
К тому же, что греха таить, ближайшие пару лет обещали быть интересными, их хотелось застать на этом свете. Да и сейчас Ассонхейм не то чтобы бурлил, но явственно побулькивал благодаря его ученику. Шутка ли, схлестнуться с демонами, нарубив их с целый легион, спасти из обречённого города от нечестивых тварей сотни людей и заодно прибрать к рукам солидную кучку золота, оставшуюся бесхозной. Подобные деяния входят в саги! Да собственно о Битве в Даримо уже сложили несколько песен — тем более, что по осени о ней многие узнали, когда корабли Альвгейра стояли у Дефертского пролива, а хирдманы не держали язык за зубами. Правда в одной из них ученик получился уж слишком… благостным, что ли. Главный демон его соблазнял силой с могуществом, всякие блага обещал, вечную жизнь сулил, а тот ему якобы ответил:
— Веры огонь пылает в груди
Ведь Один со мной
Подлость и ложь вновь сокрушит
Тора удар громовой!
Последнее невольно вызывало у Гринольва улыбку. Полуэльф связал свою судьбу с полуйотуном Локи, но о нём не было ни слова, хотя как раз хитростью молодой ярл и вытянул необходимое время на подготовку к удару Багрового Рассвета, заговаривая демонюге зубы. А не в меру разошедшемуся скальду следует в ближайшее время быть осторожнее, Великий Шутник в подобных случаях любит шутить весьма жестокие шутки. Если саги не врут, Эфин Сладкоречивый, обидевший бога магии хулой в одном из своих выступлений при дворе Великого Конунга, в итоге случайно откусил себе язык во время пира и никогда уже больше не смог петь. Хотя осторожность сейчас, пожалуй, не повредит и Альвгейру.
Густав Клауссон, милостью богов Великий Конунг Ассонхейма, скорее всего не особенно доволен сложившейся сейчас ситуацией. Изначально он изгнал парня за то, что тот не провёл поединок в Круге, как положено, а прикончил противника чуть ли не в подворотне на дуэли в Викре. И вроде бы дело житейское, для полукровки десять лет вдали от дома не срок, общин ассонов в южных портах хватает, а в столице, глядишь, будет меньше глупых инцидентов с молодыми и горячими идиотами. Собственно и сам Альвгейр к изгнанию относился несколько наплевательски, следую лишь букве, а не духу приговора, приходя на драккаре в Берн и Ландсби, но не ступая на землю Ассонхейма и ограничиваясь досками причала. Но вот беда, поймав за вымя оборзевших касаток, он заинтересовал если не Густава, то одного из его советников, как перспективный подчинённый. Только вот Око Одина, означающее принадлежность к людям Великого Конунга, что занимаются деликатными вопросами, брать не стал, а потому получил за такое непочтительное отношение к предложению серьёзных ассонов лишних десять лет изгнания, но теперь с уточнением, что в воды Ассонхейма соваться тоже нельзя. Оно конечно, политически было в целом полезно в плане введения противника в заблуждение, показывая эльфам, что Ассонхейм не так уж и един, а значит в самом ближайшем будущем неприятностей от него ждать не стоит. Только вот ситуация с демонами несколько изменила условия этой нехитрой игры.
Одно дело, когда дерзкого юнца Великий Конунг или его люди наказывают за длинный язык и излишнюю горячность, а правитель медвежьих кланов дарует в пику верховной власти парню титул ярла за славные дела. Сколько было таких, молодых да ранних, сколько свернули в итоге шеи, а сколько в итоге стали уважаемыми ярлами? А сколько ещё будет? Другой разговор, когда о изгнаннике начинают петь песни. Это подрывает авторитет Густова. А Сигурд Медведь уже кажется куда более прозорливым человеком, чем Великий Конунг. Угораздило же долбанных демонов лезть именно в тот город, в который пришёл с кораблями его ученик. Ну или угораздило ж Асгард отправить его туда, если вспомнить, что пункт назначения он выбирал с помощью рун, желая избавить триэлей от самой незавидной участи. Ха-ха три раза, куда уж незавиднее, чем стать кормом для нечистых тварей! Ей Асгарду, лучше б искал где невольников спокойней взять, а не приключений нажить на радость Локи.
Размышления вирдмана о превратностях судьбы прервали новые ноты, появившиеся в тихой мелодии леса. Свежий снег явственно стал поскрипывать под двумя парами ног и к его обители вышли Ивина с Арвой. Светлокожая полуэльфийка щеголяла в лёгкой шубке, которая не скрывала уже заметно округлившийся живот. А вот её темнокожая спутница куталась в тулуп и, судя по всему, продолжала мёрзнуть, вызывая у старика усмешку. Уроженке южных островов, где круглый год царит лето, явно было не место в Ассонхейме, а она не так давно на Фростхейм попасть мечтала, да ещё во время зимы. Вот уж где по настоящему морозно!
— Приветствую тебя, почтенный Гринольв, — тем временем проговорила жена его ученика.
— И тебе, Ивина, — улыбнулся он, проигнорировав вторую девушку, по прежнему имеющую неопределённый статус. Вроде и не наложница, наверно не рабыня, но при этом не свободная. Впрочем, пока ситуация не выходила за известные рамки приличия, вмешиваться он в неё не собирался, а просто приманил телекинезом чурбак из землянки, поставив его перед небольшим столиком, проговорил. — Раздели со мной чай.
— С удовольствием, тем более я не с пустыми руками, — отозвалась девушка, повернувшись к спутнице. — Арва, выкладывай пироги.
— Да, госпожа, — проговорила та с быстрым поклоном, скинула заплечник и вытащила часть его содержимого, после чего заняла позицию за плечом вёльвы.
— Келда как всегда неподражаема, — улыбнулся в усы старик, похвалив жену Йорона. — Впрочем, ты вряд ли принесла только её выпечку.
— Зелья, как обычно, на дне мешка, — отозвалась девушка, так же отдавая должное кулинарным талантам своей свекрови, которые потихоньку перенимала, как и вообще образ жизни детей севера. Причём, вроде как, вполне успешно, по крайней мере жрец богов не слышал, чтобы её слишком часто называли южанкой, а это уже показатель.
— Рад это слышать, — кивнул вирдман. — Хотя тебе было бы недурно перестать подходить к алхимическому столу. Срок уже немалый.
— Считай, что мы уже перестали, — фыркнула полуэльфийка. — Запасы для детей заготовлены, тебе оставшуюся партию отнесла, так что теперь только будем следить как они заготавливают ингредиенты.
Проследив за кивком на мулатку, служитель богов поинтересовался:
— И как их успехи?
— Старательности девкам не занимать, но умения пока слишком мало. Впрочем, пользы от них уже всё-таки больше, чем вреда.
Гринольв на эту тираду снова усмехнулся. Прибытие полуэльфиек в Ландсби вызвало по осени немалый переполох среди вёльв. С одной стороны, Альвгейр изрядно взбесил беременную жену, прислав ей десять девок, которые считали себя его наложницами, коль скоро он их купил и они его потом выхаживали от ожогов, как своего господина. А с другой, остальные чародейки быстро смекнули, что вряд ли эти бабы единственные, которых спасли в том злосчастном вольном городе, но прислали сюда Ивине только ушастых смуглянок и только от ярла. Причём «нетронутых». А остальные, стало быть, девок