— Воины в поселении, рыболюды? — уточнил рыжий, не слишком переживающий о всякой метафизике.
— Вторых не видно, человек пятьдесят охраняет загоны с пленниками, — дёрнул я щекой. Всё-таки гражданские есть гражданские, попробовали бы они так хирдманов стеречь. Впрочем не стоит ждать от рабов поведения матёрых вояк, тем более им вряд ли говорят зачем тут держат. — Но ещё сотня работает на пирамиде, заодно охраняя там триэлей. Плюс, возможно кто-то сейчас в море под водой добывает еду на всех. Невольников там сотни на три и они каждый день жрать хотят, не говоря уж о местных.
— Предлагаешь ждать вечера? — приподнял форинг бровь.
— Они привыкли, что видят в темноте лучше людей, нападение в сумерках станет для них сюрпризом — пожал я плечами — К тому же хотелось бы скопом завалить всех полукровок и лишить врага жертвенного материала в один удар.
— Звучит разумно, — усмехнулся секироносец.
— Всё как я люблю, — кивнул я. — Правда, опять непонятно куда триэлей девать. Возможно партиями придётся перевозить на континент.
— Проще бы тут оставить, как закончим, и дело с концом, — проворчал мой собеседник.
— Мне тоже их таскать не в радость, я им не мама, не папа и даже не их любимый император. Но поди разбери сколько тут под водой рыболюдов? Пустят их под нож без всякого храма, эффект конечно будет не тот, но всё равно хорошего мало. Или новый храм освятят их кровью, хрен редьки не слаще, — отозвался я. — К тому же может с северных сяньцев получится что-то за переселенцев стрясти.
— Ну совсем-то сказки не рассказывай, — хохотнул Асмунд. — Хорошо если джонки в нормальную цену продадим и то вряд ли.
— Поживём — увидим, — отмахнулся я. — К тому же может в самом храме что ценное будет.
— Дай-то боги, — покривился здоровяк.
Всё-таки мы оба понимали, что этот наш поход скорее всего будет со всех сторон убыточным, если конечно возможность подраться не считать. Но за ней и поближе прокатиться можно было, в тот же оазис тепла. И там точно были бы трофеи, которые можно отдать Бруни, а потом ждать новое зелье, которое пойдёт впрок. Однако мы не просто народ воинов, путешественников, купцов и колонизаторов, мы — сыны ассов. И если кто-то из них сказал вирдману надо, он отвечает есть и берётся за дело. Даже себе в убыток.
Согласовав план атаки и озадачив нурэ-онну поиском возможных соглядатаев под водой мы легли в дрейф, ожидая вечера, не видя острова за линией горизонта. Кобра же не заметила, чтобы за нами следили, но зато обнаружила поселение рыболюдов в подводной расселине. Близко она правда не приближалась, ощущая некие сигнальные нити, вероятно поставленные глубинными магами, но тем не менее оценила примерную численность населения в пару тысяч взрослых особей. Если встречать их на земле, на укреплениях, то в принципе терпимо, особенно с поддержкой с воздуха. А вот в море сталкиваться с ними не хотелось бы. Хотя в море и с сотней дел иметь не хочется, когда они твой корабль не желают захватить, как трофей. Проковыряют днище, да утащат на дно — и весь сказ.
Пока я размышлял о том, как бороться с подобным противником, если твой драккар не умеет летать, змеедевка сообщила очередную новость:
— Чувствую с кормы уставшего, но очень спешащего куда-то рыболюда.
— А от того островка мы шли прямым курсом, — мысленно усмехнулся я, скидывая рубаху с портками.
— Ты это куда? — тут же насторожился форинг.
— Сейчас вернусь, — отозвался я и нырнул за борт прежде, чем Асмунд успел меня остановить.
Тёплая вода приняла меня в свои объятья, а моё тело быстро преобразилось в змеиное. В конце концов, именно пресмыкающееся подписало нас на эту работёнку, было бы странно не убить ни одного врага в этом образе. Рыболюд же и правда спешил, причём возможно без остановок на сон и еду. По крайней мере выглядел он весьма истощённым и, похоже, рядом с конечной целью своего путешествия окончательно утратил бдительность. Кобра навела меня на него, я зашёл снизу и стремительной тенью вылетел из глубин на добычу, сомкнув на ней челюсти и быстрым движением откусив голову. Может для кого-то эти твари — почитаемые дети богов, но для вершины пищевой цепи северных морей и их родственников — всего лишь еда. По крайней мере, поодиночке.
Поразмыслив, я быстро подхватил тело рыболюда волевым телекинезом и вернулся к драккару, сначала отправив на палубу добычу, а затем выбравшись на неё сам. Мой рыжеволосый товарищ встретил меня укоризненным взглядом и проворчал:
— Мог бы предупредить, что нас заметили.
— Не заметили, это гонец, — усмехнулся я. — Правда теперь он уже никого не всполошит.
— Тоже неплохо, — махнул Асмунд рукой с выражением лица уровня «Горбатого могила исправит».
Мне на это осталось лишь усмехнуться. Ну да, я люблю решать проблемы лично и всегда помню, что если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо — сделай это сам. К тому же, среди нас вообще нет тех, кто мог бы столь же уверенно, как я, действовать под водой. Что до трофея… Его бы по хорошему вообще убивать бескровно, но сделать это можно было пожалуй только магией, а она могла бы насторожить наших визави даже больше, чем алая влага одного из них в воде. Хотя я и помнил по прошлой жизни, что акула кровь чует за километры. Однако солнце уже садилось и потому была надежда, что до нас не доберутся слишком быстро.
Собственно, так и произошло. Кобра заметила какие-то шевеления среди рыболюдов, но момент наконец настал. Без длинных речей, которые были произнесены давным-давно, наши драккары поднялись в воздух на три десятка шагов и полетели к цели. Лупоглазые полукровки вернулись в свой посёлок, но выспаться после трудового дня им сегодня было не суждено. Мы влетели в бухту и закидали их дома огнетворным зельем, создав заодно полосу огня между ними и водой. Воздух наполнился криками горящих заживо разумных существ, пламя не разбирало ни женщин, ни мужчин. Для демонопоклонников у нас сегодня были лишь огонь и смерть.
Избежали огненной погибели лишь те полукровки, что охраняли жертвенных триэлей. К ним мы и направились, зависнув над центром загонов и начав стрельбу с арбалетов и луков, а также удары магией. Эффект был ошеломительным, привыкшие охранять покорный двуногий скот надсмотрщики умерли даже не сумев оказать нам внятного сопротивления.
Наши же драккары опустились килями в песок, на который тут же спрыгнула первая смена гребцов вместе с Сяо. Желтолицый хирдман резким ударом копья выбил засов из креплений деревянных ворот ближайшей рабской секции и заорал:
— Все быстро ходу от берега. Идёте с северянами, кто остаётся — умирает.
— Куда идти? Что происходит? Кто ты такой? — раздались вопросы от сяньцев. Часть я понял, часть была не неизвестных мне диалектах.
Наш железнорубашечник, впрочем, в полемику вступать не стал, а без затей сломал пяткой копья лица самым горластым и опять закричал:
— Все бегом вместе с северянами! Клянусь благими ками, я сам убью тех, кто будет отставать!
Со второго раза командирский тон подействовал, добрым словом и звездюлями как всегда получилось достигнуть гораздо большего, чем добрым словом. Триэли резво двинулись по широкой тропе к храму под конвоев хирдманов, которым я заранее объяснил маршрут. Ну как объяснил, во время облагораживания пирамиды местные натоптали к ней самую заметную дорогу, так что промахнуться мимо цели, в принципе, было сложновато. Иди себе к горе и никуда не сворачивай.
Первый этап плана прошёл без осложнений, пару стрел от надсмотрщиков, ранивших хирдманов не в счёт. Враг не был готов к нападению, тем паче не ждал атаки с воздуха, начавшейся с напалмовой бомбардировки. Ну что же, не знаю как будет с эльфами, а местных жителей наша тактика быстро помножила на ноль. Теперь следовало не терять темпа десантной операции и двигаться к цели номер два, то есть пирамиде. Что мы и сделали, подняв драккары в воздух и на всякий случай применив заклинания иллюзий.
Была надежда, что ночью обитатели ступенчатого зиккурата приходят в деревню, но она не оправдалась. Полтора десятка рыболюдов и вдвое больше лупоглазых полулюдей высыпали на верхнюю площадку пирамиды, всматриваясь в ночь и зарево пожара, похоже пока не понимая, что вообще происходит. Дарить им время осознать случившееся мы не собирались и дали залпы с носовых черепов, едва подлетели поближе. Предсказуемо наши противники не зря проживали в храме и таскали посохи, они выставили магические щиты. Однако от прямых попаданий огненными болидами шиты не спасли, да и не все враги оказались достаточно расторопны.
«Быстрота, стремительность, натиск!» Вот наш девиз сегодня! Дав сразу после первого залпа второй, драккары слегка повернулись боком, давая возможность лучникам и арбалетчикам ударить с бортов, что те и сделали, нашпиговав выживших зачарованными оперёнными подарками. В идеале бы было тут же высадить на самый верх постройки всех бойцов, но пришлось урезать аппетиты, крикнув:
— Только первые десятки с кораблей! Не сметь спускаться без нас!
Хирдманы посыпались с драккаров на камни и взяли под контроль вход, чтобы тут кто-нибудь не вылез, изгадив нам всю малину. Вирдманам же пришлось спустить драккары на землю у фундамента пирамиды, оставить охрану нашему транспорту и подняться наверх ножками, вместе с дополнительными бойцами. Лишь тогда первые десятки получили возможность идти вперёд, точнее спускаться вниз по лестнице с четырьмя пролётами. Впрочем, к нашему счастью она быстро закончилась и мы вошли в ритуальную залу. Подспудно я ожидал каменного алтаря с канавками, чтоб кровь бодрее стекала, но нашему взору предстал бассейн, наполненный светящейся жидкостью.
— Это ещё что? — недовольно пробурчал Асмунд, не обнаружив ни сокровищницы, ни хотя бы золотой храмовой утвари.
— Голодранцы, — хмыкнул я, сплюнув в бассейн.
Признаю, это было не самым умным моим решением, даром что мы пришли этот храм разрушать. Но так или иначе сверхсущность наверно несколько обиделась на моё некультурное поведение, поверхность жидкости пошла волнами, а затем из её центра выскочила странная тварь. С одной стороны она явственно напоминала рыболюда, но её чешуя имела металлический оттенок, а сама она казалась куда крепче и массивнее. К тому же с подбородка у существа свисала странная борода из шевелящихся щупалец. Зато когти были вполне привычные.