Доминике ничего не оставалось, кроме как присоединиться к трапезе. То же самое следовало сделать и Шаурии, но девушка отчего-то предпочла взять лишь кусок пирога и вернуться к двери, словно кого-то ожидала.
Впрочем, спустя три четверти часа в их дверь действительно постучали и разобравшаяся с едой телохранительница, кивнув своей подопечной, отправилась открывать.
– Карин, Ури, меня прислали, чтобы… – Кириан замялся, рассмотрев, кто с интересом прислушивается к его словам, выглядывая из-за спины открывшей дверь девушки. – Ани?..
– Вы знакомы? – Карин прищурилась, переводя взгляд с темного на его покровительницу.
– Разумеется, да, – фыркнула Ани и заметила: – Ваше высочество, полагаю в последние минуты перед вашим отъездом мы можем обойтись и без лицедейства. Все в этой комнате знают, кто есть кто, так зачем ломать комедию, пытаясь выдавать себя за других. Кириан, присоединяйся. Императорский повар не посрамил себя, а ты выглядишь едва ли не хуже, чем после возвращения с задания.
– Какого задания? – заинтересовалась принцесса.
– Моего, – отмахнулась Ани и тонко улыбнулась, разглядев на лице принцессы недовольство, сдобренное… ревностью? Это что же, ее высочество решила покуситься на ее слугу? – Император вряд ли одобрит… – протянула Ани, заставив обоих – и принцессу, и Кириана – вздрогнуть.
– Есть случаи, когда его одобрение не требуется, – заявила Карин, гордо вздернув подбородок. Правда, в ее глазах продолжала плескаться тревога. – Или вы против?
– О, что вы. – Ани демонстративно подняла руки, показывая окружающим пустые ладони. – Только лишь ради того, чтобы у коллеги голова болела, я одобрю любую вашу связь. Могу даже потомка под свое покровительство забрать, – размышляла Ани, игнорируя закашлявшегося Кириана. – Темный император – это будет прекрасно.
– Мой брат…
– Благополучно вернется, – одернула Карин Хозяйка Замка. – Нескоро, правда. Как бы тебе ни хотелось иного. Для воплощения духу нужно много сил и главное – желание. И пока оба условия не будут выполнены, Альн-Ари не вернется. Но твой брат настойчив, как и все темные. – Ани отсалютовала бокалом. – Как и я. А значит, следующий император будет или темным, или темным со способностями воздушного мага. В любом случае моя власть лишь укрепится, – закончила Ее Темнейшество и укоризненно взглянула на Кириана. – Ешь уже, терять слуг из-за их нерасторопности я не люблю.
И темному все же пришлось опуститься на диван и взять в руки тарелку, как бы неуютно он себя ни чувствовал под взглядами двух своих повелительниц.
Ани отпустила их лишь спустя час, когда вдоволь насладилась повисшим за столом напряжением. Оно отвлекало. Глядя на оказавшихся неготовыми к ее откровениям Карин и Кириана, Ани хоть ненадолго, но отвлеклась от собственных нерадостных перспектив. Ей придется уйти, как бы ни убеждала Доминика, как бы ни искушал Аркант… Этот мир обойдется и без ее прямого присутствия. Обходился же сотни лет до этого, обойдется и в этот раз. А после – она вновь навестит эти места, если, конечно, у нее возникнет такое желание.
Ани тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли о том, что через пару сотен лет все те, кто ей сейчас интересен, окажутся в ее полной доступности и по ту сторону границы.
– Идите уже, – приказала она, поднимаясь и игнорируя облегченные выдохи присутствующих. О принцессе и ее служанке можно было забыть: больше они не часть ее мира. А Кириан… Едва ли светлое семейство сможет его испортить, да и маловероятно, судя по окаменевшему после ее слов о потомке лицу, чтобы темный страж решился связать себя любыми узами с ее высочеством, пусть даже та ему и симпатизирует.
Следующий день не задался у многих. На первой паре никому из темных, за исключением менее подверженной перепадам настроения Хозяйки Замка, не удалось призвать силу. Впавшая в уныние Ани попросту не желала ни видеть, ни слышать радостных от очередного достижения адептов. Зато их кислые лица хоть немного заставляли ее приободриться.
– Все свободны, – бросил магистр спустя четверть часа бесплодных попыток. – Можете готовиться к следующему занятию.
Волна облегченных вздохов пронеслась среди адептов, и те, благодаря богов за неведомую удачу, унеслись повторять имена, любимые воплощения и способности антропоморфных духов Сахрана. Особое внимание магистр Эстельдхейм приказал уделить северным представителям вида. И если поначалу адепты не поняли, с чего такая честь была оказана северу, то после официального объявления об отбытии его высочества и вступления в силу императорского указа «О Лиере и иных северных провинциях», даже выпускники принялись штудировать записи в библиотеке. В ход шло все, что удавалось найти: этнография, лекарственные и ядовитые растения севера, фауна, локальные верования исчезнувших народов… Менее расторопным первокурсникам остались лишь лекции и две на весь поток монографии в читальном зале.
Проигнорировав приглашающий жест магистра, Ани ушла вслед за коллегами и вместе с ними уселась в читальном зале прямо на полу, слушая шепот Марка, которому доверили читать вслух перехваченную у светлых книгу. Увы, выцепить ее на перерывах было практически невозможно: во-первых, библиотекарь питал к коллегам по дару определенные теплые чувства, во-вторых, светлых просто было больше, и за пять минут до конца пары кто-то из них обязательно отпрашивался и исчезал среди книжных стеллажей, утаскивая все, что не вынесли старшекурсники, в оговоренное со своими место, куда вскоре набивалась вся группа. Разумеется, лишних мест для темных коллег там не находилось и приходилось подслушивать, выискивая среди охов-ахов и иных звуков, порожденных узостью проходов, крупицы информации.
Впрочем, Ани не прислушивалась к откровениям Клауса Штерке, зато призрак автора утирал скупые мужские слезы в количестве не меньшем ста штук, что охотно струились по дряблым щекам старика. Такого ажиотажа вокруг своей работы ему еще не доводилось видеть.
Звон колокола прервал напольное заседание, заставив всех торопливо подняться, отряхнуть брюки – из-за третьей пары с призывами никто не рискнул надевать платье или мантию, не зная, не придется ли побегать, уклоняясь от проявления недовольства приглашенного гостя – и, помолившись богам-покровителям, отправиться под дверь аудитории, где должен будет проходить контроль самостоятельной работы адепта. В народе – КоСРА, часто превращавшаяся в устной речи в костер, сжигающий все надежды на повышенную стипендию, или косу, выкашивающую адептов вместе с допусками к экзаменам.
Ани хмыкнула и жестом подозвала знакомых призраков. Они с коллегами всегда приходили посмотреть на сдачу КоСРы, подпитываясь щедро струившейся вовне энергией. И если светлых магов Ани было не жаль, за попытку чересчур наглых обитателей границы присосаться к темным, те были отброшены подальше – на глубокие слои, где их ожидал унылый Хар.
– Первая пятерка, заходим. – Появление в коридоре магистра вызвало волну отступлений. Дверь, которой еще минуту назад грозило упасть под тяжестью прильнувших адептов, облегченно скрипнула. – Нет желающих?
Брови магистра угрожающе взлетели вверх.
– Есть, – сглотнув, хором ответили старосты и их заместители. По негласному правилу, именно они должны были первыми принимать на себя удары судьбы.
– Заходим, – удовлетворенно повторил маг и первым шагнул в аудиторию.
Стихший было ропот тут же вернул утраченные позиции, стоило Марку, шедшему последним, прикрыть за собой дверь. Не подпавшие под «призыв» добровольцы с облегчением отползли подальше от дверей и, спиной съехав по стеночке, зашелестели конспектами.
Ани, не торопившаяся отвечать, отошла в другой конец коридора. Она и оттуда чувствовала разлившуюся в воздухе нервозность, что так нравилась призракам. Возможно, позже, когда темные научатся не только интуитивно чувствовать, но и прозревать хотя бы верхние слои границы, призракам не останется чем поживиться, но пока именно первокурсники подпитывали бывших преподавателей академии, возвращая долги за своих предшественников.
– Госпожа? – обратился к Ани Матеуш Жольц, отделившийся от основной группы пирующих душ, и поправил сползший на глаза колпак. Девушка кивнула, разрешая продолжить. – Нужны ли вам наши скромные услуги?
– Нет, – Ани качнула головой, обвела взглядом коридор и остановилась, натолкнувшись на Доминику. Девушка традиционно последовала за ней, предпочитая слышать меньше предположений о контрольной и больше – повторять материал. Увы, порой тщательное повторение только вредило. – Магистр определенно не питает сомнений на мой счет, потому едва ли станет рисковать. Присмотри лучше за Доминикой.
Последняя, услышав свое имя, отвлеклась от перечисления домашних божков и повела подбородком вверх, давая понять, что прислушивается к словам покровительницы. Нахмурилась, словно почувствовала что-то еще, и шепотом уточнила:
– Кроме нас здесь еще кто-то есть? – Ани поощрительно кивнула. – Где? – Хозяйка Замка отрицательно качнула головой, давая понять, что подсказок не будет, но Доминика отчего-то только обрадовалась. Прикрыла веки, повела носом, будто могла так, по запаху, найти скрывающегося призрака, и решительно повернулась к нему лицом. – Он же здесь?
– Все верно. – Ани подошла ближе и, скрестив руки, локтями оперлась на плечи слуги. Подумала и тихо добавила: – А сейчас его видишь? – И немного помогла Доминике, добавляя новую грань к ее дару. Девушка вздрогнула, заметив в локте от себя Жольца, но не отшатнулась.
– Я теперь всегда буду их видеть? – охрипшим от волнения голосом уточнила Доминика.
– Да. Разве что разгонишь их. Хотя обычно призраки не любят появляться на глазах тех, кто их видит. – Матеуш усиленно закивал, подтверждая слова Хозяйки. – Очень редко те, кому даровано их видеть, приходят к ним с миром.
– А как же остальные темные?
– Остальные темные колдуют или используют артефакты, но лиши их силы, сними «костыли» – и дальше своего носа они не увидят. Ты теперь такими условностями не связана.