– Нужно умыться? – тихо уточнил Марк.
– Верно.
Парень сделал шаг вперед, наклонился над чашей и, закрыв глаза и глубоко вдохнув, набрал в ладони воды. Выдохнул, как перед прыжком, и плеснул в лицо. Покачнулся, чуть не рухнув прямо в фонтан, но Ани вовремя придержала его за воротник, не давая темному упасть и захлебнуться. Подкармливать источник жертвами в ее планы не входило. Особенно темными.
Марк хрипло выдохнул, приходя в себя. Оперся рукой на чашу, другой жестом показал, что в порядке. А после – не говоря ни слова – медленно побрел куда-то.
– Он получил свое задание, – тихо прокомментировала молчаливый уход старосты Ани. – Следующий?
– А почему не ты? – кто-то из светлых рискнул обратиться.
– Я сильнее вас всех, – призналась девушка. – А этот источник – паразит. Сейчас он слаб – и пьет вашу силу, но с каждым заданием, с каждым обратившимся к нему одаренным, будет становиться сильнее и… требовать большую плату за свою услугу. А когда заберет чью-то жизнь – выполнять свои задания вы будете в Верхнем Лабиринте. – Ани улыбнулась. – Еще есть желающие обвинить меня в трусости и злом умысле?
Ее голос утонул в плеске воды. Темные приняли решение мгновенно, и Ани пришлось приложить усилия, чтобы не дать им упасть лицами в воду. Из всей их малочисленной группы одна лишь Доминика осталась стоять у фонтана.
Ненадолго, впрочем. Получив пример, и остальные первокурсники принялись умываться и торопливо убегать в ночь. Договоренности были забыты: каждый стремился побыстрее справиться с собственной задачей.
– Чего ты ждешь? – Ани обняла Доминику сзади, опустила подбородок ей на плечо.
– Вы ведь не обо всем им рассказали?
– Я и не должна, – фыркнула Хозяйка Замка.
– Но мне вы скажете?
– Если желаешь.
Она отошла подальше от фонтана, села на краешек площади, зарываясь пальцами в горячий песок.
– Здесь так странно, – тихо заметила Доминика, усаживаясь рядом с покровительницей и повторяя ее жест. Обернулась, бросив взгляд на фонтан, и нахмурилась, заметив то, чему сначала не придала значения. – С той стороны все живое: деревья, трава, а с этой – одна лишь пустыня? Да еще с теплым песком ночью…
Она развела пальцы настолько, насколько это позволяла человеческая анатомия, и песчаный водопад рухнул вниз. Снова и снова, пока девушка не сжала пальцы, услышав голос собеседницы.
– Пока ты жива, эта тайна останется для тебя без ответа, – предупредила Ани.
– Благодарю, – Доминика кивнула, вновь зарываясь пальцами в песок.
– И не попытаешься вызнать больше? – Ани обернулась к слуге, в притворном удивлении вздернув брови. Умение девушки брать себя в руки ей нравилось.
– Есть тайны, которые не следует знать.
– Верно, не следует, – кивнула Ани, поднимаясь и стряхивая попавший на одежду песок. – Идем, почти все уже ушли. Пора и тебе получить свое задание.
– А что будет после, когда я его выполню? – Доминика также встала на ноги, обернулась к фонтану, проследила за очередным удаляющимся в неизвестность сокурсником.
– Вернешься сюда, – Ани пожала плечами. – Или сразу в академию – праздновать. Источник оставляет на каждом из обратившихся к нему людей свою метку.
– Но на что она реагирует? – задумчиво уточнила Доминика. – Если испытания у всех разные.
– А что общего? – лукаво улыбнулась Ани.
– Облегчение, радость, гордость… – принялась перечислять девушка, а Хозяйка Замка улыбалась. Тепло, открыто, довольно. – То есть этот артефакт, – Доминика покосилась на фонтан, – отслеживает наши реакции, а не физическое исполнение задания?
– Для живых в Лабиринтах нет ничего материального, только ваше восприятие реальности, – подтвердила Ани. – И пусть он больше не может переносить сознание, остальное – не изменилось.
– Значит, достаточно убедить себя, что задание исполнено? И я вернусь в академию?
– Именно так.
Доминика с облегчением выдохнула, но в следующий миг ее лицо утратило всякую радость.
– А если кто-то не сможет выполнить задание источника?
– Он не дает невыполнимых заданий, – покачала головой Ани. – Впрочем, не получив силы от ваших светлых эмоций, он удовлетворится и другими, боль, стыд, раскаяние – подойдет что угодно. А когда он напьется ими сполна, вернет в исходную точку. Все вернутся в академию, но не каждый захочет хвастаться тем, что испытал.
– Но ведь это не смешно и не забавно? А слухи ходят, что…
– Слухи ходят об успешных испытаниях и о том, что творят после возвращения в академию. А празднуя ли успех или пытаясь заглушить горе, совершается тот или иной поступок – кто об этом скажет? Да и в академии вас ждет еще парочка сюрпризов, если кто-то из вас окажется слишком хорош. Иди, больше желающих не осталось.
Ани кивнула на фонтан. Доминика глубоко вдохнула, успокаиваясь, и торопливо зашагала к чаше. Пусть она и знала больше остальных, но полностью избавиться от тревоги не могла.
Удаляющиеся шаги дали понять, что Ани осталась у фонтана одна.
– Пришло мое время? – тихо проговорила девушка, и голос ее прозвучал удивительно тихо. Каждое слово словно истаивало в ночном воздухе, и окончаний не дано было слышать никому чужому. – Будешь ли ты мне мстить, Адриан?
Вода в чаше брызнула вверх, будто кто-то бросил в нее камень. Ани усмехнулась и, опершись о края чаши, опустила лицо в воду.
Сон не шел, несмотря на все ухищрения Мортена. Ни подсчет овец, ни сонное зелье не могли заставить его сомкнуть глаза и не открывать их до рассвета. Впрочем, справедливости ради, даже после нескольких часов сна он чувствовал себя отдохнувшим, будто и не было ночных метаний в бесплодных попытках провалиться в забвение.
В эту ночь он и не стал пытаться. Постель осталась неразобранной, бутылек с зельем был отставлен на край грубо сколоченного – но иного пока ждать и не приходилось – стола. В шатре, который он делил с его высочеством, было достаточно тепло, а потому меховая куртка пока чаще висела на спинке стула, чем занимала свое место на его плечах. Впрочем, отношения с холодом у бывшего мага складывались неплохие: они игнорировали друг друга, словно были неотъемлемой частью этого мира.
Мортен нахмурился и перелистнул страницу. Свет дрогнул, отзываясь на колебание подвешенного к потолку шатра артефакта, а бывший слуга ощутил странный прилив сил. Закрыл глаза на мгновение, отдавая себя наполнявшему его потоку, и печально улыбнулся.
– Вы здесь, моя госпожа? – Голос даже не дрогнул, не соскользнул на льстивые нотки, не дал петуха.
– Ты знаешь ответ, – тихий отзвук чужих слов коснулся его ушей. Мужчина поднялся, откладывая книгу, где скупые линии пытались передать незнакомое лицо его покровительницы. Обернулся, но никого не увидел.
– Вы не покажетесь?
Ани хмыкнула, проявляясь прямо за его спиной, на столе, рядом с раскрытой книгой. Неодобрительно качнула головой, разглядев одно из своих изображений, и хлопнула страницами.
– Не лучший рисунок, – протянула она, не глядя на бывшего слугу. – А Адриан – мстительный ублюдок.
Злая улыбка коснулась ее губ, но быстро померкла, стоило заметить, как торопливо сокращает расстояние между ними Мортен.
– Не подходи. – Она вытянула вперед руку, обозначая невидимую границу. – Нельзя ближе.
– Ради моей безопасности? – вдернул брови мужчина, тем не менее останавливаясь в шаге от неожиданной, но долгожданной гостьи.
– Ради моей уверенности, что ничего не случится, – скривилась Ани. – Подожди немного, скоро я уйду и более тебя не потревожу, – тоскливо призналась девушка, старательно игнорируя собеседника. Она смотрела куда угодно, лишь бы не на него. И это давалось с трудом, с таким трудом, что метка источника, чудом закрепившаяся на ней, пылала все сильнее, насыщаясь силой и страданием. – Ты не ожидал этого, верно? – проговорила Ани. Не для Мортена, замершего и внимавшего каждому ее слову, но для обреченного чувствовать чужие эмоции, как свои. Виновного. Увы, призванный причинять боль – причиняет ее всем без исключения.
– О ком вы говорите? – Мортен вмешался в обращенный к пустоте монолог.
– Люди о них уже не помнят, – протянула Ани, обнимая острые коленки. В этот момент она казалась Мору удивительно хрупкой, нуждающейся в защите от злого мира, но в следующий миг лицо воплощения изменилось. Злая, мстительная улыбка исказила черты печальной девы, и тут впору было отшатнуться от страшного видения, но мужчина не дрогнул. – Только боги порой навещают обреченных, рискнувших бросить вызов миропорядку и погубивших того, кто в них верил. Увы, – лицо Ани вновь приобрело прежнее, отмеченное страданием выражение, – это все, что позволено знать живым. И все, что я могу тебе поведать.
Метка вспыхнула, получив положенную плату, и сгорела в чистой силе, что составляла основу воплощения, так и не вернув девушку к исходной точке.
– Зачем вы пришли, Ани? – тихо, если не сказать обреченно, спросил Мортен. И Ани первый раз за всю их недолгую беседу подняла на него взгляд.
– Я слишком хотела тебя увидеть. А Адриан жаждал моих страданий. Мы оба получили желаемое. И оба остались недовольны.
– Чем?
– Мне недостаточно только смотреть, – тихо призналась Ани, не моргая и не отводя взгляда от лица того, кого, казалось, не сможет забыть никогда. – А он был бы рад увидеть, как я страдаю, но способен делить одни лишь чувства. И то совсем недолго.
– Я был бы рад разделить с вами все, что возможно. Пусть и на краткий миг, – признался Мортен. Он чувствовал себя странно. Будто не был единовластным хозяином своего тела, словно в нем был кто-то еще. Как еще он мог объяснить свои последние слова? Впрочем, даже осознав, что и кому он говорит, мужчина понимал, что не откажется от этих слов.
– Краткий миг – человеческая жизнь, – будто убеждая саму себя, отозвалась Хозяйка Замка. – Я буду ждать, сколько потребуется. А ты – живи. Это все, чем я могу отплатить за верность.
– Вернуться сюда – это было моим решением? – Крутившийся на языке вопрос вырвался непроизвольно и словно выбил весь воздух из шатра. Повисшее молчание не нарушалось даже дыханием.