Мортен промолчал, глядя на вылизанную ладонь. Отер ее о штанину, чем вызвал оскорбленный стон у Иерга, и толкнул казавшиеся тяжелыми створки ворот. Они поддались легко, распахнувшись во всю ширь и являя новоприбывшему пустую улицу. И пусть отсутствие света более не играло никакой роли для Мортена, он не мог отделаться от мысли, что тьма сгустилась над этим местом. Впрочем, хлынувший в его сторону туман был лучшим подтверждением, что в Городе происходит нечто странное.
– Ай, меня забыл. – Иерг бросился к мужчине и поднял лапы, давая понять, что ходить ножками для него неприемлемо. Мортен уже привычно подхватил монстрика и посадил себе на руку, прижимая к груди. – Что же здесь случилось… – пробормотал низший, крутя шеей, будто она вовсе ни к чему не крепилась. – Может, назад пойдем?
– Едва ли огонь нас пропустит, – заметил Мортен, напряженно вглядываясь в туман, которого с каждым шагом становилось все больше. Если у самых ворот он был ему лишь по колено, то уже спустя пару шагов достиг пояса.
– Но там хотя бы будет понятно, отчего мы почили в расцвете лет, – весомо заметил Иерг. – А здесь… Это же не Верхний Лабиринт, здесь туману не место. А чувство – будто туда загулял и хочет присосаться какой-то паразит, но никак не может решить, куда лучше впиться.
Монстр передернул плечами и укрыл себя кожистыми крыльями. Не слишком хорошая защита – но за неимением другой…
– Попробуй не дышать, – посоветовал Иерг, сам себе зажимая рот. Впрочем, он и так не дышал, но вот отказать себе в беседе не мог, поэтому смирился и, закатив глаза, посетовал: – Погиб Иерг, заложник слова, пал жертвой низменных страстей…
Чужой смех, сдобренный одинокими аплодисментами, заставил обоих гостей Города подобраться. Иерг вытянул вперед лапы, выпуская когти во всю длину. Мортен, напротив, недвижимо замер, прислушиваясь и пытаясь определить источник звука. Увы, туман здесь не гасил звуки, а напротив – словно бы порождал их.
– Хозяйка… – В голосе Иерга послышалась паника. – Темнейшая Ани…
Договорить он не успел. Сгустившийся туман рванул вверх, отрезая их от остального мира. Осталась лишь глухая тишина. И, если бы не впившиеся в Мортена когти, которые явно свидетельствовали, что низший не один, Иерг бы сошел с ума от страха и бесплодных попыток вырваться из западни.
«Ты мне не нужен», – пронеслась в его сознании чужая мысль, будто кто-то брезгливо смахнул ее в сторону паразитирующего монстрика.
В другой ситуации Иерг бы возразил и попытался доказать, что уж он-то абсолютно точно нужен всем. Но это в другой ситуации. Ныне же он замер, благодаря Хозяйку за подобное пренебрежение к своей персоне.
«Не смей ее звать, – приказал голос в его голове. – Пусть ты и слаб, но неожиданности мне не нужны».
И ставший плотным, как никогда, туман словно склеил губы монстрику, а после через носовые дырочки потек внутрь. Последним, что успел понять Иерг, было: «И все-таки этот день настал». После чего низший разжал лапки, втянул когти и полетел вниз.
И пусть он не успел долететь до дороги, подхваченный у самых камней Мортеном, Иерг не знал об этом, бессознательной тушкой повиснув в руках мужчины.
– Приветствую, мой юный друг. – Голос незнакомца звучал хрипло, с ноткой насмешки того, кто чувствует себя хозяином положения. Сам говоривший меж тем даже не делал попытки показаться, полностью скрытый туманной завесой.
– Да осветят ваши дни милосердные боги, – хмыкнул Мортен, прикрыв глаза и полностью опираясь на ощущения. Интуиция подсказывала, что хозяин тумана, если его можно так назвать, стоял у него за спиной, придирчиво оглядывая захлопнувшиеся за спиной гостя ворота.
– Разве что факелами погребальных костров, – скривился его неожиданный собеседник, нахмурился и жестом разогнал туман, освобождая улицы от серой дымки. – Удивительно, но он для вас не помеха, мой юный друг.
Мортен промолчал, решив не акцентировать внимание собеседника на том, что внешность мага – вовсе не показатель прожитых им лет. Впрочем, в Лабиринте годы и вовсе не играли никакой роли. Пятилетний мальчишка мог провести здесь долгие сотни лет, напрочь утрачивая детскую наивность. Разумеется, если никто из местных обитателей не польститься на чистую, или не очень, душу.
Его собеседник не выглядел карапузом, не был он и юношей. Скорее – зрелый мужчина лет сорока, с едва наметившейся сединой, что добавляло ему шарма. Хищный нос шумно вдохнул воздух, словно пытался уловить одни ему ведомые запахи. Светлые, выцветшие, как у Тени, глаза, недовольно прищурились.
– Кто вы, мой юный друг? И как оказались в этом месте? – поинтересовался незнакомец, потирая запястье и убирая под манжету рубашки тонкий ободок кожаного браслета с незнакомыми рунами. Впрочем, незнакомыми они казались лишь на первый взгляд. Где-то в памяти еще хранились видения подобных букв, но Мортен не мог вспомнить, где именно он их встречал.
– Дорога привела меня сюда, – уклончиво ответил Мортен, не обольщаясь добродушными интонациями незнакомца. Иерг, так и не пришедший в себя, оттягивал руку, но опускать монстрика на брусчатку мужчина не спешил.
– Длинная, полагаю, дорога? – Он даже не скрывал насмешки, степенно обходя Мортена по широкому кругу, отдавая тем самым дань уважения.
– Не короткая, – подтвердил бывший слуга Ее Темнейшества. Собеседник хмыкнул и, проведя по волосам от лба и до затылка, пригладил их. Вот уж что точно было коротким – так это его волосы. Короткими и чистыми. И если последнее обстоятельство выдавало высокое положение собеседника при жизни, то вкупе с длиной… – Откуда вы родом? – позволил себе любопытство Мортен.
Теперь, когда они стояли друг напротив друга, маг мог разглядеть непривычный крой брюк незнакомца, оценить на глаз жесткость ткани и равномерность окраски. И связку древних артефактов, не утративших своей силы даже здесь, в Лабиринте.
– Едва ли место моего рождения скажет вам о многом, если вы не узнаете этого лица, – заметил его собеседник, оглаживая лоб, скулы, проводя по подбородку.
– Возможно, я плохо учил историю, – пожал плечами Мортен.
– Все может быть, – легко согласился оппонент. – Или вы просто учили не ту историю.
– Вы могли бы представиться. Так нам обоим было бы проще определиться, – заметил бывший слуга, не питая, впрочем, надежд на внезапное прозрение. Его собеседник был чужд привычному ему миру, и Мортен прекрасно это понимал. Как и то, что действительно забрел туда, куда не следовало. Впрочем, иного пути у него уже все равно не было.
– Огюст Эвилдор.
– Мортен Эншальт.
Имена повисли в воздухе. Узнавания не произошло. И если Огюст удовлетворенно усмехнулся, ожидая подобного исхода, Мортен напротив – поморщился.
– Город кажется пустынным, – сменил тему Мортен, выигрывая себе время, как ему казалось.
– С недавних пор он таковым и является, – легко пошел на поводу у собеседника Огюст, складывая руки за спиной и поворачиваясь лицом к концу улицы. – Идемте, мой юный друг. Я проведу для вас экскурсию. Этот мусор, – он кивнул на беспамятного Иерга, – можете бросить здесь. Я позже им займусь, – пообещал Эвилдор, но Мортен упрямо не выпускал низшего, несмотря на то что свободные руки могли ему понадобиться в любой момент. – Что ж, как знаете, – поняв, что его собеседник не собирается следовать совету, пожал плечами новоявленный проводник. И, не дожидаясь ответа, неторопливо побрел в сторону от ворот.
Он не оборачивался, но Мортен готов был поспорить на свою душу, что Огюст вслушивается в его шаги, ждет, когда гость сдастся и последует за ним. И бывший слуга Темнейшей не стал его разочаровывать. Впрочем, Мортену просто нужно было время подумать, а потому провоцировать своего нового знакомого на нападение не стоило так рано. Потом, когда ситуация немного прояснится… Хотя бы в том, есть ли иные выходы из Города и не осталось ли здесь хоть кого-то, кто мог бы прояснить ситуацию.
– Вы напряжены, мой юный друг.
– Предпочитаю путешествовать по иному миру.
– Как и мы все, – усмехнулся Огюст, поравнявшись с Мортеном. – Но боги крайне – мстительные создания. Один раз ошибешься – и все, больше тебя слушать не станут.
– Станут, – пожал плечами бывший слуга Темнейшей, – если подношение сочтут достойным.
– Вот как? – По губам Огюста зазмеилась нехорошая усмешка. – И что же ваши боги считают достойным подношением?
Мортен не пропустил мимо ушей уточнение собеседника, но не стал заострять на этом внимание. Пока не время.
– Зависит от бога, – уклончиво ответил он. – Светлейший любит золото и поклонение, Яростный – азарт поединка и победы, посвященные ему, Двуликие, – Мортен хмыкнул, припомнив, чем славятся храмы Каалисы, называемые чопорными горожанами не иначе как бордели, – не откажутся от страсти.
– А здешняя Хозяйка?
Мортен поморщился: в голосе Огюста не было ни капли уважения.
– Ходят слухи, что для того, чтобы победить смерть, нужно быть полезным для живых, – путано ответил Мортен.
– А вы, мой друг, оказались бесполезны для своего мира?
– Скорее – слишком стремился сюда, – не стал врать Мортен. По телу Иерга прошла дрожь, но монстр не очнулся, продолжая тушкой лежать на руках своего спутника.
– Мне казалось, ваша Хозяйка против преждевременного бегства в ее мир.
– Против, – согласился Мортен. – Но там меня больше ничто не держало.
– Даже брак? – Огюст кивнул на брачный браслет, охватывавший запястье собеседника. – Вы недавно женились.
– Сделка, не более того.
– Как благородно, – протянул Огюст, его глаза сверкнули серебром. А может, Мортену просто показалось. – Позволите вас угостить?
Он кивнул на скрипучую вывеску, что раскачивалась на противоположной стороне улицы. «Последняя капля», – гласила надпись, и никто не уточнял, станет ли посещение этого места последней каплей в терпении гостя или вместе с последней каплей здешней выпивки разорвется связь посетителя с миром живых. Увы, оба варианта были равновероятны и, скорее всего, вовсе не исключали друг друга, будучи просто стадиями принятия неизбежного.