Немного погодя подала голос другая далекая станция русского типа. Сквозь фон помех понять удалось не много, но гальванер, работавший на ключе, божился, что это точно «Сляби-Арко», а значит наши. После разобрали и позывной «Днепра». Через него удалось связаться со штабом Небогатова в Хокодате. «Урал» все это время продолжал нестись на восток-юго-восток, удаляясь от берега. Фон помех слабел, и переговоры в восточном направлении вести стало легче.
Оказалось, что от пролива Цугару почти с самого начала принимали депеши «Урала», но из-за частых посторонних разрядов – только кусками. Поэтому долго не могли понять их смысла и чем они вызваны. С улучшением условий для прохождения радиоволн Паттон-Фантон-де-Веррайон доложил Небогатову о бое у острова Аскольд с четырьмя истребителями и об атаке неустановленных кораблей на проводившую его тральную партию. Также высказал свое мнение, что в такой ситуации путь к Хоккайдо мог быть уже перекрыт. Но и о возвращении во Владивосток не стоило даже и думать. Отсюда возникал вопрос: где можно срочно укрыть ценный корабль с не менее ценным грузом на борту?
В ходе радиосовещания предположили, что залив Ольги тоже атакован, раз работу его станции напрочь перебивала чужая искра. Такое уже практиковалось японцами и ранее. Выбор оставался небольшой. Поскольку помех в направлении пролива Цугару все еще не было, предположили, что в этом направлении японцев нет, по крайней мере пока.
Однако двигаться по прямой считалось опасным, поскольку преследователи вполне могли организовать перехват на этом наиболее вероятном маршруте. После недолгого раздумья Небогатов приказал пароходу-крейсеру как можно быстрее идти в Отару, сообщив, что высылает навстречу оба новых вспомогательных крейсера.
Рассчитав новый курс, продолжили движение, не снижая хода. К рассвету «Урал» находился уже в ста двадцати пяти милях к востоку от мыса Поворотный. Связи с главной базой все так же не было. Из Цугару теперь тоже никто не отозвался. Это вызывало некоторую тревогу, но причины для молчания радио у Небогатова могли быть разными, в том числе и вполне безобидными, вызванными, к примеру, грозой. Поскольку другого безопасного места в данный момент в пределах Японского моря все равно не было, курса не меняли.
Погода благоприятствовала, поэтому решили поднять аэростат. Хотя это и могло открыть противнику место ускользнувшей дичи, появлялась возможность заглянуть за горизонт и хорошенько осмотреться. Просто нестись полным ходом навстречу неизвестности становилось уже невыносимо тревожным. До полудня, пока возились с заполнением оболочки «колбасы», продолжали держать полный ход. Все, кто находился на палубах и мостиках, вглядывались в горизонт, но море оставалось пустынным. Наконец в начале второго часа пополудни шар был готов. Замедлившись до семи узлов, начали подъем.
Видимость в южном и восточном направлении была до горизонта, а со стороны русского берега держалась дымка, ограничивая обзор милями двадцатью, не более. С пробных трехсот метров рядом никаких судов не обнаружили, так что решили подняться выше и осмотреться на предельную дальность. Из-за увеличения длины «привязи» на всякий случай вовсе застопорили машины, чтобы случайным рывком не оборвать трос.
Вскоре после преодоления отметки в восемьсот метров с шара сообщили, что наблюдают дымы двух отдельных кораблей далеко на юго-востоке, милях в пятидесяти. По радио немедленно снова попытались связаться с Небогатовым или с высланными им крейсерами. Они, по прокладкам штурманов, должны были быть где-то в том самом районе. Но на многократные вызовы опять никто не отзывался.
Пока разглядывали эти два дыма и гадали, кто это может быть, обнаружили группу дымов на западе, а затем еще и на севере. До них оставалось уже не более семнадцати-восемнадцати миль. Причем по их расположению складывалось впечатление, что эти ближайшие дымы идут широкой поисковой цепью вдогонку. С них уже, вполне возможно, видели «колбасу», торчавшую над горизонтом.
Шар немедленно опустили, снова дав ход. Поскольку появление со стороны берега целой завесы кораблей вряд ли можно было приписать действиям нашего флота, предположили, что это японцы. Но и те два далеких дыма, что видели на юго-востоке, тоже могли оказаться вражескими, учитывая подозрительное молчание посланных навстречу вспомогательных крейсеров.
В этой ситуации самым логичным казалось уйти на юг-юго-восток. Пока те, что идут с запада и северо-запада, нас еще не видят, можно успеть проскочить и мимо дальних дымов впереди по курсу. А потом, возможно, удастся прояснить ситуацию. Вскоре из радиорубки пришло подтверждение близкого присутствия противника, в виде нескольких перехваченных японских шифрованных телеграмм. Сигналы были достаточно сильными, что говорило о близости их источников, а суть депеш сводилась к рекомендованным курсам.
Пеленг на них взять не удалось, но, по словам минного офицера крейсера лейтенанта Чеглокова, передачи идут преимущественно с запада. Удалось идентифицировать работу минимум четырех довольно мощных аппаратов. Причем один был гораздо сильнее прочих и работал чаще.
Поскольку ширина остававшегося к югу свободного коридора пока позволяла ускользнуть из затягивающейся петли, немедленно начали маневр уклонения. Воспользовавшись последовавшими за этим сменами курса, спустя полчаса Чеглоков сделал однозначный вывод, что все японские передачи идут от наших берегов, в то время как дымы дальних кораблей вообще не выходят в эфир, хотя по логике, будь они японцами-загонщиками, должны были отозваться для согласования действий.
В этот момент все сомнения разрешил радостный вопль сигнальщика, сообщавшего, что видит наш сигнальный шар с вымпелом слева по борту. Повернули туда. Но, на всякий случай, к судну, над которым был поднят вымпел, приближались осторожно, подняв свой сигнальный аэростат.
Вскоре над горизонтом показались чьи-то мачты, и почти сразу в небо взлетел ракетный сигнал. Следом еще один. По цвету ракет и их комбинации определили, что это позывной нашего «Амура». А когда показались надстройки, все сомнения рассеялись окончательно. Стоявшие одна за другой на полубаке и полуюте по две шестидюймовки в больших коробчатых щитах были только на нем и «Сунгари», но вот две трубы и три мачты только у него.
С крейсера тут же отмигали фонарем приказ следовать в кильватер и нагонять по возможности. Времени ждать не было. Спустя три часа «Урал» уже догнал бывшего «Графа» и шел с ним рядом, так что командиры могли переговариваться через мегафон. Капитан второго ранга Генке, бывший старший артиллерийский офицер «Осляби», а теперь командир «Амура», кратко обрисовал ситуацию в районе пролива Цугару на момент ухода оттуда встречающей группы. Это сразу объяснило причину радиомолчания крейсеров, отправленных охранять «Урал», а также и всех остальных наших станций в проливе. К этому времени оба вспомогательных крейсера уже приблизились к поджидавшему их «Сунгари».
Когда командирам встречавших кораблей стало известно о дымах, приближавшихся от наших берегов, они согласились, что будет лучше постараться уклониться от них к югу. Туда и двинулись, уже в плотном строю, держа максимально возможный эскадренный ход в четырнадцать узлов. Неприятельское телеграфирование теперь не приближалось. Похоже, встречи удалось избежать.
После обмена докладами выяснилось, что японцы этой ночью атаковали не только тральщики у острова Аскольда, а возможно, и весь залив Петра Великого с Ольгинским укрепленным районом в придачу, но еще и наши дозоры у южной оконечности Хоккайдо на входе в Цугару со стороны Японского моря. Причем это произошло как раз, когда крейсера Генке только что покинули стоянку в Мацумаэ и двинулись навстречу «Уралу». Естественно, что они первыми и нарвались на нападавших.
Сначала чужие корабли заметили с сигнального поста на Осиме и осветили ракетами, когда они обследовали побережье острова. «Амур» и «Сунгари» в этот момент находились южнее и остались в тени. Противника опознали как вспомогательный крейсер и четыре двухтрубных миноносца. Генке посчитал позицию выгодной и сразу атаковал, надеясь на выучку своих орудийных расчетов и высокую огневую мощь. Однако враг попался опытный и легко ушел из-под удара.
В ходе боя обе стороны не пользовались прожекторами, поэтому потеряли друг друга из вида, едва погасли ракеты. Насколько серьезно пострадали японцы, было неизвестно. Но, судя по тому, что почти сразу они начали забивать эфир помехами, а еще немного погодя от устья пролива послышалась стрельба и взрывы, – не смертельно. А на наших вспомогательных крейсерах, хотя почти и не получивших повреждений от огня противника, радио, можно сказать, не осталось.
Здоровенный «Амур» полностью лишился передатчика, разбитого единственным попавшим в него мелким снарядом с миноносца, и теперь мог только принимать депеши, а на «Сунгари» станция полностью вышла из строя от собственной стрельбы. Размещение одной из шестидюймовок на полуюте, прямо за деревянной радиорубкой, без ограничителей по углу горизонтального наведения, оказалось ошибочным решением. В азарте боя, стреляя под острым углом в нос, пушка разбила дульными газами саму рубку, висевший на шлюпбалках вельбот и одну из грузовых лебедок.
Когда все стихло, крейсера продолжили выполнение поставленной задачи. О полном отсутствии средств связи стало известно только с рассветом, после обмена докладами о повреждениях и потерях. В обоих экипажах они сводились к трем легко раненным матросам, а кроме хрупкого радио, ничего более не пострадало. Но это ставило под сомнение успех дела. С утра разошлись на максимально возможную дистанцию, чтобы перекрыть больший сектор и успеть перехватить «Урал». Его точный маршрут и скорость были неизвестны, поэтому приходилось прочесывать значительные площади моря.
Телеграммы с позывными парохода-крейсера, так же как и более дальние японские, на «Амуре» принимали постоянно. По силе сигнала поняли, что подопечный где-то неподалеку. Для расширения зоны поиска крейсера разошлись еще дальше, полностью потеряв друг друга из вида. Наблюдали лишь дым соседа на горизонте да сигнальные шары с вымпелами, поднятые над мостиками. Такой вымпел и высмотрел глазастый сигнальщик с «Урала».