Я недоверчиво рассмеялась:
— Учитывая, что Адам — парень крепкий, а Николас похож на ходячую рекламу «Твиглетс», неудивительно, что твой несостоявшийся ухажер сразу пошел на попятный.
— Неудивительно.
— Но почему он решил, что имеет право так себя вести?
— Это я и хочу понять. Если он затеял со мной какую-то идиотскую игру, я тоже буду с ним играть.
Я одобрительно кивнула. На первый взгляд Элли кажется белой и пушистой, и люди порой воображают, что могут вертеть ею, как им заблагорассудится. Не тут-то было.
— Значит, ты облила его ледяным холодом?
Элли злорадно улыбнулась и стала похожа на ангела, решившего пуститься во все тяжкие.
— Сегодня вечером он получит по полной программе. Я решила, если подвернется подходящий объект, буду флиртовать с ним напропалую. Посмотрим, как отреагирует Адам. Если начнет скалить зубы, я напрямую спрошу его, не слишком ли много он на себя берет. Он же сам сделал выбор, решив, что нам лучше остаться друзьями.
— Знаешь, я не сторонница подобных игр, но в этом случае ты совершенно права. Его надо проучить, а то он, похоже, вообразил себя вершителем чужих судеб. С нетерпением жду вашего следующего отчета, мисс Кармайкл.
Элли расхохоталась и упорхнула к себе в комнату, переодеваться для вечерней вылазки. Я торопливо проглотила остывшие макароны и побежала в душ.
Сегодня вместе со мной работали Крег и еще один парень, Алистер, с которым мы редко пересекались. Явившись в бар, я обнаружила, что он полон народу, а мои коллеги пребывают в игривом настроении. Оба из кожи вон лезли, чтобы меня рассмешить. Наше хорошее настроение зарядило весельем атмосферу клуба, посетители толпились вокруг стойки, потягивая алкоголь из стаканов, обменивались шутками и посмеивались над нашими приколами.
— Я поспорил с Алистером на коктейль, что сегодня ты наконец уступишь моим мольбам, Джосс, и устроишь мне сеанс хорошего траха, — во весь голос сообщил Крег.
Люди у стойки встретили это заявление дружным хохотом.
— Придется тебе выставляться, Том Круз недоделанный, — бросила я, наливая кока-колу и «Джек Дэниелс» двум девушкам, стоявшим напротив.
Голова у Крега работает в одном лишь направлении. А для меня оно запретно.
— Ты разбиваешь мне сердце, любовь моя.
Я отмахнулась от него, как от надоедливой мухи, подвинула клиентам стаканы и приняла от них деньги.
— Послушай, Джосс, может, у меня есть шанс? — с улыбкой завзятого соблазнителя спросил Алистер.
Надеюсь, дальше шутки он бы не пошел. Алистер был помолвлен с ирландской девушкой, которая училась в Напьерском университете. Но по его ухваткам было видно, что у него богатый опыт.
— Хм, об этом стоит подумать, — громко ответила я.
Девушка у стойки хихикала, игриво постреливая глазами. Крег схватил ее руку и прижал к груди.
— Слышите, как бьется мое израненное сердце?
— Эй, парень, у твоей наглости есть предел? — окликнула я.
— Нет, она беспредельна, — с готовностью ответил Крег. — Как и моя любовь к тебе.
— Мне кажется, наглость — это самая симпатичная твоя черта, — заметил Алистер. — Остальные еще хуже.
Крег, вместо ответа, запустил в него полотенцем.
Проходя мимо Крега, чтобы взять нужную мне бутылку, я встала на цыпочки и чмокнула его в щеку. Клиенты разразились одобрительными возгласами, а Алистер испустил вопль ревнивого павиана.
Мы дурачились, время летело быстро, а банка для чаевых наполнялась еще быстрее. И вдруг я ощутила на себе знакомый взгляд… взгляд, от которого по коже забегали мурашки.
Я вскинула голову и моментально выхватила из толпы Адама, Элли и, разумеется, Брэдена, за руку которого цеплялась какая-то высокая брюнетка.
Взгляды наши встретились, но паршивец даже не счел нужным мне кивнуть. Вместо этого, он принялся что-то шептать на ухо брюнетке, которая так и покатилась со смеху.
Сердце у меня заныло. Элли нахмурилась, сердито сбросила руку Адама и подошла к Брэдену. Он убеждал посетителей, сидевших на кожаном диване, что они вполне могут подвинуться и дать место ему, его роковой красавице, Адаму и Элли.
Наконец все уселись, за исключением Элли, которая метала в своих спутников взгляды, подобные оточенным кинжалам. Адам что-то сказал ей, и Элли замотала головой, всем своим видом выражая крайнюю степень раздражения. Адам нахмурился, взял ее за руку и потянул вниз. Она попыталась вырваться, но он обхватил ее за талию — внешне нежный, но на самом деле железный захват. При этом он что-то прошептал ей на ухо, и это заставило ее прекратить сопротивление и опуститься рядом с ним на диван.
Тем не менее лицо у нее оставалось каменным.
Я с беспокойством перевела взгляд на Брэдена. Но он так оживленно болтал со своей брюнеткой, что, похоже, не замечал ничего вокруг.
Я поспешно отвернулась. Привычные симптомы — тяжесть в груди и шум в ушах — на этот раз застали меня врасплох.
Правила игры, которую вел этот парень, оставались загадкой. Утром он бросал на меня похотливые взгляды, вечером не видел в упор. Впрочем, пусть выделывается, как ему угодно, мне наплевать. Я рассчиталась с клиентом и повернулась к Алистеру.
— Мои друзья пришли. Пойду спрошу, что они будут пить. Вы тут без меня справитесь?
— Постараемся.
Не обращая внимания на выходки бабочек, порхавших в животе, я направилась в зал. При этом я, как последняя кретинка, радовалась, что наш босс придумал для официантов такую удачную униформу. Мне предстояло выдержать сравнение с этой проклятой брюнеткой, красовавшейся в коротком платье с блестками.
Конечно, вид у меня не такой гламурный, но все же я точно знала — в облегающей футболке я выгляжу чертовски сексуально. Даже то, что в этой запарке я слегка вспотела, дела не портит.
Когда я подошла, лед, сверкавший во взгляде Элли, растаял.
— Привет, ребята! — сказала я во весь голос, перекрикивая музыку. — Принести вам выпить?
— Спасибо, Джосс, не надо, — с улыбкой ответил Адам. — Даррен уже пошел за выпивкой.
Он махнул рукой в сторону стойки. Обернувшись, я увидела высокого, лощеного рыжеволосого типа, который переминался с ноги на ногу неподалеку от стойки, прикидывая, как бы прорваться сквозь толпу клиентов.
— Даррен? — переспросила я.
— Это мой муж.
Голос, ответивший мне, несомненно, принадлежал брюнетке. Я с удивлением перевела на нее взгляд. Брюнетка сидела рядом с Брэденом, прижимаясь к нему плечом. Я отчаянно напрягала извилины, пытаясь соединить эту отвратную картину с только что полученной информацией. Брэден довольно усмехнулся, словно догадавшись, что я приняла брюнетку за его пассию.
— Это Донна, — представил он. — Жена Даррена. А Даррен — старший менеджер «Пламени».
Только и всего?
Я чувствовала себя полной идиоткой.
Взглянув на Брэдена, я заметила, что он по-прежнему улыбается.
В памяти всплыл недавний разговор с Элли. О том, что Брэден раскусил мой обман. И о том, что он вынашивает некие планы. С целью покорить твердыню моего сердца.
Чертов сердцеед! Похоже, он уже приступил к выполнению своих планов. Притащил сюда эту Донну и вел себя так, словно она его девушка. Наблюдал, как я отреагирую, узнав, что она пришла сюда с мужем. Рассчитывал увидеть радостные искры в моих глазах. И, черт меня подери, кажется, его расчеты оправдались.
— Рада познакомиться, — вежливо кивнула я. — Ваш муж, того и гляди, простоит там целую вечность. Сейчас я приму у него заказ, пришлю его сюда, а выпивку принесу сама.
— Спасибо, Джосс, — вяло улыбнулась Элли.
Я нахмурилась. Тяжело было наблюдать, как Элли из кожи вон лезет, пытаясь выдержать неестественную для себя линию поведения. Я успокаивающе коснулась ее плеча. Адам по-прежнему держал руку у нее на бедре, и я поверх головы Элли метнула в него сердитый взгляд. Он, разумеется, ничего не понял и озадаченно нахмурился. Не обращая внимания на Брэдена, который наверняка продумывал следующий ход в своей паскудной игре, я подошла к Даррену, представилась и приняла у него заказ.
— О, погляди-ка, он опять приперся, — шепнул мне на ухо Крег, смешивая коктейль.
— Кто?
— Парень, который последний раз был здесь черт знает когда. Джо еще положила на него глаз.
— Его зовут Брэден. — Я обернулась и выяснила, что Крег стоит совсем близко, наши лица разделяло не больше дюйма. — Джо вообразила, что он может занять вакантную должность ее папика.
— Ну, это она зря, — покачал головой Крег. — Огонь ревности, вспыхнувший в моей влюбленной груди, свидетельствовал, что он хочет стать папиком совсем другой особы.
Я возмущенно округлила глаза:
— Вряд ли он годится для этой роли, Крег. И самое главное, мне на фиг не нужны папики.
Крег, не слушая, вперил в Брэдена испепеляющий взгляд:
— Значит, вот он каков, мой счастливый соперник! Прошлый раз он таращился на тебя так, словно ты покрыта узорами. И сегодня тоже пожирает тебя глазами. У вас, я вижу, все на мази?
— Можешь затушить огонь ревности, или что там у тебя полыхает. Между нами ничего нет. И не будет. Я же сказала, мне не нужны папики.
Крег прищурился, на губах его заиграла скабрезная улыбка.
— Надо же, какая! Папики ей не нужны. А вот я бы не отказался от симпатичного мамика.
В следующее мгновение он присосался губами к моим губам, рукой обхватил меня за шею, не давая вырваться. Язык его проник мне в рот, наши тела прижались друг к другу. От неожиданности и потрясения я не могла двинуть ни рукой, ни ногой. И, если говорить совсем откровенно, ощущать прикосновение его губ было приятно. По части поцелуев Крег оказался непревзойденным мастером. Одобрительные вопли и кошачьи завывания клиентов заставили меня опомниться и резко оттолкнуть нахала.
— Ты что, совсем спятил? — рявкнула я. — Или, может, обдолбался какой-нибудь дрянью?
— Просто решил немного позлить мистера Большие Понты, — невинно улыбнулся Крег. — И заодно получить удовольствие.