к, отправляя пулю прямо в лоб противника. Грохает выстрел и воздух сразу наполняется приятным запахом пороха. А неудачливый охранник валится на землю.
Выскочив на улицу, внезапно получаю удар в боковую часть головы, который сразу сбивает с ноги. Череп на такое лютое невезение отзывается острой болью — сразу вспоминаются дубинки в полицейском управлении. Всё же приподнимаюсь на локте и вижу как на землю отлетает рыжий кот, пытавшийся добраться до горла второго охранника. Последний уже вытаскивает из кобуры револьвер, так что стреляю из положения лёжа, попав ему в живот. К счастью этого хватает, чтобы сбить скорость парня и позволяет мне снова взвести курок. Вторая пуля бьёт ему в грудь. А третью я вгоняю в череп, уже поднявшись с земли.
Глянув на кота, отряхивающегося от грязи, скольжу взглядом по окрестностями. И обнаруживаю ещё одно действующее лицо — пацана в форме шофёра, который смотрит на происходящее с открытым ртом. Сразу за ним стоит паромобиль и ноги начинают двигаться ещё раньше, чем мозг сопоставляет увиденное, формируя план действий.
Толкнув его в грудь, отбрасываю к технике и хрипло выдаю.
— За руль! Увози нас отсюда! Или сдохнешь.
Моргнувший парень, на оружие реагирует весьма здраво — распахнув дверь, усаживается на водительское место. Я запрыгиваю в салон и туда же рыжей молнией влетает Сэмсон. Когда трогаемся с места, на улице появляется пара самых резвых гостей с револьверами в руках. Один из них пытается открыть огонь, разбив пулей одно из боковых стёкол сзади. Приходится ответить, израсходовав оба имеющихся в барабане патрона. Несмотря на свой отвратительный навык стрельбы, цепляю одного из этой парочки, что сразу остужает пыл второго. И мы успешно сворачиваем на боковую улицу. С водительского места доносится слегка дрожащий голос шофёра.
— Куда ехать дальше? Тут центр, везде полиция. Как только попадём на перекрёсток — нас прикончат или арестуют.
Глава X
В ответ на вопрос, озвучиваю первое, что приходит в голову — держаться второстепенных улиц, не выбираясь на крупные перекрёстки. Но парень прав — в центре города повсюду полиция. Какое-то время нам удастся увиливать, но уже совсем скоро они узнают об инциденте на свадьбе и примутся за активные поиски вооружённого парня с рыжим котом. В таком случае нам точно не уйти.
Выглянув в окно, вижу знакомый символ и рявкаю.
— Останови!
Когда паромобиль прекращает двигаться, приглядываюсь. Нет, не показалось. Действительно знак «Стоссэ» нацарапанный на стене какой-то лавки. Небрежно проведённые линии ничего не скажут постороннему, максимум он ругнётся на шалящих детей, что развлекаются странным образом. А вот человеку, который знает, что перед ним, укажут путь. Решение приходит в голову моментально.
— Дальше поезжай без нас.
Только озвучив эти слова, понимаю, что паренёк сдаст нас полиции… Сомневаюсь, что среди них найдутся те, кто в курсе значения обнаруженного символа. Только вот от синих мундиров информация попадёт к стерсу, а он вполне может быть в курсе тайного языка «Стоссэ». Если я подставлю этих парней, натравив на них проводника воли императора, то моя жизнь не будет стоить и нолла.
— Проедь чуть вперёд и сверни налево, в проулок. Там остановись.
Сэмсон заинтересованно поднимает голову, разглядывая меня. А шофёр заводит паромобиль в указанное место и глушит двигатель. Ещё несколько секунд я неподвижно сижу на месте, смотря на его дрожащие ладони, которые парень оставил на руле. Внутри идёт определённая борьба — не привык я убивать людей, которые не выглядят, как заслуживающие пули. Но и оставлять его в живых нельзя. С каждым мгновением, вероятность того, что на нас наткнётся полиция или преследователи со свадьбы становится выше. Уверен, часть охраны и гостей уже отправилась по следу человека, только что сорвавшего одну из главных церемоний этого года.
Наблюдающий за мной кот, медленно поднимается на лапы, а потом одним быстрым движением перетекает в кабину шофёра, ударом мощных когтей разрывая горло паренька. Тот корчится в судорогах, пытаясь что-то прохрипеть и прижав руки к ране. А призванный так же текуче возвращается в пассажирский салон.
— Ты же это собирался сделать? Убить его и бежать в ту лавку, мимо которой мы проехали?
Глянув на него, молча открываю дверь. Настроение паршивое. Будь на месте этого шофёра кто-то из городских банд, золотой молодёжи или полиции — плевать на его смерть. Но этот выглядел, как обычный человек, который пытается подняться в жизни. Наверняка ещё и семья имеется, которая рассчитывает на его помощь.
Тряхнув головой, отгоняю мысли в сторону. Парень уже мёртв. Всё. Точка. Теперь надо спасать свою шкуру. А заодно этого рыжего призванного, оказавшегося неожиданно скорым на расправу.
Постучав в дверь неказистой лавки, в которой судя по табличке торгуют пряностями и специями, захожу внутрь. Из-за прилавка сразу поднимается сухонький поджарый старичок, с ожиданием смотрящий на меня. В какой-то момент останавливает взгляд, что-то заметив и я тоже опускаю глаза, рассматривая свой сюртук. Капли крови. Совсем чуть, но хватило, чтобы привлечь внимание старика.
Подняв глаза, начинаю говорить.
— Я прошу «Стоссэ» об убежище.
На короткое мгновение в серых глазах мелькает тень удивления.
— Не понимаю, о чём вы юноша. Если хотите что-то купить — выбирайте. Но боюсь, старый Байед больше ничем не сможет вам помочь.
Не двигаясь с места, излагаю аргументы.
— «Ночное Озеро». Там один из старших братьев «Стоссэ» провёл обряд посвящения, приняв меня в «друзья». Я трижды спасал его жизнь.
Старичок молчит, глядя на меня и я медленно перемещаю кисти рук, вытаскивая рубашку из штанов и приподнимая её. В процессе слышится ехидный голос кота.
— Ты серьёзно? С ним? Знаешь, ты не дефектный, а какой-то насквозь бракованный. Если так дальше пойдёт, то я лучше на помойки пойду рыться — глядишь сойду там за своего.
Не ожидавший такого поворота продавец, вздрагивает — руки непроизвольно ныряют куда-то под стойку. Приходит в себя практически сразу. Снова цепляет на лицо каменную маску невозмутимости и приглядывается к участку кожи, который я открыл. Разглядев крохотный красный знак, медленно опускает подбородок.
— Рад приветствовать одного из друзей наших братьев. От кого ты ищешь укрытия?
Возвращая на место рубашку, собираюсь с мыслями. Пожалуй, будет лучше сказать всю правду. Рано или поздно, они всё равно узнают.
— От «медузников», политической полиции, желающих мести аристократов и Толра, свадьбу чьего сына я случайно сорвал. Ещё по моим следам могут идти люди стэрса и частные детективы любого из агентств империи.
По мере того, как я перечисляю потенциальных преследователей, взгляд серых глаз становится всё более холодным.
— Ты же знаешь — мы благодарны всем, кто помогает «Стоссэ». Но не начинаем войн из-за них. Будь ты одним из наших братьев, пусть даже младшим, решение было бы за советом. Но ты всего лишь друг. Не думаю, что старшие простят меня, если ты приведёшь врагов к нашему порогу.
Пытаюсь обозначить, что всё не так плохо.
— Я просто угодил в не самую приятную ситуацию. Но при этом не навредил толком ни одной из сторон. Никто из них не станет искать всерьёз — я перечислил всех, лишь из-за уважения к Кодексу.
Какое-то время старик молчит, пристально гляда на меня.
— Ты гарантируешь, что среди твоих преследователей нет кровников, либо людей, жаждущих твоей гибели любой ценой?
Кивнув, подтверждаю его слова.
— Таких нет. Каждый из тех, кто станет искать меня, будет делать это по долгу службы или ради денег. У некоторых может быть лёгкое желание мести, но не думаю, что их можно назвать кровниками.
Ещё несколько секунд тишины и собеседник озвучивает решение.
— Услуга будет стоить денег. Слишком многие идут по твоему следу. Пятьсот ларов — достаточная цена. Плати сейчас или уходи и забудь об этом месте.
Немного помедлив, лезу за кошельком. Когда открываю, отсчитывая банкноты, по лицу старика снова проносится тень удивления. Увидеть в моих руках такие деньги он точно не ожидал. Я же понимаю, что мне досталась куда более богатая добыча, чем показалось изначально. Пять купюр по сто я протягиваю ему и ещё две остаются внутри. Плюс какое-то количество меньшего достатка.
Приняв из моих рук деньги, торговец поворачивает голову назад.
— Кольс, сюда. Проводи его к алхимикам.
Из внутреннего помещения выныривает молодой парень, на поясе которого висят два ножа. Окинув меня цепким взглядом, кивает в сторону прохода из которого появился и сразу скрывается.
Ещё момент медлю. Представитель «Стоссэ» сказал своё слово — устный контракт заключён, оплачен и подтверждён. Согласно Кодексу, он не должен меня тронуть. Но внутри всё равно дёргается беспокойство.
Уже пройдя следом за Кольсом в задние помещения лавки, которые оказываются куда обширнее, чем можно подумать смотря снаружи, понимаю, что именно меня тревожит. Деньги. Старик взял пятьсот ларов, несмотря на мой подтверждённый статус. Пусть я и не член их «семьи», но и не посторонний человек. Айверс, с которым мы провели тридцать семь совместных поединков в «Ночном озере», оба при этом выжив, утверждал, что члены «Стоссэ» не потребуют денег, если мне понадобится их помощь. Либо он лгал, либо человек в лавке только что нарушил правила.
Когда паренёк откидывает в сторону ковёр и ловко поддевает лезвием одну из досок пола, за которой скрывается ручка люка, мысли сразу переключаются на другое. Нет, я ожидал, что меня выведут за пределы лавки. Но предполагал, что это произойдёт несколько иным способом. Сэмсон, заглянувший вниз, придерживается того же мнения. Отступив назад от проёма, интересуется.
— Уверен, что нам стоит лезть вниз? Там сыро и воняет дерьмом. Может лучше отсидимся здесь, а потом снова прыгнем куда-то наудачу?
Надо отдать должное проводнику — на призванного он старается не реагировать. Интерес выдают только невольные подёргивания глаз, что более чем понятно — не каждый день встретишь существо из другого мира, да ещё в зверином облике.