– Вы останетесь здесь, – сухо закончил за нее Мортен. – Он ведь неодаренный? Ни Вильяс, ни Адриан?..
– Боги не были к ним благосклонны. – Амелия расстроенно покачала головой.
– Возможно, все иначе, – грустно улыбнулся мужчина, но не стал пояснять, хоть мать и взглянула на него с немым вопросом. – Этот дом и вся территория поместья останется вам. Я сегодня же напишу бумаги.
– Мор… – Сын вздрогнул от материнского обращения. Виски прострелило болью. Он прижал пальцы к горячей коже, пытаясь хоть немного облегчить свое состояние. Желанная прохлада коснулась кожи вместе с магией леди Амелии. – Мор, что случилось?..
– Так меня не называй, – хрипло попросил мужчина, опускаясь на колени, а после прямо на пол, устремляя невидящий взгляд в потолок.
– Сынок. – Ласковые пальцы матери легли на его лоб. Она устроила его голову у себя на коленях, принялась перебирать волосы, как в детстве, когда он без сил возвращался с изнуряющей тренировки, не рассчитанной ни на его возраст, ни на способности. Увы, представления о воспитании отставного военного имели мало общего с общепринятыми практиками, были ближе к пыткам, но в свете было принято терпеть и молчать о том, что происходит за закрытыми дверьми поместий.
– Я уеду отсюда через неделю. Ни днем позже. Как только Адриан отправится в свою школу, я покину эти стены и больше сюда не вернусь, – пообещал Мортен.
– А Трина?.. Разве вы не приедете после свадьбы?
– Свадьбы не будет, – выдохнул Мортен, чувствуя облегчение от сказанного. – Ни свадьбы, ни моего повторного визита.
Леди Амелия кивнула, хоть в глазах ее и была печаль.
– Я найду свое место, матушка, – чувствуя себя шестилетним мальчишкой, перед которым весь мир открыт, пообещал Мортен. – Просто оно не здесь.
– Я всегда буду на твоей стороне. – Леди Амелия склонилась над сыном и поцеловала его. Вздрогнула, когда услышала его болезненный стон, но не смогла отстраниться – Мортен удержал за руку.
– Все хорошо, мама. Не уходи, дай мне хоть на пару минут почувствовать себя любимым.
Слухи распространялись по академии очень быстро. Если перед завтраком еще точно никто не знал, что на боевой магии к ним присоединится старший курс, то уже к его окончанию первокурсники строили гипотезы, как все пройдет. Разделят ли их всех по группам на основании дара? Дадут ли возможность выбрать своего старшего партнера? Можно ли будет поменяться, если кому-то из пары будет некомфортно?
Вопросы сыпались вместе с крошками недожеванных булочек, но так и не находили ответа. Мастер Зарис, чья пара была первой после завтрака, также не пожелал утолять любопытство учеников, безжалостно отправив всех бегать по стадиону, пока сил на любопытство не останется. И частично ему это удалось. Со стадиона уходили в молчании, подволакивая ноги, но чем ближе становился учебный корпус, где они сдавали вступительные экзамены – боевую магию им не рисковали читать в главном, – тем большее возбуждение охватывало адептов. Вопросы задавались вновь, не находили достойного ответа, и в воздух высыпались теории.
Ани зевала, слушая о жребиях. Доминика задумчиво отмалчивалась. Они обе помнили слова герцогского сына, а потому предполагали, что выбирать будут не первокурсники – скорее, будущие выпускники, а то и кураторы обоих курсов, лучше остальных знающие возможности своих подопечных. И если все так – Ани было очень любопытно, кого могут поставить в пару ей. Особенно теперь, когда не только менталист знает, кто скрывается за одиночным именем Ани.
Никто в этот день не рискнул пропускать пары, а потому не то что яблоку – перышку было негде найти приют, так плотно устроились первокурсники, не решившись соперничать с прибывшими чуть раньше старшекурсниками. Последние отчаянно зевали, выдавая свой смещенный ближе к ночи график. Темные и вовсе спали, подложив под голову сумку и обняв ее руками.
Появление кураторов первыми заметили старшекурсники. Стихли смешки и шуточки, которыми они награждали взъерошенных первогодок, те, кто спал, мгновенно приняли вертикальное положение. Но даже так, сидя с открытыми глазами, продолжали досыпать на ходу.
Ритмичный стук лакированного ногтя Маленвера набатом отдался в ушах первокурсников, заставив отвлекшихся от реальности адептов прикрыть ладонями голову. Вот только с менталистом подобный фокус был обречен на провал.
– Рад, что никто не проигнорировал мою просьбу, – в полной тишине поделился Маленвер, оглядев аудиторию. Кому-то досталась снисходительная усмешка, кому-то неодобрительный взгляд, а кто-то враз побледнел и попытался съехать под парту. – Сейчас, когда наши младшие коллеги освоили минимальный контроль над своей силой, мы можем переходить к следующей ступени обучения старших курсов: защите от незнакомого противника. Полагаю, мне не нужно напоминать вам, мои изворотливые друзья, на какие ухищрения готовы пойти первогодки, чтобы не отвечать за свои проступки. – Судя по синхронно сглотнувшим рядам будущих выпускников, у всех за плечами имелось нечто, что заставляло внимать магистру. – И чтобы у наших юных друзей было больше мотивации, сразу обозначу приз: каждый первокурсник, сумевший пробить в учебном поединке защиту своего старшего коллеги, освобождается от дня отработки. Один день за один пробой щита. – Оживленному рокоту первокурсников вторил такой же слаженный стон их менее удачливых коллег.
– А как же те, кто еще не успел нарушить правила? – уточнил Марк, когда менталист ему благосклонно кивнул.
– Верно, оставлять таких выдающихся адептов без награды не подобает, – кивнул магистр. – Для них у меня есть другой подарок: тот первокурсник, что пробьет щит соперника более пяти раз за одно занятие, получит право в выходной покинуть академию и выйти в город.
– Вот и пришла расплата за наши грехи, – простонал над ухом Ани один из старшекурсников. Судя по окрасу шевелюры, либо светлый, либо воздушный стихийник. Хотя мог быть и менталист – этих так просто не вычислишь.
– Да не переживай ты так, – хлопнул его по плечу сосед, – магистр пусть и мстителен, но в меру. Ларзан помнишь?..
Услышав знакомую фамилию, Ани было обернулась, но оба парня тут же сделали вид, что слова выскальзывали не из их ртов, да и вообще они заняты другим важным делом – вдохновенным вниманием магистру Маленверу, которому остальные кураторы передали списки с парами.
– Итак, ваша судьба на ближайшие несколько недель, а может, и на весь год… – Менталист ехидно усмехнулся, одарив многообещающим взглядом задние ряды. – Когда я назову ваше имя, вы поднимаетесь, находите друг друга взглядами, запоминаете, а после присаживаетесь вновь и ждете до тех пор, пока я не закончу объявлять пары. Все ясно? – Аудитория ответила магистру напряженным молчанием. Тот удовлетворенно кивнул и начал зачитывать: – Грегори Слен – Марк Аустер. – Неожиданно бледный Марк поднялся с места, быстро оглядел задние ряды и, перехватив оценивающий взгляд рослого блондина, сглотнул. Тот развел руками, дескать, не специально попал с ним в пару. Хотя, судя по значку старосты, их назначение в пару имело больше оснований, чем у других адептов. – Мариана Трее – Эльза Катор. – Темная – тут Ани ошибиться не могла – старшекурсница изящно поднялась, поправила распущенные волосы, так и говорившие – добраться до их обладательницы ой как непросто, и, оценивающе пройдясь взглядом по светлой, презрительно хмыкнула. Вот только Ани отчего-то не сомневалась, что, несмотря на такое демонстративное пренебрежение, Мариана знает о своей оппонентке куда больше, чем даже сама Ани. Особенно учитывая, что и у темной на форме имелся значок старосты.
– Староста со старостой, – отметила Доминика, тоже не пропустившая эту деталь. Последовавшее деление на пары старост стихийных групп только подтвердило догадку. Воздушники попадали в пару с магами земли, огонь – с водой.
– У них есть отдельный зал для тренировок, – завистливо вздохнув, пояснил прислушивавшийся к словам Доминики парень из старших. Огненный стихийник, судя по цвету волос, – поэтому гипотетически не противник. – Посторонних туда не пускают, вот и ставят старост из года в год вместе, чтобы могли друг друга натаскивать и не роняли свой авторитет в глазах групп.
Доминика благодарно кивнула, но жестом показала, что не следует нарушать более тишину. Впрочем, до объявления их пары прошло еще не менее четверти часа, прежде чем магистр объявил: – Аманда Лесье – Доминика Вермош.
Ани с интересом воззрилась на пару своей слуги. Невысокая девушка, блондинка, чью ауру уже украшала печать храма Кардалиса, лучше слов говоря о будущем месте работы светлой. И, учитывая, что на ауре Доминики имелась похожая отметина, оставленная лично Ани, пары магистры подбирали действительно равные: если не по силе, то по иным веским основаниям – точно. Вот только Ани в своей слуге была заинтересована куда больше, чем Светлейший в надменной девчонке, потому не следовало той так снисходительно смотреть на ее подопечную. Разозлившись на светлую, Ани едва не пропустила собственное имя, чудом расслышав в поднявшемся рокоте имя напарника-соперника: – Фьер Анти – Ани.
Ани поднялась, выискивая взглядом второй одинокий столбик, возвышавшийся над головами притихшей аудитории, и поморщилась. Нет, ее бедная жертва – иначе сказать не получалось, слишком уж неравны силы бога и потомка, – была достаточно красива. Вот только Ани знала другого обладателя подобных черт, и ничего, кроме головной боли, раздражения и желания заточить его где-нибудь подальше, он у нее не вызывал. И пусть дальний потомок мог и не знать о своем родстве, Ани готова была заранее избавить от него мир, даже несмотря на то что Неназываемый более не являлся угрозой.
– Ани, – Доминика дернула ее за рукав, напоминая, что стоять так долго невежливо и остальные ждут продолжения.
– Да, – кивнула девушка, присаживаясь и разрывая зрительный контакт с Фьером Анти, жить которому оставалось…
– Не повезло тебе, – разговорчивый старшекурсник, просветивший их насчет отдельного тренировочного зала для старост, утешительно похлопал Ани по плечу, но та решила не придавать этому значения и простила смутьяна.