– Такая тишина, – сорвалось горько с губ Валиара, когда они проехали мимо поросшего мхом камня, некогда знаменующего о пересечении границы провинций.
– Где нет людей – некому и шуметь, – отозвался его спутник, ехавший на полкорпуса позади. Он напряженно вслушивался, но не мог уловить ни единого постороннего звука. Даже звона подков уже не было слышно: стоило им оказаться вблизи границы провинций, как выложенная камнем дорога кончилась, переходя в обычную земляную, за давностью лет не использованную и поросшую ковылем.
– Сложно с вами спорить. – На губах принца промелькнула улыбка. Впрочем, она исчезла так быстро, что даже ветер не успел бы ее заметить. – Зачем вы присоединились ко мне, Мортен? Мой путь не одобряет семья, друзья считают ненормальным, эти люди, – он бросил быстрый взгляд назад, на пустынную еще тропу, – обходят стороной. Но вы решили составить мне компанию, пусть и ненадолго, как мне поведал наш общий друг. Что вы ищете на этой земле?
– Себя? – усмехнулся его собеседник. – А вы, если мне позволено полюбопытствовать, что ищете вы?
– Себя. – Грустная улыбка коснулась губ принца. – Того, каким никогда не стану без нее.
– Разве в Лиере остались живые? – Удивление Мортена вышло неподдельным.
– Нет. – Валиар заглянул в глаза спутнику, словно раздумывал, стоит ли делиться с ним этой тайной. Вздохнул устало и признался: – Она не человек. И, если Темнейшая не солгала, у меня есть шансы ее вернуть.
– Вы справитесь. – Улыбка тронула губы Мортена.
– Вы так считаете? Или просто не хотите меня огорчать? – не без горечи поинтересовался его высочество.
– Первый вариант, – заметил Мортен и оглянулся. Они не успели отъехать от каравана слишком далеко, и он начал их настигать. Валиар кивнул, принимая его ответ. С трудом заставил себя улыбнуться и, прищурившись, спросил:
– Чем я могу быть вам полезен?
– Ваше высочество, – Мортен почтительно склонил голову, – вы и так оказали мне огромную честь, позволив присоединиться к каравану.
– Оставьте это. – Валиар чуть сжал ногами круп лошади, и та медленно пошла вперед, увеличивая дистанцию между принцем и переселенцами. Мортен последовал его примеру. – Мы слишком далеко от дворца, чтобы следовать всем условностям. Говорите прямо, и, возможно, я смогу вам помочь.
– Мне нечем отплатить вам за помощь, – предупредил Мортен, щурясь от яркого солнца, которое меж тем уже не могло согреть этот край.
– Мне не нужна ваша благодарность, разве что вы принесете дары моей… – Валиар замялся. – Для Альн-Ари.
– Талиари Альн-Ари? – переспросил Мортен.
– Вы знаете о ней? – Валиар напрягся, больше необходимого сжав поводья. – Откуда?
– Так вышло случайно, – Мортен пожал плечами. – Я искал ответы. Больше тридцати лет назад я оказался на грани жизни и смерти, ушел слишком далеко по тропинкам Лабиринта, но вот я снова здесь. Как нашкодивший кот, которого выбросили на улицу за непослушание, лишив воспоминаний.
– А если их не было вовсе? – предположил принц задумчиво. – Лабиринт до сих пор не изучен полностью. Это просто невозможно для живого, так с чего вы взяли, что должны о чем-то помнить?
– Может, и не должен, но отчаянно хочу этого, – признался Мортен. – И сами боги, – его губы тронула едкая усмешка, – настаивают. Как им отказать?
– Кому из них? – нахмурился Валиар.
– И вы мне верите?
– Отчего я должен сомневаться в ваших словах?
– Разве не абсурдно звучит: Светлейший лично навестил меня, назвал другом, утверждал, что мы знакомы и высоко оценил мои навыки слуги, настаивая, чтобы я продолжил этот путь.
– Служения свету?
– Увы, темный маг служить свету не может. Я был Ее слугой, если принять на веру слова Карающего Света – впрочем, зачем ему лгать смертному? – но был вышвырнут обратно в этот мир. Ради чего? Зачем?
– Вы не задавали Ей этот вопрос? – нахмурился принц. Впрочем, он и сам никогда не был слишком откровенен. Даже тогда, когда стоило поступить вопреки привычкам.
– Разве бы я посмел? – Грустная улыбка тронула губы Мортена. – Слуге не положено задавать вопросов, а темный маг – именно слуга.
– Простого слугу она бы не вернула, – заметил Валиар. – Ани-Арли не любит отдавать свои игрушки, и если подобное произошло… Вы совершили нечто, за что получили награду. Ваше возвращение – не кара. Это шанс прожить новую жизнь.
– Вы говорите так, будто вам что-то известно.
– Что-то – определенно. Мой друг должен был умереть. Но вместо этого они женятся. Мой друг и бывшая Тень Ее Темнейшества.
– Вы знакомы с Тенью?
– Совсем немного, – признался принц. – Далиар пока не готов делиться ее вниманием. Но они оба не считают свою жизнь карой. Это был подарок. Редкий, невозможный, я не слышал ранее таких историй. Ни из книг, ни от Нее самой. Поэтому, если вы позволите, я бы дал вам совет: попробуйте прожить эту жизнь, сделать то, чего всегда хотели, найти в ней смысл. Если вы действительно были Ее слугой, ваше возвращение в наш мир не кара, а награда. И, когда придет время вернуться, вас встретят по ту сторону без гнева или укора.
– Благодарю, – спокойно откликнулся Мортен, учтиво кивнув. Дождался, пока Валиар немного вырвется вперед, и грустно заметил: – Но здесь у меня не осталось желаний.
Ани сидела на кровати и не моргая следила за метаниями Доминики. Торопливыми шагами девушка мерила комнату, то закусывая губу, то просительно глядя на покровительницу, то вцепившись пальцами в распущенные и успевшие спутаться волосы. Наконец она рухнула на свою кровать и сокрушенно выдохнула, вперив взгляд в потолок:
– Я не знаю, что выбрать.
Ани хмыкнула и демонстративно опустила голову, разглядывая собственную, не изменившуюся за эти два дня форму. Даже ради таинственного «посвящения» девушка не собиралась отказываться от привычного облика. За те недели, что она провела в академии, платье успело стать нарядом лишь на крайний случай, и испытание старших таким обстоятельством не являлось.
– Ничего не выбирай, – хмыкнула Ани. Доминика фыркнула и поднялась. Уселась напротив, подобрав под себя ноги, и хотела было что-то сказать, но ее опередили: – Сомневаюсь, что испытанием будет танец со старшекурсником, а в ином случае платье тебе только повредит.
– Испытание может быть любым, – хмуро отозвалась Доминика. – И пару лет назад одной адептке платье помогло пройти его с блеском. Она вытянула попасть на императорский бал и до самого утра находиться среди гостей.
– А платье здесь при чем? – удивилась Ани.
– Но без платья невозможно выдать себя за придворную даму и попасть во дворец.
– Еще как возможно. – Усмешка вышла кривой. – Но в озвученном условии нет ни слова про придворную даму, а среди гостей может находиться и юркий официант, и чей-то слуга, и служанка, вызванная спешно убрать последствия несвежего ужина. Вариантов не так уж и мало, если удалось договориться со стражей. А если девушка из благородного рода, то она могла прийти и по приглашению, переодевшись на месте. Самое главное в этом задании – преодолеть защиту академии, а карабкаться через забор или лезть в собачий лаз в платье… Да, конечно, без платья здесь не обойтись.
– Защиту академии так легко не миновать.
– Без помощи со стороны – да, но ради возможности лицезреть панталоны леди и припоминать ей это всю оставшуюся жизнь, кто-то из старших, тех, что закончили уже основной курс и остались младшими преподавателями, может и оказать услугу. Небескорыстно, конечно.
Доминика открыла было рот, чтобы возразить, но дурочкой она никогда не была. А потому, взвесив все «за» и «против», не стала говорить о том, что именно платье может побудить старшего на рыцарский порыв после подписания грабительского договора.
– Пойду в форме, – смирилась девушка, обняв подушку. – А вы совсем не переживаете?
– О чем? – удивилась Ани. – Что бы ни придумали эти дети, мне не составит труда это исполнить. Разумеется, если я посчитаю это нужным.
– Но так ведь неинтересно.
– Разве? – Ани вздернула бровь.
– Конечно. Именно испытания наполняют нашу жизнь смыслом, а их преодоление – радостью. Но если не прикладывать усилий, разве можно познать ликование?
Ани прищурилась.
– Это так необходимо?
– Преодоление трудностей, пусть и не без конфузов, – часть жизни адепта. То, что делает ее полной и незабываемой, – с воодушевлением, которого, впрочем, в ней было не так уж и много, заметила Доминика.
– Хорошо, – Ани устало выдохнула. – Попробую обойтись малыми силами.
Подруга одобрительно кивнула и… продолжила нервничать.
Видимо, это тоже было частью настоящей адептской жизни, но Ани предстоящее представление заботило меньше, чем тоскливое ожидание возвращения Морьена. Именно этот срок она дала себе для принятия окончательного решения.
Впрочем, раздавшийся незадолго до полуночи стук в дверь вселил и в нее легкий трепет. Доминика и вовсе вздрогнула всем телом. Руки у нее уже тряслись, подтверждая, что неизвестность и ожидание пугают больше, чем ров с крокодилами или пересечение границы эльфийских лесов. Хотя последнее и вовсе считалось билетом в один конец.
– Мы пойдем? – шепотом спросила она, замирая перед дверью, которую не стали открывать, давая выбор: выйдешь – примешь участие в посвящении, нет – спи спокойно, но не жди уважения от других адептов. Стук в соседнюю дверь лишь подтвердил эту догадку.
– Как хочешь. – Ани пожала плечами. – Это твое решение и твоя ответственность.
Доминика сжала зубы, глубоко вдохнула и решительно толкнула дверь в коридор. Ани покинула гостиную следом, огляделась, оценив многолюдность коридора, и потянулась, будто только что спала, а ее неожиданно разбудили. Впрочем, разминала мышцы не только она: половина высыпавших в коридор девушек разгоняла кровь физическими упражнениями, ожидая, пока адепт в черных плаще и маске дойдет до последней комнаты, а после вернется, чтобы возглавить образовавшуюся колонну.
– Ты знаешь, кто это? – шепотки доносились до Ани. И, пожалуй, она бы могла сказать, кому принадлежит эта аура, но решила попробовать поиграть по правилам. А простой первокурснице не пристало дергать призраков по каждому чиху, а то и вовсе требовать отчета у всеведущих Теней.