– Уходим отсюда, быстрее! – Низший споро вскарабкался по штанине, обнял Мортена за талию и… повис вверх тормашками, изловленный рукой мага. – Бежим, а то он проснется! – не обращая внимания на позу, в которой оказался, увещевал низший.
– А что мешает мне оставить тебя здесь на съедение… кого ты боишься? – Мортен вопросительно вздернул брови.
– Ты только угрожаешь, а сам добрый! – неожиданно заявил Болтливый Иерг и подмигнул. – Не в первый раз идем, так что можешь не пытаться. Тогда тоже обещал бросить и монстрам скормить, а там почти до самого Замка довел. – Низший коснулся сломанного рога, но даже воспоминание о его потере не смогло стереть благостную ухмылку с его морды. – Так что это… вперед и потише, пока нас не почуял змей и не съел. Здесь тебе не нижний мир, где после смерти еще шанс есть. Здесь одна ошибка – и с концами, ни жизни, ни перерождения. Так что шевели, чем тебя Великие наградили, и уноси уже нас отсюда!
Мортен хмыкнул, встряхнул своего неожиданного спутника, напоминая об уважении, и все же последовал его совету, аккуратно переступая через просыпавшихся змеек.
– На гору обязательно идти? – уточнил он.
– Нет!!! – Если неизвестный змей еще спал, то от крика Иерга наверняка пробудился. – Ни за что. Никогда туда не ходи. Нам дальше, туда.
Когтистая лапка указала в противоположную сторону от горы, у подножия которой они стояли.
– Но тропа ведет в гору, – заметил маг, отходя к самому краю выложенной гладким камнем дороги.
– Тропа куда угодно вести может, но, если не хочешь стать пищей для змея, идем уже отсюда. Ты в этот раз даже без дара, куда тебе против Стража Третьей Вершины. Он знаешь какой?
Иерг расправил плечи и попытался напрячь отсутствующие мускулы.
– Знаю, – хмыкнул потерявший свой дар темный. Теперь, после произнесения низшим имени монстра, Мортен действительно знал. Метатель ножей, как его именовали, обитал на вершине третьей горы, в длину достигая не менее тридцати локтей. Для него не было разницы, чем питаться: душами стремящихся к Замку путников или здешними обитателями, а потому третью вершину обходили стороной все. И Мортен бы обошел, вот только выросшая прямо перед ним стена настойчиво требовала вернуться и сразиться с вечным монстром.
– Кажется, нам придется с ним встретиться, – спокойно заметил Мортен, осторожно опуская Иерга на тропу. Здесь, в отличие от Первых Врат, не было песка – скорее топь, но дорожка странным образом не проваливалась.
– Ничего подобного! – потряс кулачком Иерг. – Тогда не пошли, и сейчас не пойдем. Ты что, забыл? – Низший нахмурился, внимательно оглядел своего спутника и хлопнул себя по выдающемуся животу. – Да быть не может. Я на самом… – Он зажал себе рот, но не удержался и все же выпалил: – Да мне никто не поверит. На Тени Ее Темнейшества прокатиться. – Иерг запрыгал, кружась вокруг своей оси. – Самый отважный! Иерг! Самый восхитительно прекрасный! Иерг!..
– Самый питательный для Метателя ножей. Иерг, – закончил песенку низшего Мортен и увидел, как побелела бугристая кожа спутника.
– Я тебе еще пригожусь, – взмолился он, заглядывая в глаза мужчине и просительно складывая лапки. Он даже на колени плюхнулся. – Пригожусь еще, не надо меня змею.
– Ладно, – отмахнулся Мортен, вглядываясь в гору. – Какой здесь иной путь?
– А разве он нам нужен? – удивился низший, торопливо поднимаясь. Даже хвостом тряхнул, словно тот успел запачкаться, хоть и не касался дорожки.
– А разве нет?
– Теперь – нет, я ж не знал, что ты так поднялся! – Иерг завистливо присвистнул. – Теням все здешние монстры подчиняются. Не веришь? Идем тогда. – Низший вцепился с штанину Мортена. – Всегда мечтал прокатиться на Метателе ножей.
– Как бы не пришлось от него бегать.
– Не придется! – заверил его Иерг и попенял: – Мог бы сразу тем трем чудищам сказать, кто ты! Интересно, как бы их перекосило? – Голос низшего звучал все громче, словно он больше не стремился прятаться – напротив, хотел привлечь как можно больше внимания. – Идем уже, мой счастливый билет. Я проведу тебя по самому интересному маршруту, а ты меня покатаешь. Идет?
– Нет. – Мортен отрицательно качнул головой. – Катать не стану, сам дойдешь.
Впрочем, его решение было поспешным. Короткие лапки Иерга не были предназначены для дальних переходов, а крылья устали еще до того, как они достигли вершины. Но упрекать в жесткосердности Мортена низший не рисковал, только опасливо косился, жалуясь на тяжкую жизнь и собственное несовершенство.
На пятой или шестой тираде Мортен не выдержал и подхватил-таки воспрянувшего духом Иерга на руки. Тот с готовностью ухватился за возможность отдохнуть и уже спустя миг развалился на руке бывшей Тени, прижатый к груди мужчины.
– Ну пойдем быстрее, пойдем, – уговаривал Иерг, но Мортен не торопился штурмовать вершину, поднимаясь в одном ему ведомом ритме. Он то останавливался, чтобы взглянуть вниз, ожидая, пока змеиное воинство расползется в стороны, то стремительно миновал свободные от змей участки, то шел медленно, едва-едва отрывая ноги от тропы.
Огромная туша змея появилась перед ним внезапно. Гладкая чешуя, в которой наверняка бы отразилось небо, если бы оно не было затянуто ночным мраком.
– Так темно, – протянул мужчина, отмечая очевидное, но то, чего не должно было быть в этом мире.
– Угу, – закивал Иерг. – Как Хозяйка вернулась, так наш мир и погрузился в беспросветную тьму. Я, конечно, не смею оспаривать волю Темнейшей, но алое небо было приятнее. Охотиться легче. А то эти темные так хорошо сливаются со мглой, что не знаешь, кого кусаешь. А потом зубы ломаются! – посетовал Иерг, открывая пасть и ковыряя один из зубов. – Вот, смотри, выпал. – Он что-то дернул во рту и показал Мортену поверженный клык. – Совсем новый был, только отрос, – пожаловался низший, работая челюстями и ожидая, когда покажется новый кусачий инструмент. – Надоело уже, сил моих нет, небо-небушко, вернись как было!
Он воздел лапки вверх, будто заклинал это самое небо, но то проигнорировало его молитвы. Зато не проигнорировал их появление змей. Гладкое тело пошло волнами, тихим шелестом потревоженных останков выдавая бодрствование Метателя ножей.
Иерг съехал по руке Мортена вниз и спрятался за его ногами, что, впрочем, не мешало ему выглядывать из-за своего спутника и строить гримасы монстру. Правда, стоило низшему почувствовать прикосновение холодных чешуек к собственному телу, как Иерг взвизгнул и вновь вскарабкался на Мортена.
Лишь заключив нежданных гостей в кольцо собственного тела, Метатель ножей возвысился над ними, раздувая капюшон, и высунул раздвоенный язык. Мортен не шелохнулся, напряженно глядя на монстра и ожидая чего угодно. Верить Болтливому Иергу на слово он бы не стал, но слишком похожие речи говорили ему остальные, и, если он действительно Ее слуга, монстры не должны быть ему опасны.
Раздвоенный язык коснулся щеки мужчины, но Мортен не дрогнул, спокойно выдерживая «знакомство». Чего нельзя было сказать об Иерге. Стоило змею коснуться упитанного пуза низшего, тот взвизгнул и едва не сверзился вниз, в заботливо созданное для его ловли кольцо.
– Не-е-ет, меня нельзя жрать. Я с ним! – Иерг замахал лапками, отчего тут же полетел вниз. Мортен успел подхватить его за миг до встречи с хвостом змея. – Ну скажи ему!
– И он меня поймет?
«Луч-ч-ш-ше, ч-чем ты думаеш-шь, – раздалось насмешливое, вкрадываясь в мысли Мортена. – Ч-что велела госпож-ж-жа? Озвуч-чь ее волю».
– Помоги нам быстрее добраться в Замок.
«Слуш-ш-шаюсь».
Змей не стал ерничать. Лишь отрыгнул чью-то не до конца переваренную конечность, продемонстрировав набор острых, с локоть длиной, зубов, и опустился на землю, давая путникам забраться на себя. Увы, радость почувствовавшего себя покорителем змей Иерга длилась недолго: от непривычного транспорта его стало мутить. Да и Мортену не слишком удобно было балансировать на спине Метателя ножей.
«Дальш-ше мне нет пути», – признался монстр, достигая невидимой преграды и со всем почтением скидывая наездников, и гибкое тело, извиваясь, двинулось обратно.
– Ух, никогда этого не забуду! – заявил Иерг, обмахиваясь крылышками. – Рассказать кому – не поверят.
– Тогда просто промолчи, – заметил Мортен, устав от болтовни спутника. Тот, словно почувствовав это, просиял.
– Нет, как иначе я буду пищу добывать? Ни когтей, – он спрятал за спину лапки, – ни зубов, – поджал губы, чтобы клыки видны не были, – ни даже полноценных рогов у меня нет, – пожаловался низший. – А кушать хочется. И расти нужно. И рог восстановить. Ну пострадай еще немного, что тебе стоит?
– Его энергия тебе не подойдет, – вмешался в их разговор давешний полуэльф, появляясь в нескольких шагах от них. – В вашей паре именно он забирает твою силу. Брось его, пока еще есть силы махать крыльями.
– А вот и не брошу! – Иерг погрозил кулачком полуэльфу, вновь прячась за ногами Мортена. – Он из ваших – самый нормальный. Не такой отмороженный, как ты, Лорвин, и не садист, как Карбин. Вот сейчас вернется – и как заживем…
– Он не вернется. – Лорвин опустился на одно колено и заглянул низшему в глаза. Точнее, попытался, так как глазки Иерга бегали, не желая сталкиваться взглядами с самой неприятной Тенью Замка.
– Вернется! – упрямо заявил низший. – И ты нам не помешаешь!
– У меня нет такой цели, – хмыкнул полуэльф. – Да и вы уже забрели туда, куда нет хода даже Теням. – Он рассмеялся. – Вечность в компании болтуна, ты заслужил это, Мор.
– Раз заслужил – приму с честью, – коротко отозвался мужчина и развернулся на каблуках. – Иерг?
Низший торопливо вскарабкался по протянутой руке.
– Путь в Замок закрыт для тебя. – Ветер донес брошенные ему в спину слова.
– Он же врет? – спустя некоторое время, когда они отошли достаточно далеко по выложенной брусчаткой дорожке, уточнил Иерг. – Ты был любимчиком Ее Темнейшества. Лорвин просто завидует, – убеждал то ли Мортена, то ли самого себя низший.