За размышлениями время протекает незаметно. Когда люк наверху снова открывается, кажется, что прошло не больше часа и сейчас к нам спустят уведённую девушку. Но вместо этого на ступеньках грохочут сапоги пиратов — вниз спускается около десятка мужчин. Одновременно с этим начинают раздвигаться большие створки грузового люка, расположенного прямо над нами и клетки заливает солнечным светом.
Привыкнув к освещению, вижу, как захватившие нас люди, подтаскивают первую клетку под открытый проём большого палубного люка и цепляют её к крюку. Сверху доносится звук работающей лебёдки и люди за прутьями кричат от страха. Вцепившись в прутья своей раскачивающейся клетки, умоляют выпустить их, вызывая бурный смех членов команды.
Наблюдаю, как клетки, одна за другой поднимаются наверх и минут через десять наступает моя очередь. Перед тем, как прицепить крюк, один из пиратов с мерзкой улыбкой наклоняется к самым прутьям.
— Скажи спасибо цепям судьбы, что нам срочно понадобился раб с магической струной. Иначе, я бы свежевал тебя часами, вышвыривая мясо за борт. А в конце поджарил твою окровавленную тушу на медленном огне. Прямо, как ты изжарил мою левую руку.
Сейчас его конечность выглядит вполне здоровой, но с этим всё понятно. Целители имеются в том числе и на пиратских кораблях. Вот ощущения от пламени ему вряд-ли понравились. Подавив желание огрызнуться, молча смотрю на него и мужик делает шаг назад. А через пару мгновений клетка уже начинает двигаться. Использую момент, чтобы осмотреть трюм сверху. До этого, среди поднимаемых людей я не видел ни одного знакомого лица из алхимического цеха. Возможно получится приметить кого-то сейчас. И если повезёт, то обменяться парой слов наверху. Как по мне — эти парни должны хотя бы предполагать, кто мог атаковать один из самых крупных криминальных синдикатов империи, не побоясь ответного удара.
Результата моё наблюдение не приносит — среди множества поднятых наверх лиц, не вижу никого, кто показался бы знакомым. Уже оказавшись на палубе, вспоминаю о призванном. И с удивлением понимаю, что слегка о нём беспокоюсь. Конечно, котяра скорее всего свалил, бросив меня одного. Но мог и погибнуть. А я, как выясняется, успел немного привязаться к пушистому зверюге, который порой не понимал элементарных вещей.
Клетку грузят на какой-то поддон с колёсами, рядом с такими же бедолагами. Когда к нам добавляется ещё три таких же мини-темницы, поддон откатывают в сторону. Непрерывно шарю глазами по сторонам, но рассмотреть получается немного. Кусок неба с закатным солнцем, часть палубы дирижабля и работающих пиратов. В том, что экипаж этого воздушного судна относится к последним, я уверен на сто процентов. Если бы речь шла только об атаке на «Стоссэ», то в ней могли быть замешаны разные силы. Но эти ребята напали на Калед, что разом вычёркивает любые военные формирования, относящиеся к легальным. Единственное «но» — раньше я не слышал о настолько крупных флотилиях пиратов. Да ещё и достаточно борзых, чтобы атаковать один из крупнейших городом империи. По идее, сейчас их должны преследовать военные — такие же дирижабли, боевые драконы, химеры или скоростные санбы. Странно, что нападавшим удалось настолько легко уйти.
Минут через пятнадцать мою клетку, стоящую на краю подхватывает несколько мужчин. И скоро меня уже куда-то катят по палубе. Выгрузив около одной из надстроек, тут же и бросают, молча удалившись. А я размышляю, получится ли использовать магию, если вдруг меня выпустят наружу? И стоит ли, если такая возможность появится? Даже если на борту дирижабля не окажется другого мага, совладать со всей командой у меня точно не выйдет. А отправиться на тот свет я пока не готов.
Проходит ещё какое-то время и с другой стороны надстройки слышатся голоса. Прислушавшись, разбираю фразы.
— Всего один маг? Я же говорил — мне нужны трое.
— Последнее время на дирижабли не так часто берут магов сопровождения. Поэтому их нет и среди пленных. Этого мы и то взяли, при налёте на Калед — чистое везение. Если бы не это, сейчас у нас не было бы ни одного мага для Вашей Милости.
Поморщившись, пытаюсь вспомнить кого приветствуют таким титулом, но в голову ничего не лезет. Вроде и слышал его где-то, но настолько давно, что разум засунул информацию на самые нижние этажи памяти.
— До этого у нас с вами было более чем взаимовыгодное сотрудничество. Надеюсь, у меня не появятся причин для его прекращения. Понимаете меня?
— Безусловно, Ваша Милость. Мы постараемся предоставить вам магов на следующей встрече, через десять дней.
Когда покупатель, которому для какой-то цели требуются маги, начинает отвечать, его голос становится на октаву ниже и в нём буквально сквозит холод.
— Не постараетесь. Вы обеспечите мне троих магов через десять дней. Если их не будет среди пленных — вышлите наземные группы и захватывайте нужные цели отдельно. Мне подойдут любые, лишь бы была струна. Не обязательно пытаться пленить тех, кто сможет дать отпор. Нападайте на учеников и студентов. Делайте, что хотите, но если на следующей встрече я не увижу товар, то сочту, что вы не выполняете взятые на себя обязательства.
Голоса замолкают и в поле моего зрения появляются двое мужчин. Один — в штанах и рубашке, с перевязью на которой болтается револьверная кобура и нож. Ещё одна висит на поясе. Рукояти оружия инструктированы золотом — пират явно из офицерского состава. Вот второй, с короткой клиновидной бородкой, одет куда интереснее. Костюм-тройка, массивная трость, шляпа и пенсне. Сверху наброшен плащ, под которым вполне может скрываться оружие. Остановившись около клетки, придирчиво изучает меня через поднесённое к глазам пенсне и сняв его, озвучивает своё мнение.
— Грязный товар, но сойдёт. Вы сказали, у вас есть и подходящая девушка? Кусок мяса с хорошим происхождением?
Его спутник кивает и сразу поворачивается куда-то в сторону, громко веля «привести морсарову шлюху». Пираты выполняют приказ почти моментально, а я с удивлением понимаю, что на палубе стоит Ассина Форсакс. В грязных остатках платья и с парой синяков на лице.
На этот раз покупатель ограничивается быстрым взглядом, без использования стекла.
— Годится. Готовьте их к отправке.
Ожидаю, что клетку снова куда-то покатят, но вместо этого пара членов команды распахивают дверь и вцепившись в одежду, выволакивают на палубу. Один из них упирает в голову ствол револьвера, а второй защёлкивает ошейник, плотно охвативший шею. Следом надевает наручники и хлопнув по плечу, добродушно заявляет.
— Вот и всё, парень. Колдовать ты теперь точно не сможешь.
Пока меня ведут куда-то вперёд, всё же пробую использовать ноты. Хотя бы для того, чтобы убедиться в верности их слов. Действительно, ничего не выходит — ошейник блокирует магию не менее надёжно, чем клетка.
Оказавшись на баке дирижабля, с лёгким удивлением отмечаю, что какого-то иного транспорта рядом не видно. Не по воздуху же этот любитель плащей собирается возвращаться к себе домой?
Как скоро выясняется — нет. В воздухе мелькают нотные символы и в паре ярдов от нас появляется серо-пепельный круг приличного диаметра. Мужчина с тростью поворачивается к нам и подносит пальцы к шляпе.
— Прошу. Вы идёте первыми. К сожалению, порталы из этого чудного места не всегда стабильны.
Желания шагать в эту дыру у меня и так не было. А после его слов, оно вовсе пропадает. Правда, для наших конвоиров, такая реакция вполне ожидаема. Один из них ведёт вперёд аристократку и сильным толчком отправляет её вперёд. Когда девушка исчезает из виду, наступает моя очередь. Сопротивляться бессмысленно, но обуздать инстинкты сложно — пока меня подталкивают сразу двое пиратов, упираюсь ногами, пытаясь максимально оттянуть момент контакта с пепельным кругом.
Помогает это слабо — спустя несколько секунд меня тоже бросают вперёд. Мир на момент окрашивается в сплошной серый цвет, а потом я проваливаюсь сантиметров на десять-пятнадцать вниз и не удержав равновесия падаю. Поминая морсаров в сочетании с океанскими акулами, пытаюсь подняться на ноги, но меня подхватывает чья-то холодная и твёрдая рука, одним рывком заставившая принять вертикальное положение.
— Неуклюжая новая собственность хозяина. Стойте и ждите, пока вам не отдадут приказ.
Повернув голову, упираюсь взглядом в грубые черты лица. Момент не понимаю, что именно мне кажется неправильным. Разгадка приходит, когда поднявший меня «человек» делает шаг назад. И я понимаю, что это громадная фарфоровая фигура с парой слабо светящихся глаз.
— Уже познакомились с моим старшим слугой? Вот и отлично. Эсси, проведи их по обычной процедуре и накорми. Меня беспокоить только в крайнем случае — скоро должны прибыть гости.
Глава XII
Мужчина, открывший портал, сразу же покидает комнату. А вот фарфоровый человек опускает руку на моё плечо и разворачивает в сторону другого выхода. Силы ему не занимать — думаю, при желании этот монстр без проблем может раздавить мои кости нажатием пальцев. Которые оказываются неожиданно гибкими для конструкта сделанного из фарфора.
Дрожащая от страха Ассина сама идёт в нужном направлении, а меня подталкивает Эсси, движущийся почти вплотную. В голове сразу появляются аналогии с «Ночным Озером». Только там сопровождающих обычно было, как минимум двое.
Хотя, когда нас заводят в небольшую комнату, там и правда обнаруживается ещё один «слуга». Точная копия первого. Только в отличии от него, бёдра не замотаны куском ткани. Невольно опускаю взляд на гладкую промежность, где ничего нет. А потом чувствую холодные пальцы на своих запястьях и наручники падают на пол. Руки размять не успеваю — главный охранник сразу же берёт в оборот, сдирая с меня изорванный пиджак.
От неожиданности и нахлынувшей ярости, пытаюсь оказать сопротивление — крутнувшись на месте, в полную силу бью кулаком в челюсть. Единственным результатом становится жуткая боль в кисти и разодранная кожа. А вот ответны