– Вы уверены? – Голос Арканта даже не дрогнул, звуча уверенно и спокойно, но не без исследовательского любопытства. Ани с трудом удержалась от мелкой пакости, такой несправедливой ей показалась реакция мужчины.
– Да. Чем больше времени мы проводим рядом, тем сильнее истончается его аура и, – Ани обняла себя за плечи, – теплее мне рядом с ним. Он замерзает, даже не замечая этого, отдает крохи своей жизненной силы мне. Ты не отдаешь, а он отдает! – не без обиды заметила девушка, опуская руки и поворачиваясь к собеседнику.
Аркант удержался от комментария, раздумывая о чем-то. Хмыкнул и под тяжелым, обещавшим по меньшей мере могильную плиту взглядом начал объяснять:
– Его дар больше не принадлежит ему, верно? – Ани молча кивнула и коснулась груди, заставляя Нема заворочаться и выпустить когти. – Он отдал его вам? – Снова кивок. – А вы забирали у него свои подарки? – Ани отрицательно качнула головой. – Кем он был?
– Тенью, – тоскливо отозвалась Хозяйка Замка. – Моим слугой.
– Что собой представляет дар Тени? – уточнил магистр, не отказывая себе в научном интересе в том числе.
Ани задумалась. Даже лоб наморщила, хоть и не заметила этого.
– Они получают часть моей силы. Лабиринт больше не сдерживает их, пропуская через все двери. Они могут проводить любую из душ, отдают собранную силу мне напрямую. – На последних словах Ани потемнела лицом. – Но он ведь человек. И дара у него не осталось. Он и так его мне отдал.
– Но не отдал жизнь. Будет ли верным мое предположение, что все Тени – души, попавшие в Лабиринт. – Ани нехотя кивнула, подтверждая очевидное. – Их жизнь и так уже ваша, и отдавать свое они более не могут – лишь забирать чужое. А Мор, как вы заметили, нашими с вами усилиями жив. И связан с вами обещанием. Тени ведь не просто так получают вашу благосклонность?
– Я не могу забрать у него этот дар, – обреченно призналась Ани. – Его сила к нему более не вернется, не после добровольного отказа. А перестань он быть слугой… Маги, лишенные силы, живут недолго, а я не хочу видеть его в Лабиринтах. – Она закрыла глаза, откинулась на спинку кресла и, словно забыв о присутствии постороннего, начала размышлять вслух: – Он не заслуживает кары. Одним из Тех… он не станет. – Поджала недовольно губы. – Забрать его?.. Нет, не стану. Но худшей кары нет… Но пока я рядом…
Ани медленно выдохнула. Шумно, зло, обреченно…
– Мне придется уйти, – тихо сказала она магистру, открывая глаза и поднимаясь. – Пока я здесь, мы неминуемо встретимся. Не по его воле, так по моей.
– И вы бросите другую свою слугу? – Аркант неожиданно заступил ей дорогу.
– Ей ничего более не грозит. А Тени – присмотрят, – помедлив, проговорила Ани. Впрочем, не слишком уверенно.
– Вы никогда не спрашиваете у тех, за кого решаете, чего они хотят?
– Как и ты, – хмыкнула девушка. – Столько лет поддерживать его тело живым ценой чужих жизней.
– И я готов признать свою ошибку.
– Ошибку в чем? Считаешь, ему было лучше не возвращаться?
– Ему было лучше не умирать, – отрезал Аркант, – а мне – отпустить его, когда необходимость в помолвке канула в Лабиринт вместе с навязчивым ухажером двоюродной сестры.
– Люди часто допускают ошибки, – криво усмехнулась Ани.
– Видимо, как и боги, – практически подписал себе смертный приговор Аркант, спокойно выдержал разъяренный взгляд своей гостьи и бровью не повел, когда носом хлынула кровь, и лишь извлек из воздуха салфетку, закрепил за воротник, чтобы не запачкать рубашку, и продолжил выжидающе смотреть.
– О наших ошибках людям неизвестно. – Ани неохотно, но взяла себя в руки. Магистр призвал еще один платок и стер с губ собственную кровь.
– Но это не избавляет вас от них, – заметил темный.
– Вы ходите по грани, магистр. И я не скажу вам, когда вы сорветесь.
– Полагаю, не сегодня, – усмехнулся маг. – Раз уж я все еще жив. – Ани недовольно поморщилась и отвернулась. – Не рубите с плеча. Верно, я не ошибусь, если предположу, что решение вернуть Мора к жизни было таким же импульсивным, как и сейчас – сбежать. Дайте себе время подумать и взвесить все «за» и «против».
– Но пока я рядом – он умирает.
– Он уедет, – пообещал Аркант. – Куда-то в Лиер, вместе с его высочеством. Я дам вам обоим время все обдумать.
– Звучит не слишком почтительно.
– Зато верно. Один раз вы уже совершили ошибку, и только вам решать, повторите ли вы ее.
– И я должен тебе поверить? – Голос Мортена разорвал воспоминание Арканта. Магистр хмыкнул и покосился на недовольного друга.
– Да, – кивнул он. – Как и уехать из города.
– К матери я не поеду.
– Поедешь в Лиер, как и хотел. – Примирительно поднял руки гость. – Обдумаешь, готов ли ты попрощаться с жизнью и ее возможностями ради пары дней с Хозяйкой Замка. Или, думаешь, ты не очередное ее увлечение?
– Даже если и так…
– Ты изменился, – заметил магистр, опираясь ладонями на край стола и с грустью глядя на друга. – Раньше ты предпочитал все взвесить, прежде чем прыгать в бушующий поток, не зная даже, куда тебя вынесет течение.
– Просто мне больше нечего терять, – Мортен усмехнулся. – Не считаешь же ты этот дом чем-то, чем я должен дорожить? Я не хочу быть призраком прошлого, отблеском былой славы, не хочу видеть сочувствие и чувствовать жалость.
– Останься в Лиере, – предложил Аркант. – Его высочеству понадобятся верные люди, а там тебя никто не знает. Чем не выход? Начнешь все с чистого листа.
Мортен отрицательно покачал головой.
– Я вернусь, – пообещал он. – Уеду, раз собирался и ты так на этом настаиваешь, но вернусь. И если моя судьба – уйти за ней в Лабиринт, я приму это.
– Если она тебе это позволит.
Мортен упрямо поджал губы.
Ответ 5. Безысходность
Академия готовилась к празднику. Неофициальному, скорее, напротив – тщательно законспирированному, но оттого не менее известному. Преподаватели закатывали глаза и обменивались понимающими взглядами друг с другом, зная, что придется отказаться от выходного, чтобы к утру им было куда ходить на работу. Адепты… Здесь все зависело от курса. Первокурсники с трепетом ожидали предстоящие выходные, гадая, чем обернется их посвящение, какое задание они получат от своих старших коллег и будут ли те милосердны в своих пожеланиях. Второкурсники радостно отвечали: «Нет», – и припоминали события собственного посвящения. С дрожью и трепетом предвкушая грядущее развлечение и рассчитывая, что этот год сотрет в памяти окружающих их собственные позорные минуты. Увы, снисходительные усмешки старших лишали их этой призрачной надежды. И только выпускники были спокойны: языкастых зрителей их собственного испытания в академии не осталось. За исключением, разумеется, преподавателей, но те предпочитали вспоминать особенно выдающиеся моменты той ночи лишь с коллегами, посмеиваясь и успокаивая нервы после очередной выходки стремящихся отсрочить взрослую жизнь адептов.
Доминика волновалась. Даже пребывавшая в тоскливой задумчивости Ани видела, как с каждым днем слуга становится все нервознее, не может унять дрожь в коленках или заставить пальцы остановиться в исполнении замысловатой мелодии.
– Тебе нечего бояться, – заметила Ани, когда они возвращались в общежитие после боевой магии. Их отпустили немного раньше, а потому они решили сбросить вещи в комнате, не желая идти с лишней поклажей в столовую.
– Я боюсь не за себя, – помедлив, призналась Доминика.
Они перешагнули порог общежития, кивнули приветливо коменданту и начали восхождение наверх, на третий этаж, где обитали.
– А за кого? – уточнила Ани. – За меня бояться глупо.
– За остальных, – покачала головой Доминика. – Вас ведь тоже захотят испытать. Это традиция. Да и я последнее время не отличаюсь спокойствием. Вдруг не смогу сдержаться…
– Невелика потеря будет, – хмыкнула Ани. – Если на выпускном курсе они не могут справиться с выбросом сил первокурсницы, то за стенами академии им нечего делать. Или, думаешь, просочившиеся сквозь границу кошмары будут снисходительны к вчерашним выпускникам? Вовсе нет. Поэтому, – она понизила голос, – я, наоборот, требую, чтобы ты действовала необдуманно и показала им все, на что способна испуганная первокурсница, когда от нее хотят не пойми чего. Пусть учатся формулировать, а после отвечать за свои поступки.
– Все равно мне неспокойно…
– А как неспокойно им? – фыркнула Ани, щелкая дверной ручкой и нос к носу оказываясь с недовольной Шаурией. – Добрый день?..
– Не слишком, – отозвались с дивана, и Карин медленно поднялась. Кивнула Доминике, обозначила книксен для Ани и пригласила к столу: – Завтра мы покидаем академию. К сожалению, дома необходимо наше постоянное присутствие.
Ани понятливо кивнула. Ей пояснение не требовалось. В отсутствие его высочества Валиара именно на Карин ложились его обязанности.
– Надеюсь, ты скоро сможешь вернуться, – сочувственно протянула Доминика и издала удивленный вздох. Столик в гостиной был полон разнообразных блюд. Прищурившись, Ани удовлетворенно отметила, что на всех тарелках, на обратной стороне, имеется печать дворцовой кухни.
– Хотелось бы, – тоскливо протянула Карин, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась: – Прошу к столу. Пусть хоть этот скромный обед скрасит наше расставание. Чтобы оно было недолгим! – Принцесса подхватила наполненный янтарной жидкостью бокал и отпила.
– От твоего брата зависит, – тихо сказала Ани и, подойдя ближе, подняла такой же бокал. Принюхалась и усмехнулась. Яблочный сок, кажется. Нарушать правила и приносить в общежитие более крепкие напитки не рискнула даже принцесса. – Удачи пожелать не могу, это не мой профиль, – хмыкнула Ани, – но отсутствие дурных новостей, так и быть, обещаю. – Она отпила из бокала и вернула его на столик. – Приятного аппетита? – вздернув бровь, уточнила Ани и, получив подтверждающий кивок от Доминики, опустилась в свободное кресло. – Прощальный обед так прощальный обед.