— Я понял, — погрустнел Хеллборн. — Черт побери, это нечестно! Это был мой план! Я собирался ограбить коммунистов, а Империя, значит, собиралась ограбить меня… Ладно, чего уж там. Грех жаловаться. Все равно там никого нет. Никто тебя не ждет. Пусть даже прошло не 2000 лет, а всего четырнадцать. По-твоему, этого сигнала терпеливо ждали 14 лет?! Сам-то в это веришь? Готов поспорить, не такая уж ты и важная птица.
— Вы подлые лживые мерзавцы, — заявил Фрост. — Откуда мне знать — быть может, прошло всего четырнадцать дней после нашего отправления с Нового Альбиона? Вот сейчас и узнаем… Посмотрим, как быстро придет ответ с имперского звездолета.
— Кстати, — оживился Хеллборн, — ты на борту один такой? Имперский шпион? Случайно не знаешь, кто испортил наш двигатель? Это ведь был саботаж — верно, Синтия? Не случайная поломка?
— Саботаж с вероятностью 99 процентов, — подтвердила Синтия, а про себя уточнила — «99, 47 процента». Потому что капитан не любил такие точные цифры.
— Точно не я, — пожал плечами Фрост, — но если вы опять не врете, похоже на работу фанатиков-прогрессистов. Спасибо, что предупредили. Расскажу своим, как только они возьмут «Джозефа Конрада» на абордаж. Будем остерегаться агентов СПН.
— Ну, что? — зевнул Хеллборн примерно три часа спустя. — Что я тебе говорил? Нет здесь никаких имперских звездолетов. Империя была уничтожена пятнадцать с лишним веков тому назад — как и СПН, как и Соединенные Америки, как и Азиатский Кооператив. Как и вся известная нам вселенная. Здесь никого нет. Ни альбионцев, ни англо-японцев, никого. Только мы с тобой — и команда «Джозефа» — одни против всего мироздания. Все еще не веришь? Ты получишь доступ ко всем корабельным приборам. Сможешь сам проверить положение звезд, прослушать эфир до полной глухоты, спуститься на Горгону и познакомиться с нашими новыми друзьями из 43-го века. Не валяй дурака, Фрост. Твоя присяга и твои прежние обязательства умерли 2000 лет назад — как и все твои начальники и коллеги по работе. Остались только мы с тобой. Люди 22 века в далеком будущем. Поэтому мы должны держаться вместе. Давай, убери пистолет — и все будет забыто и прощено.
Лейтенант Фрост откровенно колебался, а на его лице ясно отражалась напряженная работа мозга. Казалось, он собирается что-то сказать — но его желания так и остались тайной, потому что сухо щелкнул одиночный выстрел — и имперский агент медленно осел на пол. Между его глаз зияла кровавая дыра с обожженными краями.
Капитан Хеллборн выругался и показал Синтии небольшой пистолетик, торчавший из рукава его форменной рубашки:
— Полезная вещица, купил по случаю у одного контрабандиста. Сам прыгает в ладонь. Но надо же такому случиться, именно сегодня механизм почему-то заклинило, черт бы его побрал! Только сейчас наконец-то сработало! Я чуть пальцы себе не вывихнул!!! Жаль, конечно, Фрост был неплохим солдатом и мог нам пригодиться, но я больше не мог ему доверять. Сегодня пистолет в морду, завтра нож в спину… Избавься от тела. Если кто-то из наших будет его искать — направляй их ко мне. Что там с «Катти Сарк»? Все еще молчат?
— Так точно, сэр, — невозмутимо сообщила Синтия.
— Ладно, хватит на сегодня, — устало вздохнул капитан. — Я буду у себя в каюте. Попробую выспаться… Продолжим завтра.
«Что будет завтра?..»
…А тем временем, за шесть миллиардов километров от «Джозефа Конрада», на другом конце солнечной системы Железной Звезды, на высокой орбите рядом с мертвой планетой, у самой границы внешнего астероидного пояса, медленно просыпался огромный военный корабль…
Интерлюдия. Англо-Японская Империя: историческая справка
Англо-Японская Империя, она же Империя Трех Миров (получившая такое название в честь первых трех миров, заселенных человечеством — Земли, Марса и Титана), возникла в конце 21 века после слияния Японии и Соединенного Королевства в единое государство. Позднее к Империи присоединились Индия, Индонезия и целый ряд стран бывшего Британского Содружества (Фиджи, Кения, Папуа, Австралия и т. д.). Империя представляла из себя парламентскую монархию, в которой власть королей-императоров из объединенной династии Виндзоров-Аматерасу была сильно ограничена. При этом противники Империи утверждали, что парламент с правительством также не имеют реальной власти, а государство в целом является марионеткой могущественной транснациональной межпланетной корпорации Вейланд-Ютани. Так или иначе, в конце 22 века в состав Империи входили не только владения на Земле, но и целый ряд планет, обитаемых станций и форпостов, разбросанных по всей обитаемой Галактике. Тогда же, около 2186 года, на одной из этих планет (Новый Альбион ЛВ-593) вспыхнуло восстание, по итогам которого Новый Альбион провозгласил свою независимость. Империя не смирилась с победой мятежников и приготовилась нанести ответный удар…
См. также:
https://avp.fandom.com/wiki/Three_World_Empire
https://avp.fandom.com/wiki/New_Albion_(LV-593)#
https://avp.fandom.com/wiki/Fiorina_(Fury)_161
_________
Глава 6. Наследники славных династий
Её Императорское Высочество Виктория-Мако Аматерасу-Виндзор вот уже много часов подряд изволили пребывать в дурном расположении духа — как и положено высокопоставленной царственной особе. И пусть кто-то скажет, что это штамп и клише; а рассказчик этой печальной, но в высшей степени поучительной истории скажет — традиция, освященная веками. Как и тот факт, что за ангельской внешностью принцессы скрывалась воистину дьявольская сущность.
Она была всего лишь двенадцатой в очереди на трон Империи Трех Миров; и появилась на свет только потому, что царствующие родители пожелали иметь запасной набор органов для пересадки старшим братьям и сестрам. Случайно узнавшая об этом, Виктория-Мако порвала с семьей, бежала из дому и шестнадцати лет от роду записалась в Имперский Космический Флот, где ухитрилась сделать блестящую и головокружительную карьеру. Злые языки утверждали, что стремительный взлет блудной дочери по служебной лестнице все равно состоялся благодаря негласному влиянию царственной семейки, несмотря на демонстративный разрыв и многочисленные скандалы, ярко освещаемые желтой прессой. Но даже они (злые языки) не смели отрицать, тот факт, что коммандер Аматерасу-Виндзор отлично смотрится на капитанском мостике имперского крейсера в своем застегнутом на все пуговицы белоснежном мундире и венчающей копну густых иссиня-черных волос фуражке с золотым крабом, из-под козырька которой сверкали раскосые адские угольки, едва прикрытые невероятно длинными ресницами (злые языки утверждали, что накладными).
Но теперь белоснежные мундиры и накладные ресницы остались далеко в прошлом, и принцесса щеголяла в промасленном рабочем комбинезоне с едва заметными офицерскими нашивками, как и положено хорошему имперскому солдатику.
В прошлом! 2000 лет назад!
Отличный был план — занять позицию в системе Железной Звезды, дождаться прибытия корабля альбионских мятежников, позволить им сделать всю грязную и опасную работу на поверхности ЛВ-999, а потом напасть и отобрать трофеи. Вот только альбионцы запаздывали, и потому капитан Аматерасу-Виндзор приказала команде погрузиться в гиперсон-анабиоз. Ничего страшного, рано или поздно мятежники появятся, спящий агент (спящий! ха-ха-ха! какая ирония…) на борту альбионского судна отправит условный сигнал, который будет принят главным компьютером имперского корабля, а тот разбудит принцессу и ее экипаж…
Именно так все и случилось, вот только альбионцы опоздали на целых двадцать веков!!! Грязные ублюдки, они специально это сделали!!! Их смерть будет медленной и страшной!..
Виктория-Мако постепенно прошла через все стадии — ярость, гнев, отрицание и так далее, добралась до принятия — и принялась хладнокровно рассуждать. А ведь если спокойно подумать, все не так уж и плохо получилось. Ее омерзительная семейка осталась далеко в прошлом, как и целый ряд других проблем и барьеров. Новая вселенная, новые возможности, новый чистый лист! Она больше не была двенадцатой в очереди на трон — теперь она была первой! И если даже империя давным-давно погибла, Ее Величество Виктория-Мако, Первая Этого Имени, наследница Вильгельма Завоевателя, Кровавой Мэри и всех Елизавет, а также божественного Дзимму, Мэйдзи и Хирохито, возродит ее из пепла! Да здравствует и побеждает Империя Трех… нет, Трех Миллионов Миров!
Гип-гип ура!
Трижды банзай!!!
В отличие от капитана Томаса Хеллборна, капитан Аматерасу-Виндзор не стала скрывать от своей команды удивительные новости. Экипаж флагмана встретил новости про 2000-летнее будущее более чем достойно. Ничего удивительного. Это были отборные солдаты Трех Миров, элитные сливки и сливки элит. Больше того, команда с энтузиазмом приняла план новой императрицы — все это возрождение Империи, завоевание жизненных пространств и все такое прочее. Только одного из младших чинов пришлось поместить в изолятор с помутненным рассудком, а один из младших офицеров застрелился. Ну и черт с ним. В будущем нет места для слабаков. Особенно под боевым штандартом, украшенным Восходящим Солнцем Юнион-Джека! На борту звездолета по-прежнему царила идеальная железная дисциплина, все системы и механизмы были восстановлены и работали в штатном режиме, а имперские астронавты были готовы в любой момент вступить в бой и даже умереть за свою прекрасную госпожу.
Итак, с долгосрочными планами на жизнь все было ясно, а что касается краткосрочных, Виктория-Мако решила не отклоняться от плана, разработанного целых 2000 лет назад. Плюс-минус. Захватить сокровища инопланетного звездолета-спиралодиска, что лежит на поверхности ЛВ-999, а там видно будет.
В этом не было ровным счетом ничего удивительного. Ведь, как и Томас Хеллборн, Виктория-Мако Аматерасу-Виндзор являлась ярким, но при этом стандартным и типичным продуктом англо-японской военной школы, странным образом сочетавшей холодный западный прагматизм и легендарное азиатское коварство, помноженное на азиатское же презрение к человеческой жизни. В свое время и Томас, и Виктория учились в одной и той же Имперской Военно-Космической Академии (кадет Хеллборн успел закончить обучение задолго до восстания на родном Новом Альбионе), по одним и тем же учебникам и методичкам; посещали одни и те же лекции, а время от времени даже сидели за одной партой и вместе готовили домашнее задание.