Орлис хотел было вмешаться в разговор, но его тело словно закаменело, а Ани наградила его долгим предупреждающим взглядом.
– Вы проводите меня?
Хозяйка Замка отрицательно покачала головой.
Фьер отвернулся. В его душе роились сомнения. Он отказывался верить, что эти двое – последнее, что он увидит в своей жизни, что больше никогда не вернется на острова и не заглянет по ту сторону барьера, но часть его уже приняла печальный исход.
– Иди, пока не передумал. – Ани заступила ему за спину и легонько подтолкнула вперед. Она чувствовала странную горечь, но не могла объяснить, где прячется ее источник. – Иди же!
Ее голос дрогнул, почти сорвался, но Фьер, слишком погруженный в свои страхи и надежды, сделал первый шаг к Замку. Бросившийся за ним Орлис был остановлен твердой рукой своей спутницы, упершейся прямо в его грудь. Девушка отрицательно покачала головой.
– Это его путь. Не твой, – пояснила она, когда фигура последнего потомка Ар-Шета перестала напоминать человеческую.
– Но вы сказали, что каждая из дорог ведет в Замок.
– Все верно. – Во взгляде девушки появилась тоска. – Но разве я говорила, что кто-то должен ступать на этот путь немедленно? Но он это выбрал. Сам, – зло напомнила скорее себе, чем ему, Ани. – Мог отказаться идти, мог остаться в Арлагэ, но бросился в погоню за смертью и пошел ей навстречу. Сам. – Она повернулась к Орлису, прикрыла глаза, словно беря себя в руки, и хмыкнула: – Идем, больше нам здесь делать нечего. Менталист не нужен покойнику, а его память сама пришла ко мне.
– Вам его жаль? – Орлис прикусил язык, но было уже поздно.
Ани остановилась. Закусила губу, размышляя, и – покачала головой.
– Теперь уже нет. Не стоит жалеть о том, что больше не в силах изменить.
– Но разве вы не в силах?.. – Менталист не договорил, но продолжение и не требовалось.
– Вернуть его? – Ани усмехнулась. – Нет, как и забрать в Замок против воли. Мальчишка – потомок бога. Его место не среди слуг в Закатном Замке и не на тропинках Лабиринта. Арлагэ должен был стать его пристанищем. И стал. Выволочь его оттуда силой я бы не смогла, как и любая из моих Теней. Или ты. Там он был полностью защищен.
– Но он этого не знал.
– Разумеется. Впрочем, – во взгляде Ани вновь всколыхнулась тоска, – его выбор нельзя осуждать. Вечность оставаться одному – не худшая ли это кара?
– Но ведь должны были быть и другие? Его родители? Не мог же он появиться на свет, не имея их?
– Не мог, но их души принадлежали Ар-Шету, и он мог пить их в обход всех ограничений. И выпил, иначе бы мы наблюдали воссоединение нескольких поколений семьи.
– Мне тоже не суждено вернуться? – задал, пожалуй, самый волнующий его вопрос Орлис. Пусть ему и было жаль ушедшего мальчишку, своя жизнь представлялась большей ценностью.
– Отчего нет? – удивилась Ани. – Ты здоров, ты обычный человек и не представляешь никакой угрозы для пантеона. Из-за тебя не придется ругаться с Карающим Светом. Ты ничтожен и безопасен, так зачем обрывать твою жизнь?
– Вы сказали мне так много…
– Но разве ты это запомнишь?
Орлис с облегчением выдохнул. Память – ничтожная цена за возможность вернуться.
Когда у Фьера остановилось сердце, магистр Маленвер лишь поморщился. Чуда не произошло. Как бы ни были снисходительны боги, свою безопасность они ценили превыше всего. Безопасность и власть – те две составляющие, что казались частью одного целого. Нерушимого союза, где одно цеплялось за другое. Потому и все правящие династии вели свое начало от кого-то из богов, обеспечивая сохранность культа на долгие века и пользуясь силой предка, чтобы удержаться в минуты испытаний. Едва ли где-то в их мире было иначе, но магистр отдал бы многое, чтобы это увидеть.
Пока же… он ждал, напряженно всматриваясь в лицо давнего соперника и друга. Сорвется ли с его губ последний протяжный стон, померкнет ли разум, или дрогнут ресницы, возвещая о скором возвращении в сознание?
– Он жив, – раздраженно сообщила Ани. Маленвер чувствовал, как кожа под его пальцами начинает теплеть. – Но не помнит события предыдущих суток. Соври ему что-нибудь, у меня нет желания придумывать отговорки для смертного. Например, – девушка нахмурилась, вспоминая одну из лекций, – что это ты стер его воспоминания, чтобы сохранить жизнь и разум. Менталист, прошедший через смерть пациента, и сам не жилец.
– Фьер?..
– Он сам выбрал свою дорогу. – Голос Ани был больше похож на рык. Она вскочила на ноги, но не для того, чтобы смерить собеседника презрительным или угрожающим взглядом. Напротив, девушка избегала смотреть в сторону магистра, будто… чувствовала вину? – Он сам выбрал свой путь. Своим страхом, отчаянием, а до того – безрассудством. Сам, – очень тихо повторяла Ани. – Он все сделал сам.
– Но вы его подтолкнули? – предположил магистр… и на миг встретился взглядом с собеседницей. Такой дикой ярости ему еще не доводилось видеть, как и того, как быстро гаснет жажда мщения, словно залитый водой костер.
– Да, – тихо призналась девушка. – Я подтолкнула его к Замку. А тебя мне даже толкать не придется.
Они смотрели друг на друга. Глаза в глаза. На губах девушки появилась дикая, предвкушающая улыбка, как перед охотой на желанную дичь. Черты лица заострились. Она склонила голову набок, улыбаясь и не сводя с магистра лукавого, полного азарта взгляда. Еще чуть-чуть – и бросится. Одним плавным движением избавится от рискнувшего вызвать ее неудовольствие человека. Обычного человека, кто должен бояться и трепетать, а не бросать ей больно ранящие слова. Еще одно – и она навсегда закроет его рот.
Магистр чувствовал, как утекает сквозь пальцы отпущенное ему время. Минуты, секунды – сколько еще ему осталось? Он смотрел в лицо своей собеседницы и понимал, как близко подошел к черте. Заигрался, обманулся, начал принимать ее больше за человека, чем за проявление стихийной мощи, обделенной состраданием. Но кто бы не обманулся, раз за разом обращаясь к ее снисхождению и получая его? Раз за разом, но не сейчас. Он чувствовал это, видел, как изменилась пластика тела стоявшего перед ним воплощения. Больше не человек – зверь в человеческом теле. Еще немного, и черты начнут плавиться, меняя облик Хозяйки Замка с человеческого на животный. Тот архаический образ, что еще можно было найти на руинах древних святилищ.
– Мал? – Тихий голос изможденного Орлиса рассеял висевшее в комнате напряжение.
Ани вздрогнула, встрепенулась и торопливо вышла, пока та ее часть, что жаждала избавиться от источника боли, вновь не обрела необходимые силы. Она не видела долгого, испытующего взгляда, каким провожал ее магистр, но это и к лучшему. В тот момент она была как никогда близка к тому, чтобы развернуться и закончить начатое.
– Мал, что… – Орлис закашлялся, будто успел простыть за тот час, что отсутствовал в реальности, – произошло?
– Твой пациент умер, – коротко ответил магистр, качнул головой и сел рядом с другом. – Полежи, я распоряжусь, чтобы тело убрали. Ты совсем ничего не помнишь?
– Нет, но, видимо, оно и к лучшему. – Менталист слабо улыбнулся. – Боюсь, иначе я не смог бы очнуться.
– Не смог бы… – тихо повторил магистр и, оставив друга на пять минут, вернулся уже полностью готовым лгать ему в лицо, если придется.
Ответ 4. Любовь
Исчезновение Фьера не вызвало ни мрачных слухов, ни даже перешептываний, словно бы такого адепта и вовсе никогда не существовало. В пару к Ани попал Адриан Крее, смешной светлый мальчишка с такой длинной челкой, что разглядеть за ней лицо не представлялось возможным. Разве что подкараулить в коридоре – на занятиях он был слишком сосредоточен, и пусть и был плохим атакующим магом, но в щитах разбирался едва ли не лучше всех на потоке. Вероятно, именно поэтому им и рискнули заменить Фьера.
– Мне кажется, ты не бьешь в полную силу, – заметил после второго поединка юноша, провожая Ани в общежитие. – И это даже обидно.
– Не хочу тебя поранить, – призналась девушка, не глядя на своего спутника.
– Я справлюсь! – пообещал Адриан, подув вверх, отчего челка брызнула в стороны, открывая курносый нос на всеобщее обозрение. Ани скосила взгляд и не удержалась от фырканья.
– Едва ли, – честно призналась она, отворачиваясь и ускоряясь, но Адриан и не думал отставать.
– Я хочу потренироваться.
– Не со мной.
– А с кем тогда? – Скрестив руки на груди, Адриан заступил ей дорогу. – Темных не так много, и раз уж мне выпала такая возможность… Ну хочешь, я за тебя домашку сделаю? Или в Призрачную гавань свожу? Там интересно, а магистр все медлит…
– Сегодня после ужина идем, – заметила Ани. – А домашнее задание я и сама могу сделать. Не стоит тратить свое время.
– Но я готов помогать, если ты поможешь мне, – упирался юноша.
– И тебя не волнует, что уже трое твоих однокурсников покинули академию по моей вине?
– Аварлен и Ларзан сами виноваты, а Фьеру пришлось вернуться домой. Твоей вины в этом нет, – убежденно заявил Адриан, Ани только хмыкнула. Да уж, магистр принял меры. Не в силах избавиться от ее присутствия, он «отправил домой» Фьера. Понятная и обыденная причина. Разве что малочисленные приятели обиделись: их дорогой друг уехал, не попрощавшись, но тут уж боги рассудят.
– Вот как, – проговорила Ани, когда пауза затянулась, а Адриан продолжал выжидающе на нее смотреть. – Пока у меня нет на тебя времени, так что найди кого-то еще или, – Хозяйка Замка почувствовала приближение Доминики, – обратись к Доминике. Она не откажет.
Адриан нахмурился.
– Я тебе противен? – тихо, чтобы больше никто не слышал, спросил юноша. Его не в первый раз отвергали, но он продолжал надеяться.
– Нет, – равнодушно ответила Ани и позвала: – Доминика.
Слуга вздрогнула, нашла взглядом госпожу с ее спутником и быстрым шагом направилась в их сторону. Приветливо кивнула Адриану, не оставлявшему попыток напроситься на дополнительные занятия с Хозяйкой, и выжидающе посмотрела на Ани.