– Моя… – Ани нахмурилась, услышав знакомые бархатные нотки в голосе магистра, не рвущегося спасать вверенных ему недорослей. – …Госпожа, – закончил Аркант, усмехаясь.
– Вы желаете молить о чем-то?
– Просить, – не теряя достоинства, поправил темный. – Не могли бы вы убрать созданную вами мою копию, чтобы не вводить наших драгоценных, – Ани передернуло, – коллег в заблуждение.
– Вы не хотите к ним присоединиться? – поняла девушка и, усмехнувшись, заставила копию магистра, как и свою собственную, исчезнуть как из поля зрения сокурсников, так и из-под взгляда торопливо обернувшегося Иерга.
– Угрозы для их жизни нет, – пожал плечами темный, усаживаясь прямо на полу и вытягивая вперед ноги. Вся его поза говорила: магистр собирается смотреть представление. Для полноты картины не хватало лишь закусок, которые можно было бы периодически класть в рот и выплевывать в момент максимального удивления.
– Угроза для жизни есть всегда, – не согласилась Ани, но уселась рядом, желая познать преподавательские удовольствия.
– В вашем присутствии? – Темный лукаво усмехнулся. – Поправьте меня, если я ошибаюсь, но не рядом ли с вами самое безопасное место для смертного, желающего укрыться от смерти?
Ани промолчала. Оспаривать очевидное было глупо, а в уточнениях, что место рядом с ней является безопасным ровно до того момента, пока она лично не захочет отправить несчастного наслаждаться загробным существованием, темный не нуждался.
– Вы хотите, чтобы я изменила свое решение? – не глядя на собеседника, спросила Ани. Все ее внимание было направлено на Иерга, начавшего входить во вкус – раз уж Хозяйка, которую он не мог не чувствовать, не вмешивается в развлечения слуги – и пророчившего Калиусу и остальным все мировые несчастья.
– Опоздаешь… Пропустишь… Долгие годы несчастий не оставят тебя… Неумеха… Посмешище… Икать тебе до конца твоих дней… Сто лет невезения и один удачи… Чтоб завистники яд нашли подешевле… – изгалялся низший, ловко уворачиваясь от рук адептов. О том, что они маги и могут воспользоваться хотя бы элементарным арканом, который они уже даже испытать успели однажды, никто не вспоминал, то ли раздосадованные словами духа, то ли не веря в свои силы. Исчезновение магистра целиком и полностью деморализовало первокурсников. Правда, не всех.
Доминика, не участвовавшая в ручной ловле того, кто легко обращался облачком тумана, напряженно о чем-то размышляла, словно бы и не замечая отсутствия госпожи. Впрочем, будучи связана с Ани обещанием, она чувствовала, что Хозяйка рядом. А раз не вмешивается – значит, отдает все на откуп слуге, и Доминика не должна ее подвести.
– И долго это будет продолжаться? – поинтересовалась Ани спустя четверть часа, когда сокурсники изрядно выдохлись, чего нельзя было сказать об Иерге. Последний был счастлив: столько дармовой силы он давно не получал. Энергетический вампир по сути, низший сучил ножками и хлопал пухлыми ладошками, совершая круги почета над поверженными врагами. Он даже перестал коситься в сторону госпожи, приняв ее невмешательство за благословение.
– Слабаки! Позор магического братства! Отрыжка… – Низший прикусил длинный раздвоенный язык, понимая, что едва не прервал свое существование неосторожным словом. Все же в присутствии Хозяйки нужно быть самоубийцей, чтобы ругать ее. Еще и прилюдно. Пусть и опосредованно, через унижение принадлежащих ей магов. – …Недостойная зваться слугами Ее Темнейшейства. – Иерг перевернулся в воздухе и отвесил поклон наблюдавшей за безобразием Ани.
– До конца занятия, – магистр пожал плечами, – осталось чуть меньше часа. Но вы всегда можете вмешаться.
– Как кто? – хмыкнула девушка.
– И как Ани, и как моя госпожа.
– Как твоя госпожа, я могу приказать тебе вмешаться, – заметила Хозяйка Замка, переводя взгляд на поднявшегося на ноги мага, всем своим видом демонстрировавшего, что готов исполнить любое ее повеление.
– Приказывайте. – Аркант сделал шаг к скрывавшей их завесе. – Но ваши сокурсники не получат ценного урока.
– Думаете, они еще его не получили? – вопросительно вздернула бровь Ани. – Повержены низшим, растеряли всякую уверенность, позабыли об элементарном.
– Вы нашли время, чтобы заглянуть в учебник? – иронично уточнил Аркант, и Ани с трудом подавила желание стереть ехидную усмешку с его губ. И, если бы не предыдущий опыт, гарантировавший ей отсутствие результата, она бы не удержалась, но тратить силу впустую…
– Представьте себе, да, – хмыкнула девушка и пожаловалась: – Наш куратор – сущий зверь. Попробуй только явиться неподготовленным – низших натравит.
– Все ради блага адептов, – величественно, будто его и не упрекали, а награду вручали, заметил темный. – Признаться, – магистр позволил себе хитрую усмешку, – в каждом круге есть изъян. Разумеется, – он бросил быстрый взгляд на пылающую силой пентаграмму самой Ани, – кроме вашего. Кого вы призвали?
– А вы не видите? – Ани поморщилась, поскольку в ее цели не входило появление в академии высшего круга призыва. Призыва ее самой.
– Не рискую говорить об этом вслух, – довольно кивнул магистр.
– Даже не пытайтесь им воспользоваться, – предостерегла Ани. – Я могу и не прийти, но тот, кто рискнет воспользоваться этим кругом, лишится не только своей силы, но и жизни. Увы, кажется, все, чего коснется моя сила, несет гибель.
На ее лице отразилась досада. Незаслуженная обида на несправедливость бытия. Но длилось это лишь краткий миг.
– Заложники людских идей, – проговорила Ани, закрывая глаза и откидываясь на спину. Любимое тело не пострадало: сгустившаяся тьма уберегла голову от встречи с мраморным полом. – Не вмешивайтесь раньше времени, пусть и они познают бессилие.
Аркант промолчал. Внезапные изменения настроения собеседницы его не пугали, но то, с какой скоростью это происходило, как прыгали ее эмоции – от безумной ярости до безнадежной тоски, – не позволяло расслабиться. Как только Мор выдерживал эти скачки, находясь с ней рядом?
Он не ожидал, что последние слова непроизвольно вырвутся, но, кажется, не смог удержать их в себе.
– Для всех это было секретом, – мрачно отозвалась Ани, поднимаясь и глядя на магистра темными провалами вместо глаз. Сама тьма смотрела на решившегося лезть куда не следует мага, но угрозы он не ощущал. – Не пытайтесь найти ответы, магистр, иначе мне придется забрать вас с собой. Туда, где вы не сможете мне мешать. И пусть этот мир лишится одного из сильнейших темных, – Ани наступила на линии круга, гася бегущее по нему пламя, – я готова принести эту жертву.
– Я вас понял, – спокойно сказал Аркант, ни взглядом, ни жестом не выдавая, что вот такое, меланхоличное предостережение заставило его сердце пропустить удар. Это была не угроза, нет, просто обещание, исполнить которое придется, как и всякую рутину. – Но в остальном как я должен вести себя, чтобы не навлечь гнев на это место и… учеников?
– За себя не боитесь?
– Моя жизнь в ваших руках уже долгие годы, так чего мне бояться, если я до сих пор раздражаю этот мир своим присутствием?
– Вы неисправимы, магистр, – хмыкнула Ани. Глаза ее посветлели, возвращаясь к прежнему цвету.
– Вероятно, потому я все еще жив.
– Возможно, – согласилась девушка, отчасти готовая признать его правоту. Пусть он и заставил ее злиться при поступлении, вынудил продемонстрировать больше, чем она собиралась, Ани готова была терпеть его попытки вывести ее из равновесия. Они заставляли ее отвлекаться, забыть хоть на чуть-чуть обуявшую ее тоску, почувствовать что-то иное – раздражение, гнев, злость и… любопытство. Магистр будил в ней интерес к будущему. Отчаянное желание узнать, что на сей раз придумает этот невозможный темный, не первый год, судя по сложившейся репутации, удерживавшийся от падения в последствия пылкой общественной «любви». – Не меняйтесь, магистр, – усмехнулась девушка. – Вы хороши в той роли, что играете уже давно. Ненавидя вас, желая доказать, как вы не правы, мои слуги становятся сильнее. Будем считать, что их возрастающими силами вы купили себе мое благословение. И до тех пор, пока вы балансируете на грани и не переходите очерченных границ, я не буду ждать вас в гостях.
Аркант молча кивнул, на мгновение становясь серьезным. Правда, уже в следующую секунду лицо магистра немного просветлело. Истратив весь свой резерв на бесплотные попытки сбить Болтливого Иерга, адепты будто бы смирились и напрочь перестали обращать внимание на низшего обитателя Лабиринта. Тот недовольно поджал пухлые губки, чуть снизился, чтобы его вопли были лучше слышны, но никто даже не посмотрел в его сторону. Напротив – адепты принялись о чем-то увлеченно беседовать, игнорируя свое задание, будто и не боялись приближающегося нагоняя от магистра.
Иерг бросил быстрый взгляд на Ани, но и покровительница была занята беседой. Да еще с кем?! С тем магом, что из года в год призывал его ради их общего развлечения, а тут такое! Болтливый Иерг насупился, раздуваясь вдвое, нервно затеребил крылышками, пытаясь выровнять полет, но не успел.
Ловчий аркан обвился вокруг тонких ножек низшего мгновенно, пока ошарашенный и обиженный дух не успел сменить форму, и Доминика забросила свою добычу в круг. Стерла выступившие на лбу капельки пота – пусть ее резерв и восполнялся быстрее, чем у остальных, зал радостно выпивал его часть. Ожидавший наготове Марк бросился к кругу, устраняя прорехи в пентаграмме, а Калиус, прикусив губу, готовился отослать чересчур самостоятельного гостя. Рядом валились с ног остальные ученики, отдавшие ему капли своей магии ради устранения Иерга.
– Маги проклятые… Супостаты… Тираны… Все вы еще раскаетесь, что обидели малыша Иерга. Отомстит вам за меня сама госпожа и слуги ее. Только попадитесь мне! Не будет вам снисхождения!.. – вырывалось из глотки все уменьшающегося в размерах низшего, оказавшегося вновь в круге и лишенного тем самым подпитки от стоявших по ту сторону людей. Ни отголоски их эмоций, ни любимая низшими плоть более не была доступна Иергу, сколько бы он ни бился. А потому с каждым словом Калиуса, разрывавшего связывающие его и Иерга узы, призванная сущность становилась все меньше, пока вовсе не превратилась в облачко желтого дыма. Едва ли обессилевшие темные успели заметить, как на мгновение приоткрылся проход на границу, и Иерг, больше не удерживаемый связью с миром живых, прошмыгнул в родные земли, на прощание погрозив Калиусу когтистым кулаком. Да уж, в одном низший, возвращающийся в Лабиринты, был прав: первокурсникам, только-только начавшим знакомство с обитателями ее мира, не стоит туда торопиться. Обиженные монстры не преминут отомстить.