Мортен молчал, и Иергу пришлось затихнуть, прислушиваясь, как и его спутник, к тишине. Мрачная, давящая, в какой-то момент низшему даже показалось, что она начала шептать, и он попытался ответить, но холодные пальцы мужчины зажали ему рот, не давая произнести ни звука. Бывший слуга стоял, закрыв глаза. Его веки дрожали, будто он видел что-то, от чего хотел очнуться, но не мог. И замерший было Иерг укусил мешавшие ему пальцы.
– Эй, в себя приди. – Когти Иерга пробили брючину. Мортен вздрогнул и открыл глаза. Недоуменно огляделся, поморщился, почувствовав, как жгутся места укусов, и попытался было вновь закрыть глаза, но Иерг бдел, и новый укус сорвал болезненный стон с губ мужчины. – Идем отсюда. – Низший облизнулся и торопливо сглотнул чужую кровь, пока не заставили выплюнуть. Усталость, начавшая было одолевать его, отступила. Кровь была не худшей пищей для обитателей Лабиринта, и отказываться от снизошедшей на него благодати Иерг не собирался.
– Идем, – согласился Мортен и, подхватив Иерга на руки, шагнул в прямо противоположном от ожидаемого направлении.
– НЕТ! Не туда! – Крик Иерга утонул в объявшем их тумане.
Понимая, что не в силах более влиять на своего спутника, низший крепче прижался к Мортену и втянул голову в плечи. Так было неудобно, но это вселяло ложную надежду, что их дорога не завершится отсечением головы чересчур разговорчивому местному обитателю.
Туман развеялся внезапно, словно его смыло потоком горной реки по весне. Мортен хрипло вдохнул, отчего сидевший на его руках Иерг серьезно задумался. Тени, как и все прочие обитатели этого мира, не дышали. Точнее, не испытывали в этом необходимости. Имитировать-то они могли что угодно, строение организма, вдохновленное чужими кошмарами, позволяло, но вот желания и необходимости не было.
– Ты еще живой! – выдохнул укоризненное Иерг и почесал коготками затылок. – Как же так?..
Мортен не стал отвечать. Все его внимание принадлежало пещере, в которой они оказались, сойдя с дорожки по воле требовательных голосов, звеневших в голове бывшего слуги. Здесь не было ничего особенного. Неподвластные тлению колченогий стул, топчан в углу и низкий столик, на котором покоилась незаконченная статуэтка. Инструменты плотника нашлись там же, в идеальном порядке, словно перед уходом мастер решил завершить все дела, которые мог.
Иерг соскользнул с рук Мортена и деловито прошелся по пещере. Тьма, скрывавшая чужие секреты, для обитателей Лабиринта была сродни родной матери, а потому им не требовался свет, чтобы видеть все, что было им позволено замечать. А здесь никто не стал ничего прятать, уповая на былую дурную славу этого места и передаваемые из уст в уста страшные истории.
– И это все? – Иерг взобрался на низкий столик и повел плечами, разминая крылышки. Покачнулся, но живот помог удержать равновесие, работая противовесом крыльям. Лязгнули задетые стамески, и Мортен поморщился, ссаживая неповоротливого спутника на пол и поднимая со стола недорезанную статуэтку размером не больше ярморочных кукол, какие любят таскать с собой дети. С локоть, не выше.
– Ой. – Иерг приложил ладонь к губам, чтобы с них не сорвалось ничего оскорбительного. Уж он-то, будучи не просто посетителем Лабиринта, а его прямо-таки коренным жителем, облик Темнейшей даже в деревянной болванке узнал. По одному лишь силуэту платья, по разлету бровей статуэтки, остальные черты лица на которой отсутствовали. – Если Она узнает… Если Ей донесут… – распереживался низший, нервно дергая кончиком хвоста. – Ой, что будет… И кто только посмел?..
Мортен грустно улыбнулся, узнав вырезанный снизу, на плоском основании статуэтки, знак. То, что Ее Темнейшество разозлится, рассмотрев себя в деревяшке, не подлежало сомнению, но едва ли она станет мстить тому, кто дерзнул. Хотя бы потому, что мстить уже просто некому. Его величество Аскольд закончил свое служение, так и не встретив собственного потомка на тропинках Лабиринта.
– Идем, – прервал причитания хватавшегося за голову Иерга Мортен.
– Как? А уничтожить здесь все? Если кто-то узнает… Если ей донесут…
– Я лично и расскажу, – оборвал его Мортен, заставив низшего вздрогнуть, замереть недвижимо, а после с облегчением стукнуть себя по лбу. Дескать, как он мог забыть, с кем направился погулять по Лабиринту. Впрочем, это не помешало ему просительно сложить ладошки и взмолиться:
– Только обо мне не говори. Сам ходил, сам нашел. А бедняга Иерг ничего не видел и не слышал. – И низший заглянул в глаза своему спутнику.
– Хорошо, – согласился Мортен, просто чтобы не начинать бесполезный спор. Бережно опустил статуэтку на столик, разложил в прежнем порядке инструменты и обернулся к выходу. Деревянная дверь даже не скрипнула, когда он толкнул ее вперед, а вот реальность вновь сменилась.
– За что?.. – простонал Иерг, вскарабкиваясь по Мортену и цепляясь за его рубашку, взглянул вниз, на распростершийся перед ними город, и плаксиво заметил: – Это последний день моей жизни. Город. Только сюда нам и не хватало заявиться. За что Лабиринт тебе мстит?
Мортен промолчал, нахмурившись, оглядел раскинувшееся перед ними поле цветных огней, оценил доносившиеся до них отголоски музыки и веселых возгласов и недоуменно уточнил:
– Что это за место?
– Это Город, – нервно дернул хвостом Иерг. – Сюда не найти дороги обычному смертному, запрещено являться и низшим. Одни лишь Тени и пожиратели чувств навещают это место. Неужели ты не знаешь? – Он осекся. – Хотя вы же выполняете лишь то, что вам поручит госпожа, – объяснил сам себе чужое неведение Иерг.
– Его можно обойти? – помедлив, словно взвешивая все «за» и «против», спросил Мортен.
– Если бы. Только вернуться обратно. – Иерг обернулся, но дверь, через которую они прошли на холм, исчезла. Одни лишь горы были за их спинами. Ни обойти, ни повернуть назад. Низший подбежал к твердыне, постучал аккуратно по камню и вернулся, дуя на пострадавшую конечность. – Заперли. Как есть заперли. Лорвин, чтоб его все монстры облизали, гада такого!..
– Я запомню, – пообещал спокойный голос полуэльфа. Сам он неторопливо поднимался к ним по уходившей к подножию горы тропе. – Далеко забрались, – заметил полуэльф, останавливаясь в трех шагах от Мортена, и мстительно добавил: – Здесь и останетесь. Войти в Город легко, выбраться… не всем под силу. Рискнешь? Или проводить на выход?
– Вот так просто?
– Отчего же? – В голосе полуэльфа послышалось ехидство. – Вернувшись сейчас, ты больше никогда не войдешь по своей воле на земли госпожи. Ни одни из Врат не откроются, и только это место, – он кивнул на распростершийся внизу Город, вокруг которого, вторя его словам, вспыхнула огненная преграда, – примет тебя после смерти. Навечно.
Довольная улыбка тронула губы полуэльфа, но тут же исчезла, когда, будто оскорбленный этим нечаянным проявлением превосходства, Лорвин поморщился.
– Такова Ее воля? – спокойно спросил Мортен, не сводя взгляда с полуэльфа. По лицу Тени прошла волна. Эмоции сменялись так быстро, что любопытный зритель мог заметить и досаду, и раздражение, и лютую зависть. Все промелькнуло в мгновение ока. Лорвин открыл было рот, чтобы ответить, но схватился за горло, не в силах соврать. Только глаза его полыхнули гневом.
– Нет, – наконец хрипло сказал он и, разозлившись, исчез.
– Значит, вечность в Городе, – смирившись с неизбежным, заключил Иерг. – Но хоть будет что вспомнить, – уныло продолжил низший. – Этак его перекосило… Знатно он тебя недолюбливает!
Иерг хлопнул Мортена по колену – выше не смог дотянуться – и полез вверх, карабкаясь по уже изрядно дырявой брючине.
Спуск прошел неожиданно хорошо. Мортен ни разу не споткнулся, а сверху не прилетел метко запущенный камень. Впрочем, Лорвин наверняка не отказал бы себе в удовольствии, но, видимо, камни не могли избавить его от бывшего коллеги, блуждающего по Лабиринту.
При их приближении огненная стена взметнулась, казалось, до самого неба и опала, открывая проход к мосту, перекинутому через глубокую – никто еще не смог разглядеть дна – расщелину. И только нога путника коснулась земли по ту сторону провала, огонь вновь взметнулся вверх, отрезая Город от остального Лабиринта.
Иерг соскользнул вниз и, спрятавшись за ногами спутника, замер в ожидании, готовый в любой момент рвануть обратно. Правда, недалеко. Уже в локте за ним, опаляя кожу монстрика, горело пламя.
Мортен медленно приблизился к воротам, постучал, но ничего, кроме собственных глухих ударов, не услышал. Музыка, крики, что были так хорошо слышны прежде, смолкли, будто их никогда и не было. Словно весь внешний вид Города был иллюзией, призванной заманить мимопроходящих путников в этот странный уголок.
Ледяной воздух наполнил легкие, и Мортен закашлялся, прикрывая ладонью рот. Сколько длился приступ – он не знал, но, когда странное поветрие его отпустило, на пальцах он увидел кровь.
– Дай лизнуть? – просительно сложив лапки, взмолился Иерг. – Тебе уже все равно, а мне лишняя сила. – Мужчина поморщился. – Дай, ну дай. Не дашь мне – придется вытирать. А знаешь, как мы тут все любим человеческую кровь? Увяжется еще с нами кто-то. И хорошо, если только увяжется.
– Метатель ножей нас отпустил, – напомнил Мортен.
– Метатель – змей разумный, с Тенями не понаслышке знакомый. А какой-нибудь новорожденный кошмар может и не признать. И что тогда? – Иерг подпрыгнул, пытаясь уцепиться за руку. – А так – раз, и все. Ну дай, пока с концами не умер. Мы слишком далеко зашли, чтобы это никак не отразилось на твоем самочувствии.
– А как оно должно отразиться? – хмыкнул бывший слуга Темнейшей, опуская руку, и Иерг радостно бросился вперед.
– Каждый шаг по отмеренной Лабиринтом дороге лишает смертного чего-то важного. Надежды там, иллюзий на свой счет, – отрываясь от слизывания запекшейся крови, сообщил низший. – Чем дальше заходишь, тем сильнее страдает тело. Ты ж еще жив, – заметил Иерг. – По крови чувствую. В тебе еще есть сила иного мира. Потому угрюмый и предлагал отвести назад. Пока еще путь для тебя не окончательно закрыт. Хотя обычно, – он вздернул вверх коготь, – так не поступают. Раз уж явился незваный – все, путь домой заказан. Нам тоже надо чем-то питаться. – Иерг облизнул оскаленные клыки и отстранился довольный. – Вку-у-усно.