– А вернется ли путник домой – от богов, – с печальной иронией закончил Орлис.
– За все нужно платить, – не смутилась Ани. – Любопытство – вообще самый дорогой порок смертных.
Она улыбнулась и потащила его наверх. Правда, теперь маг старался не отставать, чтобы вновь не почувствовать отступившее было давление.
Ступеньки кончились неожиданно, и так же внезапно окружающая их действительность изменилась. Исчез туман: лестницу окружала твердая на вид, рыжая земля с несколькими кустиками пожухлой растительности. Им определенно не хватало воды, а вот солнца было в избытке.
Орлис стер со лба каплю пота, сощурился, пытаясь спасти глаза от лучей стоявшего в зените светила, и проследил за отпустившей его руку Ани. Девушка с интересом оглядывалась, будто была здесь впервые.
– Совсем нет. – Она обернулась и отрицательно качнула головой. – Но раньше здесь пекло сильнее, а растительности не было вовсе. Только пыль, мрамор и солнце. А сейчас, – она усмехнулась, – довольно живенько. Фьер, ты тут? – позвала Ани, но ответа не получила. – Реальность наших миров подчиняется более сильному. Пока здесь был только мальчишка – по праву крови он мог влиять на это место, но раз уж мы решили заглянуть…
Ани прикрыла глаза, нахмурилась, о чем-то напряженно думая, и Орлис хотел было уточнить, можно ли ему сойти с последней ступеньки лестницы, как мир начал меняться. Потемнела земля, в считаные мгновения превращаясь из бесплодной пустыни в оазис. Выстрелили побеги, выстилая зеленым ковром весь окружающий мир. Поднявшийся ветер сдул пыль с видневшихся невдалеке руин.
– Идем, – позвала девушка, срывая одинокую розу, пробившуюся через плотный ковер травы. Вдохнула аромат и хмыкнула: – Было бы странно, если бы здешний мир подчинился абсолютно.
– Ваше Темнейшество? – рискнул полюбопытствовать Орлис, за что ему под нос сунули розу. Мужчина принюхался, но ничего не ощутил. Красивый цветок не обладал и сотой долей аромата своих мирских товарищей.
– Пока здесь Фьер, это отражение не подчиняется мне полностью. Я не могу ни разрушить его, ни присоединить к своим владениям, ни изменить полностью по своему желанию. В Лабиринтах запах роз порой удушающе крепок, здесь же его нет вовсе. Фьер? – вновь позвала Ани, но теперь ее голос звучал отовсюду, словно сами алые небеса разразились звуком. – Ты должен покинуть это место.
– Нет… – шелест ветра донес отголоски чужой воли. Ани втянула воздух, будто не она только что заявляла о его полной стерильности, и целеустремленно зашагала в противоположную от руин дворца сторону.
– Оставайся здесь, – приказала девушка поспешившему было за ней магу. – Я еще не решила, чем закончится этот день для него. Не хотелось бы зацепить и тебя.
– Но если он умрет прежде, чем мы выберемся отсюда…
– Рядом со мной нельзя умереть, если я того не желаю, – напомнила Ани. – Я верну тебя в твою реальность, но сейчас ты должен остаться здесь и ждать. И, – она фыркнула, – не проявлять любопытства, пусть это и твоя основная работа.
И девушка развернулась на каблуках, теряя к нему интерес. Орлис не решился следовать за ней, так и остался на лестнице, присев на последнюю ступеньку.
Фьер знал, что она придет за ним. С той самой минуты, как впервые увидел темно-русую макушку где-то в холле и на миг поймал ее равнодушно скользящий по окружающим взгляд. Нет, он никогда не видел ее прежде, но узнал в тот же миг. От охватившего его гнева он едва не выдал тогда свое присутствие, но он не шел ни в какое сравнение с обуявшим его после страхом. Когда пришло осознание, кого именно он увидел в академии. Ани-Арли, Хозяйка Закатного Замка, что окружен великим Лабиринтом мертвого короля. Подруга, убийца, палач…
Он ненавидел ее и боялся, считал минуты до встречи и искал причины для отсрочки. Даже указал на нее Антиру, надеясь хоть так изменить свое будущее. Но оно не менялось. Сына герцога сослали, его несостоявшуюся невесту убрали из академии, а воплощение его врага осталось.
Фьер не мог спать. Даже зелья не помогали ему избавиться от наваждения. Он раз от раза видел, как она, не похожая на нынешнюю себя, предает его, обрекая на заточение, улыбается ему прямо в лицо, когда последний отголосок силы оставляет его, а порой просто стоит и смотрит, как все его тело сотрясается в агонии, навсегда отторгая душу.
Он успел смириться, что видения станут явью, когда он встретится со своим кошмаром воочию, но ничего не произошло. Она улыбалась ему, задумчиво хмурила брови, заставила поступиться репутацией неуязвимого Фьера, а после вынудила пригласить ее на свидание. Не на дуэль, а на ужин в городе. Правда, именно тогда разум его померк, и он оказался в этом скорбном месте.
– Разве я разрешала моему спутнику сбегать со свидания? – Насмешливый голос вклинился в его размышления.
– Если бы я мог – я бы остался, – серьезно заметил юноша, не отрывая взгляда от проходящих по колосящемуся полю волн.
– Что последнее ты помнишь? – Ани села прямо на траву, обняла коленки, устраивая на них подбородок. Как и Фьер, она смотрела на разросшееся поле, чьи границы все отодвигались, поглощая бывшую пустыню.
– Я не успел вам ответить. Я боялся не на занятии, я боялся до него, пока каждую ночь видел смерть.
– Свою? – Ани проигнорировала переход собеседника на уважительное обращение.
– Мне казалось, что да. Из раза в раз, всего три сцены, каждая из которых заканчивалась концом того, кем я себя считал в тот момент.
– Но сейчас ты – не они? – с напускным равнодушием уточнила Ани.
– Нет. – Фьер покачал головой и перевел взгляд на собеседницу. – С тех пор как я оказался здесь, видения меня оставили. И, глядя на вас, я не переживаю свою смерть снова и снова.
– Но лишь пока ты здесь… – протянула девушка и заметила: – Ты почти что умер там. Я могла тебя убить.
– Но не стали? – Слабая улыбка коснулась губ юноши.
– Нет, просто ты выжил, когда я избавлялась от паразита, захватившего твое сознание. Редкая тварь. Чтобы подцепить такую, нужно покинуть границы империи. Ты их покидал?
Фьер молчал. Он слышал вопрос, но ответ на него не должен был сорваться с его уст. Вот только…
– Да.
Тихое признание обреченного повисло в воздухе. И пусть император не выпускал указа, запрещающего отправляться дальше за острова Надежды, все в империи знали, что боги не одобряют подобного, что там, на островах, заканчивается мир людей и начинается… Что лежит по ту сторону, никому из имперцев не позволено было узнать, вот только Фьер знал, что скрывается по ту сторону барьера. К сожалению или к счастью, для потомка одного из богов, преграда была проходима.
Ани кивнула, принимая ответ, поднялась и с сожалением заметила:
– Ты мог бы соврать.
– Вам? – Фьер встал на ноги. – Разве вам можно врать?
– Многие пытаются, – пожала плечами Ани, протягивая юноше руку. Тот вздрогнул. Как бы он ни старался скрыть свой страх, но он боялся этого простого жеста.
– Мне нет места в мире живых?
– Светлейший хочет твоей смерти.
– А вы?
Глупая надежда встрепенулась в душе Фьера, когда девушка напротив покачала головой.
– Ты все равно придешь ко мне. Рано или поздно. Когда тебе наскучит это место и одиночество станет худшим исходом, ты попросишь проводить тебя к Замку.
– И вы окажете мне эту честь?
– Если желаешь, – хмыкнула Ани. – Но я не лучший спутник в этом пути.
– Разве кто-то может быть лучше вас?
– Может, – тихо призналась девушка и, развернувшись, быстрым шагом начала удаляться.
– Вы оставите меня здесь? – Крик Фьера заставил Ани замедлиться, но она не стала оборачиваться и отвечать. Пусть он не взял ее за руку, выражая свое добровольное согласие, если он побежит за ней – этого будет довольно. А он побежал. Все бегут, не понимая, что тем самым приближают исход, и мир вокруг начал разрушаться.
«Действительно последний», – удовлетворенно отметила Ани.
Земля вокруг пошла трещинами, пугая непривыкшего к этому миру юношу и заставляя того бежать еще быстрее, ускоряя и процесс разрушения. К тому моменту, как они оказались у лестницы, мир вокруг напоминал шахматную доску, только вместо белых клеток был туман, а вместо черных – кочки, повисшие в воздухе.
– Спускаемся, – приказала Ани замершему в нерешительности Орлису. – Здесь больше никого не осталось.
Маг кивнул, про себя отмечая появление пациента за спиной Хозяйки Замка, и отвел глаза. Он не питал иллюзий, понимая, что вряд ли их спутнику суждено вернуться в реальный мир. Как и ему самому.
– У тебя есть шансы, – хмыкнула Ани, ни к кому конкретно не обращаясь. Фьер за ее спиной позволил себе слабую, недоверчивую улыбку, но, перехватив предупреждающий взгляд менталиста, вздрогнул и поник.
Они спускались в молчании. Больше ничто не давило на Орлиса, а потому никто не держал его за руку. Он шел первым, спиной чувствуя тревогу замыкавшего процессию юноши.
Лестница кончилась внезапно. Неожиданно быстро. Орлис ожидал долгого спуска, как то было с подъемом, но прошла буквально пара минут – и они оказались на твердой земле, на пересечении трех дорог.
Ани хмыкнула и села на камень на распутье, закрывая собой полустершуюся надпись.
– Она не для вас, – пояснила девушка. – Как бы вы ни разгадали загадку, конец пути будет всегда одинаков.
– Ваш Замок?
– Верно, – кивнула Хозяйка. – Но принцип свободы воли соблюден. Выбор был дан и… сделан.
– И другого пути нет? – Фьер обернулся, но последние ступеньки лестницы рассыпались прахом.
– Уже нет, – подтвердила Ани. – Моя воля сильнее ваших, потому дорога привела нас сюда. На распутье.
– Но ведь итог лишь один? – напомнил Фьер. Он был бледен настолько, что мог бы посоревноваться в этом с самой Хозяйкой.
– Один, – охотно подтвердила девушка. – И пути назад нет. Не нужно было бежать за мной. Там, – она кивнула наверх, – ты мог остаться навечно.
– А если я не хочу вечного одиночества?
– Тогда добро пожаловать в мой Замок. – Ани поднялась и указала на крайнюю дорогу. – Самая короткая и безопасная.