лекции устроил им практическое занятие.
Но нет, преподаватель спокойно начитывал им самые простые способы призывов низших обитателей границы, сопровождая слова схемами кругов на доске. Незавершенных, чтобы случайно – а в присутствии Ани речи о случайности бы и не шло – не призвать кого-то из ожидающих своего часа порождений тьмы.
Ани почесала висок карандашом и вместо знака Темнейшей изобразила толпу человечков. Что бы ни говорил магистр, лично она к появлению тварей границы ни руку, ни что-либо еще не прикладывала, в отличие от его коллег, по первости, чтобы не быть сожженными на костре, скидывавших результаты неудачных экспериментов в ее вотчину, где созданные при помощи темного дара создания прекрасно приживались и плодились, наводя страх на новоявленных гостей ее мира. Когда же твари совсем теряли страх и начинали подбираться к Замку, воя по ночам и мешая Хозяйке размышлять о вечном, за их воспитание принимался Карбин или кто-нибудь из других Теней, кто оказывался в Замке. К величайшему разочарованию зубастых созданий, причинить вред истинным слугам Темнейшей они не могли. Ни клыки, ни когти, ни подтеки разъедающей плоть слюны не были достойным оружием против Теней. А некоторым из них – и вой не мешал, так привыкли они к звукам взрывов: кто-то – пороха, а кто-то – неудачно сотворенных артефактов. И бегали порождения тьмы, страх и ужас темных магов и причина быстрого похудания светлых, под звуки флейты, маршировали под барабан и плясали под бубен – тут уж кто снизошел до их воспитания.
Звук колокола, легкой трелью донесшийся до подвала, оповестил всех об окончании второй пары. Адепты выдохнули, откладывая перья и вытягивая руки, сжали-разжали пальцы после быстрого и утомительного письма и полезли в сумки за съестным. По крайней мере, та часть адептов, что предпочла столовую утреннему нанесению макияжа. Среди них оказалась и Доминика, под завистливыми взглядами остальных девушек протянувшая Ани пирожок.
– С чем? – уточнила девушка, прищурившись и наблюдая, как в ауре слуги сгорает с полдюжины мелких проклятий. Теперь, когда дар Доминики успел прижиться в своем исконном теле, слуга могла не опасаться случайных проклятий, что так часто посылают завистливые коллеги. Впрочем, и что-то серьезное тоже бы не возымело действия – тут бы среагировала уже метка слуги, отрезая от девушки любые действительно опасные чары. Помня о предстоящих занятиях со светлым потоком, Ани ослабила дарованную Доминике защиту. В противном случае рискнувший задеть боевым заклятием ее слугу мог отправиться к целителям в тот же момент, получив своими же усиленными многократно чарами в лицо.
Правда, порой случались конфузы: если обе стороны конфликта оказывались обладателями божественных меток, круг замыкался вплоть до явления божественных покровителей. И тут уж все зависело от настроения последних и их ступени в иерархии: мог уступить слабейший, не рискуя вызывать гнев более почитаемого коллеги, могли оба незадачливых мага схлопотать от покровителей за неумение решать конфликты словами, а могло обойтись и без последствий, если оба смертных одинаково ценны для покровителей. В любом из случаев Доминика рисковала привлечь внимание. Не говоря уже о том, что Ани могла не удержаться и лично покарать позволившего себе лишнее адепта. Сомневаться же, что светлые не пожелают оставаться в рамках инструкций, не приходилось.
– …с малиной, – судя по шепоту, Доминика повторила ответ не в первый раз. Ани моргнула и благосклонно кивнула, принимая пирожок и возвращаясь из обуявших ее мыслей и воспоминаний в реальность.
– Вкусно, спасибо, – кивнула она, откусывая.
Одногруппники разочаровано застонали: видимо, кто-то уже успел нацелиться на непривлекательный пирожок, если бы он оказался не нужен.
Ани хмыкнула и откусила еще немного. Прикрыла глаза от удовольствия, наслаждаясь малиновой начинкой, и печально вздохнула, когда лакомство кончилось. Еще, как назло, начала мучить жажда, напоминая, что нельзя испытывать только удовольствие, отдавая бразды правления воплощению.
– Я скоро вернусь, – шепнула Ани Доминике и принялась пробираться между рядами. Перерыв еще не успел перевалить за экватор, и Ани рассчитывала успеть вернуться в аудиторию до звонка колокола.
Рассчитывала, но не успела – слишком большой оказалась очередь к питьевому фонтанчику. А поэтому, слушая, как подгоняет ее колокол, неслась на всех парах обратно в подземелье.
– Успели, – заметил магистр, поднимаясь с кресла, которое, казалось, было частью его самого – так органично они смотрелись вместе. – Я решил внести некоторые изменения в сегодняшнее расписание, – заметил он, щелчком пальцев открывая проход в уже знакомый им зал для тренировок работы с силой. – Посмотрим, насколько внимательно вы меня слушали.
Возмущенный ропот, которому бы следовало пройтись по рядам, умер в зародыше. Магистр Аркант был слишком злопамятен, а в преддверии проверки портить ему настроение не хотел никто. Мало ли кого именно он попросит призвать и, что немаловажно, удержать. А ведь эту тему он уже давал на самостоятельное ознакомление.
– Конспекты вы оставляете здесь, – добавил магистр, видя, как адепты начали сгребать со столов свои записи. – Круги призыва в зале уже подготовлены, не хватает лишь нескольких символов – все из них вы уже видели сегодня – и вашей силы, чтобы активировать круг, а после… – маг усмехнулся, – удержать то, что откликнется на ваш зов. Кто не справится с любой из частей задания, остается на отработку, – закончил темный, и вот тут уже слаженный стон не заставил себя ждать: сомневающихся, что их свободное время только что украли, не осталось.
Разве что Ани, пользуясь тем, что магистр не мог видеть ее лица, зевнула и кивнула обреченно. Призывы так призывы. В конце концов, и ей иногда стоило проводить ревизию обитателей границы, так почему бы и не сейчас.
Знакомый зал встретил их непривычно ярким светом. Впрочем, учитывая, что работать адептам предстояло с кругами призыва, это было неудивительно. Ошибка первокурсника порой обходилась академии дороже, чем срыв эксперимента магистра – лица материально ответственного, в отличие от поступившего на учебу недоросля, поэтому ректор предпочитал не экономить на осветительных шарах, чтобы не оплачивать впоследствии внеочередной ремонт. Не всегда получалось, но, по крайней мере, ректор Эртиан делал все возможное.
Доминика, прошмыгнувшая в открытый проход вслед за Ани, прикрыла глаза ладонью, спасая их от яркого света. Ани, как и большинство однокурсников, последовала ее примеру. Уже спускаясь, она видела очевидные сходства незавершенных рисунков с теми, что демонстрировал им на доске Аркант, и убеждалась, что для Доминики задание не будет невыполнимым.
– Итак, – дождавшись, пока все ученики спустятся, начал магистр, жестом запирая дверь и отрезая подопечным пути к бегству. Парочка темных, что предпочитала отсиживаться на последних рядах, проводила исчезающий контур двери тоскливым взглядом. Ани хмыкнула и отвернулась: позорище, а не маги. – Вижу, все готовы слушать, – усмехнулся магистр. – Повторяю для тех, кто только проснулся и еще не понимает, в какой из реальностей находится. – Ани с удивлением обнаружила, что слова преподавателя заставили вздрогнуть Марка. – Ваша задача предельно проста: выбираете для себя любой круг, завершаете его, вкладываете необходимое количество силы – справятся и те, кто освоил всего три свечи, – предвосхищая вопросы, заметил Аркант, – и главное – удерживаете вызванное вами создание не менее четверти часа. После чего отсылаете существо обратно. Глупые вопросы, ответы на которые вы должны были найти в учебнике? – Бровь темного призывно взметнулась вверх, но признаваться никто не стал. – Жаль, но теперь уже поздно что-либо менять. Лучше мертвый темный, чем глупый, – закончил на «позитивной» ноте магистр.
Ани хмыкнула и, не иначе из желания досадить решившемуся влезть в ее дела темному, решила присмотреть на этом испытании не только за Доминикой, но и за всеми остальными. Чтобы голова у магистра болела почаще и оставляла ему меньше времени для сования носа в чужие дела. Впрочем, лишать кого-то шанса на дополнительные занятия она не собиралась, так, присмотреть, чтобы в Замок никто не отправился. А кандидаты определенно имелись.
У стены, рядом со столиком, на котором ожидали своего часа свечи, стоял Лорвин и с интересом следил за нервничающими адептами. Перехватив взгляд Хозяйки, Тень поклонился, придерживая длинную светлую косу, перекинутую вперед. Острые кончики ушей дрогнули, улавливая недоступный смертным звук.
Ани нахмурилась, но ничего не услышала. Бросила быстрый взгляд на магистра и торопливо отошла в самый дальний угол, поближе к Лорвину и подальше от остальных. Щелкнула пальцами, подзывая кусочек мела, и опустилась на колени перед кругом. Не прошло и доли секунды, как над белыми линиями показался кончик эльфийской косы, практически подметавший пол.
– Сегодня они нам не нужны, – хмыкнула Ани, не уточняя, о ком конкретно идет речь.
– Даже магистр? – деловито уточнил полуэльф. На его лице отразилось замешательство, словно его обманули в лучших чувствах.
– Даже он, – тяжело вздохнула Ани, не глядя завершая круг, и шепотом уточнила: – Так почему ты все же пришел?
– Из-за вас. – Тень указал на вспыхивающие темным огнем края круга. Пламя вспыхивало и вместо того, чтобы погаснуть, разрасталось, расширяя пентаграмму. Узоры ее становились изящнее, линии извилистее. Они множились, накладываясь друг на друга, пересекаясь и захватывая соседние плиты. Но прежде, чем кто-то успел заметить, во что превратился стандартный призывающий круг, Ани сжала пальцы, останавливая процесс. Пламя дрогнуло и исчезло.
– Все под контролем, – хмыкнула девушка, поднимаясь на ноги и оглядывая украсившую пол роспись. Рядом восторженно выдохнул Лорвин. – Убери незапланированное, – приказала Ани, но полуэльф отрицательно покачал головой.
– После вас я не смогу, – заметил он. – Нужно быть Великим, чтобы исправить причиненный вами ущерб.