– Капитан связал свою душу со «Смертоносным», – шмыгнул носом Штрайк. – Хотел всегда быть со своим кораблем и не покинул его, даже когда тот потопили. Тело так и не нашли. Съели, наверное. – Ани промолчала, не став разубеждать собеседника. А тот продолжил: – Если налить ром на дощечку перед капитанской каютой, паруса начинают расправляться даже в безветренный день. Капита-а-ан…
Штрайк утер скользнувшую по щеке слезу и остолбенел, сам себе не веря.
– А? Как?
– Это ненадолго, – хмыкнула Ани. – Чем больше силы получает призрак, тем ближе он к своей человеческой природе и возможностям. Вас здесь впроголодь держали, как я посмотрю, раз вы ни разу не чувствовали себя «живыми». Но не стоит увлекаться. Когда я уйду, все вернется на круги своя. А иной путь получения силы – прямая дорога к развоплощению. Маги не простят смерти своих братьев, а от простых смертных столько силы вы не получите.
– Жаль, – Штрайк облизнул пересохшие губы. – Искушение такое большое…
– Карбин за вами присмотрит, – равнодушно заметила Ани, игнорируя враз посмурневшее лицо собеседника. – Вы здесь, чтобы пугать начинающих магов и показывать, на что способны обитатели границы. Но если кому-то надоело его существование, он всегда может позвать Теней. Вас проводят.
Где-то вдалеке протяжно завыли. Ани вздернула бровь, прислушиваясь к незнакомому вою, и уточнила:
– У вас пополнение? Карбин привел?
– Сами пришли, – хмуро пожаловался бывший каторжник. – Как силы прибавилось, так и окрестные хищники подтянулись. С добычей тут туго – три дня пути до ближайшей деревеньки, если не через портал идти, как адептов приводят, поэтому вся окрестная фауна давно либо вымерла, либо силой питаться научилась. Как духи какие.
– Вот как? – задумчиво проговорила Ани, глядя, как один из призраков решил пошутить и проявился ровно за спинами притихших адептов. Кашлянул пару раз, привлекая к себе внимание, расстроенно подернул плечами, когда его проигнорировали, во все глаза следя за берегом, и положил руку на плечо соседу. Тот неохотно обернулся, желая сказать пару слов чересчур настойчивому товарищу по несчастью, и…
– Они здесь!!! – Вопль паренька, казалось, был слышен в каждой точке гавани. Даже вой стих, сменившись заинтересованным молчанием. Словно стая прислушивалась, желая поточнее определить источник и набить наконец-то пустые желудки.
Воплю вторили корабельные колокола, призывая всех обитателей действовать.
– Выжить должны все, – предупредила Ани, приглушая собственный слух и с интересом наблюдая, как Штрайк дает отмашку.
Рвануло знатно. На миг даже показалось, что ночь сменилась днем. Вопли адептов, обнаруживших, что призраков в гавани не один и не два, перемежались улюлюканьем приступивших к развлечениям местных обитателей, а Ани… Ани села на бортик, спустив ноги с противоположной от палубы стороны, и зевнула.
Горящий осколок пролетел сквозь нее, но никто этого даже не заметил. Призраки развлекались, гоняя по песку адептов, как хищник свою добычу. От взрывов закладывало уши, небо озарялось яркими вспышками, внизу, на земле, кричали и плакали, не в силах взять себя в руки и заметить, что, кроме шума и вспышек, светопредставление ничего не несет. Собственно, и призраки под бдительным оком Хозяйки не опускались до членовредительства, просто с улюлюканьем носясь за приглянувшимся адептом, пока тот не падал без сил, смиряясь с неизбежным. Тогда толпа теряла к нему интерес и бросалась на поиски новой, успевшей отдохнуть жертвы.
– Вам скучно? – пользуясь тем, что Ани осталась в одиночестве, на палубу забрался магистр.
Разумеется, если бы она ушла на глубокие слои границы, он не смог бы ее отыскать, но она не пряталась. Пожала плечами, возвращаясь в обычный мир, и, зацепившись пальцами за бортик, чуть откинулась назад, подставляя лицо лунному свету и редким брызгам. Отчего-то адепты, даже в панике носясь по пляжу, не рисковали забегать в воду, словно чувствовали, что там их тоже ждут для организации незабываемого ночного купания в теплой воде.
– Да, – тихо призналась Ани, когда повисло молчание. Крики не в счет, она слишком привыкла к ним в Замке. Под курткой завозился Нем, будто среагировав на ее признание, высунул мордочку, подставляя шейку под ласку, и недовольно ощерился, когда темный уселся рядом, закинув ногу на ногу, словно не боялся упасть в воду.
– Я ему не нравлюсь, – заметил маг, и не думая отодвигаться.
– Вы никому не нравитесь, – отрезала Ани, раздражаясь. – Едва ли найдется кто-то, кто захочет терпеть вас рядом с собой больше необходимого.
– Вы так в меня не верите? – притворно оскорбился Аркант.
– А разве вам нужна чья-то вера? – девушка усмехнулась, но улыбка ее быстро померкла. – Вам достаточно верить в себя, чтобы добиться своей цели.
– А вам?..
Ани повернулась к нему. Ее лицо больше напоминало маску, бледную и неподвижную. Глаз было не видно: они полностью сливались с ночным мраком.
– У нас их нет, – медленно проговорила Ани. – Все наши желания – отражения ваших чаяний. Мы заложники ваших иллюзий. А потому, – с губ девушки сорвался горький смешок, – никогда не получим того, чего действительно хотим.
– Если не осознаете свои желания – да, – не стал спорить Аркант. Усмехнулся своим мыслям и добавил: – Мы, люди, тоже с этим с трудом справляемся. И так и бегаем за чужой мечтой и пустыми идеалами, прикрываясь долгом и обязанностями перед несущественными людьми.
– Мне вас пожалеть? – хмыкнула Ани.
– А мне вас? – в тон ей ответил магистр и с удовлетворением заметил, как крошится маска равнодушного смирения под натиском гнева.
– Присматривай за ними сам, – процедила девушка и ушла в одно мгновение, оказываясь в парке академии. И вздрогнула, когда ее окликнули:
– Ани?..
Она не отозвалась. Замерла, не в силах сдвинуться с места и сказать хоть слово. Сердце – сейчас она готова была поверить, что оно у нее имеется, – сжалось от боли. Она не была готова к этой встрече, не сейчас, но бог удачи определено смеялся над ней.
– Ани, вас же так зовут? – Голос раздавался все ближе. Шуршали листья, выдавая приближение мужчины, но Ани не могла заставить себя сдвинуться с места. Слова Арканта, ее собственные, набатом отбивались в сознании. Осознать свои желания? Ани знала, чего хотела именно она. Знала – и не могла себе этого позволить. Все – но не то, чего она действительно хотела. И от этого чувства, раздиравшего ее подобно подопечным Карбина, ей хотелось и плакать, и карать.
– Ани?.. – Мор остановился совсем близко. Так близко, что, открой она глаза – встретится с его серым взглядом. Наверняка укоризненным – он редко смотрел на нее иначе, когда она это видела. – Вы дрожите… – заметил он, и ей на плечи опустился чужой, еще хранящий тепло камзол.
– Зачем?.. – Ани открыла глаза, чтобы окончательно понять, что охватившие ее чувства вырвались из-под контроля. Все плыло, словно она с головой окунулась в воду.
– Вы замерзли и не можете согреться, – пояснил мужчина, с сожалением отмечая, что даже после того, как он укрыл ее, девушка продолжает дрожать. И даже сильнее, чем до его порыва.
– Не могу, – согласилась она, тыльной стороной ладони стирая с лица непрошенные слезы. Бросила быстрый взгляд на главный корпус, где скрылся Каалис, и попыталась разозлиться. Снова и снова повторяла себе, что это наваждение, глупая шутка коллеги, подлая, как и сама его суть. Хотела уйти – и не могла сдвинуться с места, не могла заставить себя сделать хоть шаг.
– Я могу вам помочь? – Такие знакомые слова, те самые, с каких началось их прежнее знакомство, заставили Ани вздрогнуть. Настоящая мука отразилась на ее лице. Она протянула руку, чтобы отодвинуть подошедшего слишком близко, так что Ани слышала его дыхание, мужчину, но он перехватил ее пальцы. – Такие холодные. – Он подул на них, снизу вверх глядя на нее.
– Это проклятие… – выдохнула Ани, бессильно наблюдая за происходящим. – Настоящее проклятие.
– Если я в силах помочь… – Она оборвала его, вырвав свою руку из его пальцев и прикоснувшись кончиком указательного к губам.
– Молчи, – попросила она, забыв о том, что их не представляли и стоявший перед ней мужчина должен быть абсолютным незнакомцем. – Если хочешь помочь – просто молчи. Не говори ничего. Ни звука, ни вздоха. – Она шагнула вперед, сокращая расстояние между ними настолько, что, поднимаясь на цыпочки, задела макушкой его подбородок. – Только молчи, – попросила она и коснулась губами его губ. Теплых, немного шершавых от осеннего ветра и таких манящих.
Она была готова к резкому оклику, к тому, что Морьен… Мортен отшатнется, сбросит ее руки со своей шеи, отвернется или, смерив презрительным взглядом, напомнит о разнице их положений… Но не ожидала, что и он подастся вперед, обнимет ее, согревая собственным теплом, таким… родным и необходимым.
Она не слышала, как довольно заурчал Нем, не чувствовала, как за шиворот потекли капли от начавшегося дождя, как их кто-то окликнул и, не получив ответа, довольный, исчез из академии.
Сколько длились их молчаливые объятия, Ани не считала. Ей было просто хорошо. Слушать биение сердца Мора, чувствовать его тепло, знать, что он рядом. Пусть и на пару минут.
Дождь усиливался. Крупные капли падали на волосы, стекали по лицу, смешиваясь со своими солеными двойниками.
– Дождь… – проговорила Ани, отстраняясь и отводя взгляд, отступила назад, не зная, как ей следует себя вести.
– Дождь, – легко согласился Мортен, непроизвольно передернул пальцами, словно хотел укрыть их от холодных капель щитом. Грустно усмехнулся, когда ничего не вышло, и виновато признался: – Мне жаль, но, кажется, нам обоим придется промокнуть.
– Не придется, – вздохнула девушка и тихо призналась: – Мы уже мокрые. Простите.
– За что? – Его голос звучал легкомысленно, но в глазах появилось напряженное ожидание.
Ани отвела взгляд.
– За мою импульсивность, – она выбрала самый обтекаемый вариант.
– Тогда и я должен извиниться, – серьезно заметил мужчина. – Ведь это я вас окликнул.