– Пусть будет «тебя», – торопливо кивнула девушка, подаваясь вперед и заглядывая своему спутнику прямо в глаза. На мгновение ему показалось, что в ее глазах не осталось ничего человеческого – все затопила тьма, но стоило моргнуть, как видение исчезло. – Зачем ты хотел меня пригласить?
– Я хотел? Мне казалось, ты сама решила устроить нашу встречу, я лишь…
– …выставил эту встречу наградой, – закончила за него Ани. – Я оценила.
– Польщен. – Фьер откинулся на спинку стула, аккуратно перекинув косу пепельных волос через плечо. Ани не сводила с него оценивающего взгляда. – Ты так внимательно смотришь, будто это не свидание, а примерка гроба, – усмехнулся юноша. Ани хмыкнула, не став объяснять, что истина притаилась совсем близко. – Мне начинать тебя бояться?
– А на занятии ты не боялся? – перевела разговор в другое русло Ани, прикрыла глаза и приказала: – Неси уже. Мы не говорим ни о чем важном.
Табольд, мявшийся за пределами их островка, появился тут же. Выставил перед Ани глубокую тарелку с супом, продемонстрировал бутылку вина – Фьер, немного разбиравшийся в сортах и ценах, поджал губы.
– Не это. – Ани жестом остановила мужчину. – Сегодня обойдемся отваром. Разве ты не заметил, что мой гость еще ученик.
– Простите, госпожа. – Табольд поклонился, пряча бутылку «Слез богини» за спину. – Сейчас же распоряжусь об отваре, не извольте…
– Иди уже, – отмахнулась от него девушка, замечая, как задумчив стал ее собеседник. – Я здесь часто бываю.
– Я понял, но, Ани, – юноша особо выделил ее имя, – для девушки с одним лишь именем это непозволительная роскошь. Кто вы? – он снова перешел на официальное обращение. – Невеста принца? Дочь императора? Любовница герцога Мальтрина?
– Кого? – Ани нахмурилась, пытаясь вспомнить, где она могла слышать последнее имя.
– Ректора, – усмехнулся Фьер. – Ходят слухи, что когда-то у него был роман с адепткой. Больше ее не видели, что лишь укрепило слухи.
– Но это не мешает толпам страждущих из года в год преследовать беднягу?
– Верно, но вы напрочь игнорируете это развлечение первокурсниц, что наводит на определенные мысли.
– Какие, например?
Вернувшийся Табольд поставил перед каждым из гостей по ароматной чашке.
– Что вам доступно нечто большее, – заметил Фьер, пригубив горячий напиток. Ани последовала его примеру. Прикрыла глаза от удовольствия, но с сожалением отметила, что даже тепло отвара не может ее согреть.
– Так оно и есть, – не стала врать Ани, отпивая еще глоток и отставляя кружку. – Мне нет дела до игр с ректором, ты – интереснее.
– Мое положение не столь высокое, – заметил юноша, но было в его голосе что-то, заставившее Ани нехорошо прищуриться.
– Но как низко ты пал? – уточнила девушка.
– Очень низко, – признался Фьер. На мгновение в его глазах промелькнула досада, словно он наговорил лишнего. – Глубоко-глубоко во тьму. Так низко, что даже боги не знают туда пути. – Оно должно было прозвучать как шутка, но на лице Ани не дрогнули даже уголки губ. Так же серьезен остался и Фьер.
– Боги знают все.
– Кроме того, чего не хотят замечать, – в тон ей заметил юноша, и Ани не могла с ним не согласиться.
– Ты так много о них знаешь.
– Больше, чем хотелось бы, – признался Фьер. – Как и вы, я полагаю.
– Я? – Ани притворно удивилась, но скорее для красоты сцены. Определенно, каждый из них имел свои подозрения насчет собеседника.
– Вы. Я задал пару вопросов.
– И кто-то рискнул на них ответить? – искренне заинтересовалась девушка.
Вернувшийся с жарким Табольд обеспечил обоим гостям вынужденную паузу.
– Нет, – ответил Фьер, когда официант удалился, сверкнув на прощание затычками в ушах – чтобы, не приведите боги, что-то не услышать. – И по тому, как быстро вы поняли, как противостоять моему особому таланту…
– Скажи вслух, и я заберу тебя этой же ночью, – изменившимся голосом, в котором не осталось ничего человеческого, пообещала Ани. Кожа воплощения побледнела, сравниваясь по цвету с салфетками, глаза затопила тьма.
От внезапно повысившегося магического фона у кого-то из посетителей пошла носом кровь, так велико становилось давление от присутствия высшей сущности. Вот только сидевший напротив маг оставался спокоен. Слишком спокоен для юнца, коим он… не был?
– Никогда не думал, что увижу вас во плоти, – заметил Фьер, чуть склоняя голову набок. Людям не дано было видеть, как сквозь одну ауру проглядывает совсем другая, но не Ани.
«Никогда не думала, что подобный тебе рискнет появиться на нашей земле», – Ани больше не говорила, но, казалось, каждый, кто рискнул в этот день прийти в ресторан, слышал ее голос.
– Времена меняются, ваше Темнейшество. И каждый прожитый людьми день лишь приближает ваш исход.
«Мы никогда не оставим этот мир».
– Как и Владыка Ар-Шет? – усмехнулся тот, кто занял место Фьера. И Ани не стерпела.
Меньше месяца прошло с момента, как управление полностью обновило все сигнальные артефакты, но исход их был таким же. Разом взвыли все амулеты, чтобы спустя секунду щелкнуть и перегореть, погружая управление в мертвую тишину. Казалось, даже люди перестали дышать.
– Кто старший на смене? – хрипло уточнил пришедший в себя дежурный, но ответить на его вопрос никто не успел. Дверь кабинета распахнулась, и внутрь залетел перепуганный Роберт, оставшийся всего на два дня без начальника, но которому, определено, предстояло испытывать все его муки.
– Я-я-я, – заикаясь выдохнул временный руководитель. – Г-где источник?
– Там же, – сверившись с показаниями приказавших долго жить амулетов, ответил маг. – Пересечение Золотого с Пляшущими Огнями. И, судя по тому, как быстро все отрубилось, выброс был таким, что странно, что нам есть чем разговаривать.
Роберт сжал кулаки, быстрым шагом покидая дежурных магов, вышел на лестницу – не ту, по которой Кириан вел Ани в первый день их знакомства, а парадную, выходившую в холл управления, у подножия которой уже собрались все присутствующие в выходные служащие, – и, взяв себя в руки, исполняющий обязанности приказал:
– Всем не задействованным в охране управления двухминутная готовность. Открывать порталы запрещено, место инцидента – Пересечение Золотого с Пляшущими Огнями. Взять все доступные защитные артефакты. Выдвигаемся одной группой, – сказал и стер с висков капельки пота. Теперь Роберт был совсем не рад тому, что вызвался подменить начальника на выходные, но отыграть ситуацию назад уже никто не мог.
К удивлению прибывших по тревоге служителей магнадзора, усилившихся пушечным мясом из стражи, на пересечении улиц, казалось, не произошло ничего сверхъестественного. Гуляли старшекурсники, пользуясь последними вольными минутами выходного. Уличные торговцы перекрикивали друг друга, предлагая свои товары и, разумеется, «только для вас» обещая отдать дешевле. Степенно цокали копытами лошади, доставляя в работающие заведения вечерних гостей.
Роберт переглянулся со старшим из стражников, но и тот недоумевающе пожал плечами. Артефакты сработали у всех, но видимых причин для их агонии не наблюдалось.
– Можете быть свободны, – отпустил Роберт стражу, понимая, что те будут бесполезны и, дождавшись, пока представители иного ведомства очистят улицы, распорядился: – Проверьте близлежащие улицы, будьте готовы отступить. Наша задача – обеспечить безопасность горожан, противостоять сущности высшего порядка мы не сможем. – Он говорил очень тихо, но благодаря миниатюрным артефактам-передатчикам голос временно исполняющего обязанности слышали все подчиненные. – Действуем строго по инструкции.
– А вы, шеф? – молоденькая магичка все же не удержалась от вопроса, заметив, как ее более удачливый коллега, пусть и на два дня, но ставший старшим в управлении, направился к небольшому ресторанчику, над крыльцом которого водили хоровод цветные огоньки.
– Проверю здесь, – выдохнул Роберт, зная о прошлом их незапланированном выезде на эту улицу чуть больше подчиненных. – Иди, твой напарник может пострадать, пока ты здесь.
– Но и вы можете пострадать, в одиночку отправляясь туда.
Она кивнула на ресторанчик, не делая и шага в сторону.
– Ладно, но ты ждешь здесь и ни при каких обстоятельствах не заходишь, – смирился с неизбежным Роберт. Эрли он знал – помнил еще со времен своей учебы, как и то, что не единожды ловил ее взгляд на себе.
– Есть, – сверкнув неуместной улыбкой, отрапортовала девушка. Роберт предпочел сделать вид, что ничего не заметил, набрал в грудь побольше воздуха и, порывисто открыв дверь, переступил порог, не зная, какая картина откроется ему.
– Вы один? – уточнил подлетевший к нему официант, не забыв поклониться и протянуть меню.
– У вас ничего не произошло? – вместо ответа Роберт показал смутно знакомому мужчине эмблему управления.
– Нет, все в порядке, – торопливо ответил собеседник. Чересчур поспешно, чтобы у Роберта не было причин остаться.
– Мне нужно оглядеться, – сообщил он занервничавшему работнику.
– Конечно, как вам будет угодно. – Официант пытался не смотреть в зал, но глаза нет-нет да и косили в сторону укрытого цветами столика. Рассмотреть сидевшую там парочку с его точки обзора не выходило, но Роберт знал, кого он опросит в первую очередь.
Именно к ним он и направился, не обращая внимания на предложения официанта показать кухню, провести к начальнику или поужинать за счет заведения. Разве что сунул правую руку в карман, сжимая в пальцах амулет – не слишком мощный, но для того, чтобы погрузить в стазис всех посетителей ресторана, его сил должно было хватить.
– Прошу прощения за то, что нарушаю ваше уединение… – начал было Роберт, но осекся, заметив лежавшего лицом в стол юношу и задумчиво созерцавшую эту картину девушку. Знаки академии на форме обоих выдавали в них адептов, вот только едва ли у них хватило бы средств здесь ужинать. В обязанности Роберта входило знать в лицо всех детей аристократов, что проходили обучение в Иертане, и этих двоих в этих списках не было.