Но мы еще увидим, кто вылетит отсюда первым, процесс запущен. И кто бы мог подумать, Ник рассказал кое-что интересное про Гиллауса.
Когда Ирри поставила на стол глубокую миску, от запахов у меня желудок сделал кульбит и выделилась слюна.
— Это так, просто перекусить, — смущенно махнула пухлой рукой кухарка. — Только сегодня придумала. Конечно, не изысканное и достойное господ блюдо, но тетка очень старалась.
Ирри поджарила луковые кольца в хрустящем тесте. Я не успела напомнить племянникам, что перед едой надо мыть руки, как они уже стянули по одной штучке. Ник глядел на миску голодными и грустными глазами, когда Ирри поставила перед ним тарелку.
— А ты чего как не родной? Видишь, какая у нас добрая госпожа. Не только приютила тебя, но и кормит за свой счет. Скоро еще гороховая похлебка будет, а пока ешь, — она плюхнула ему добрую порцию луковых колец.
Это да, я велела хорошо кормить Ника, потому что знала — в доме дяди и тети ему жилось несладко. Его кормили последним, давали то, что осталось от трапезы жадной семейки и что было жаль отдать собакам.
Когда мы покидали кухню, Замир успел свистнуть горстку колец и сунуть в карман. Масляную руку он незаметно вытер о штаны.
— Молодец! — я строго посмотрела на него. — А в гостях ты так же будешь делать?
— А я сейчас не в гостях, а дома, те-туш-ка, — этот засранец улыбнулся во весь рот. — Если не возражаете, я оставлю вас. Дафина просила обработать теплицы от сорной травы, а я как раз придумал новое заклинание.
— Только ничего не испорти! — напутствовала его Флоримэль. — Иначе она расстроится, — а потом спросила: — Правда, что теперь Дафина будет продавать свои травы в аптеки? Хотела бы я ей помочь, только у меня нет никакой магии.
Взгляд малышки сразу погас, и я поспешила сказать:
— У тебя все впереди.
— Но у Замира дар открылся в четыре! А мне уже шесть. Наверное, я… пустышка.
И где слово-то такое дурацкое услышала?
Я опустилась перед ней на корточки и взяла теплые ручки в свои ладони. Флори смотрела на меня доверчиво, как маленький котенок.
— Какая разница, есть у тебя магия или нет? Главное быть хорошим человеком. Вот у меня тоже нет магии…
Это было почти правдой. Я не знала, откроются ли у меня способности Олетты, не хотела об этом думать.
— Но я буду возрождать семейное дело. Лечить болезни, помогать людям. Если хочешь, то давай делать это вместе.
— Хочу, тетушка Олетта. Очень хочу! — просияла она, и у меня на душе стало теплее.
Впервые с того момента, как я последний раз видела Рана. Прошло уже несколько дней, и все это время я мучилась от неизвестности. Более того, даже стекляшка не давал ответа. Артефакт пытался найти зеркало Рана по каким-то своим волшебным каналам, просто чтобы проверить, цело ли оно, но ничего не вышло. Оба как сквозь землю провалились.
… Зато объявился другой гость.
Хотела поближе познакомиться вас с Флори или Флоримэль. Шесть лет, сестренка Замира и Вивиан. Долго боролась с нейросетью, но ей больше нравится рисовать совсем маленьких детей. Мне очень нравится этот образ, будем считать, что здесь Флори чуть младше, чем в книге.
Глава 31Деревянная Гора
Ничего, как говорится, не предвещало. И тут — звук горна. От неожиданности я едва не уронила пестик, которым измельчала в ступке сухие цветы.
— Идем скорее, — Дафина схватила меня под руку, — узнаем, что там!
И мы быстрым шагом направились из теплиц во двор, где уже собирались обитатели замка.
— Кто эти люди? — спросила я, вклиниваясь между Костиком и Марикой.
Среди всадников в серо-синих мундирах выделялся один — высокий, уже не молодой широкоплечий мужчина с всклокоченной гривой седых волос. Главной его изюминкой был деревянный протез вместо левой ноги.
Он спешился так внезапно и ловко, что я успела испугаться за искусственную конечность.
— Это люди самого герцога, а их капитан — нейт Эргер по прозвищу Деревянная Гора. Бывший боевой маг. Он был героем Третьего нардского похода, — пояснил Костадин четко, будто информацию из учебника выдал. — Вероятнее всего, их отряд добирался к нам порталами. Выглядят чистыми, на форме ни пятнышка, хотя недавно прошел дождь.
— Что им здесь понадобилось?
— Скоро узнаем.
Капитан напоминал грозного вепря, который, несмотря на возраст, еще молодым мог дать фору. Чувствовалась в нем скрытая сила. Широкие ноздри раздувались, когда он шагал в нашу сторону. Кокордия вышла вперед, нейт Эргер склонил голову в вежливом поклоне и мазнул приветственным поцелуем по запястью графини.
Бабуля в первую секунду расцвела, как майская роза, но быстро взяла себя в руки, натянув маску строгости и невозмутимости.
— Рады приветствовать вас на землях Готаров. Чем обязаны?
Он отвечал по-военному четко и сдержанно:
— Исполняю наказ его светлости герцога Моро.
Внутри меня что-то дернулось, я напряглась и прислушалась. Старалась не демонстрировать слишком уж откровенное любопытство, смотреть прямо перед собой, а не пялиться на капитана во все глаза.
— Пригласите войти, графиня. Объявлю, что да как.
И, не дожидаясь разрешения, чеканным шагом направился к главному входу, лишь слегка припадая на деревянную ногу.
А во взгляде Кокордии читалось: «Ах, какой мужчина! Была бы я помоложе…»
Марика быстро сориентировалась и велела накормить молодцев, которые прибыли с Эргером, и накрыть стол в малой гостиной. Кокордия настояла, чтобы при разговоре присутствовали мы с Костадином, у нее не могло быть от нас секретов.
— Где ваш управляющий? — рявкнул капитан, так и не притронувшись к еде.
Ни на меня, ни на Костика он тоже не реагировал, словно для него мы были детьми или домашними питомцами. Это раздражало юношу, ведь он считал себя взрослым.
— У него появились дела в окрестностях, — ответила Кокордия. — У двоих крестьян возник земельный спор, я отправила нейта Гиллауса его разрешить.
Управляющего боялись простые люди, хотя, как по мне, так он выглядел и вел себя, как размазня. Надеюсь, у него хватит ума не сбегать, потому что побег станет стопроцентным доказательством его вины.
— В его обязанности входит контроль над укреплениями и обороной территории графства, а получается, что светлейший герцог вынужден отрываться от важных дел и выполнять функции вашего управляющего, — хлестал словами вояка.
Он водрузил на стол большой кожаный портфель с позеленевшими от времени медными бляшками. А через минуту на столе уже была разложена карта местности.
— Значит, графиня, дело вот в чем. Его светлость отдал приказ проконтролировать оборону вашей части границы и построить крепость на землях Готаров и укрепить магические контуры. Участились набеги нардов, надо держать ухо востро.
Мы все переглянулись, удивленные. Ну и ну, нас ждет грандиозная стройка! Может быть, работу будут выполнять маги-строители и земляные маги.
Не к месту я вспомнила про Рана, ведь с недавних пор он упрямо начал ассоциироваться с тем самым герцогом, Лерраном. Если он отдал приказ, стало быть, жив? Логика, конечно, не ахти, но есть такая штука, как интуиция. А меня она редко подводила.
Тем временем нейт Эргер склонился над картой, уверенно чертя пальцем вдоль линий гор и рек.
— Завтра мы выезжаем к Одиноким Холмам. Я думаю, здесь будет рациональнее всего… Хорошо видно окрестности, подступы защищены…
Он начал сыпать военной терминологией, в которой я разбиралась чуть меньше, чем никак. Зато ясно главное — нас будет кому защитить. По крайней мере, я на это надеялась. Известие о том, что на территории монастыря нашли следы некроманта, не на шутку встревожило нашу семью. А после моего видения все время казалось, будто за углом прячется мужик с черными глазами и пристально за мной наблюдает.
Но нельзя отрицать, что все случается как-то… слишком вовремя. И если у нас появится мощная крепость в хорошем месте, если в нее подтянутся опытные воины…
Надо поделиться с Коко своими мыслями.
— Я отправлюсь с вами, нейт Эргер, — вдруг произнес Костик.
Старый вояка поднял брови и задержал взгляд на сломанной руке парня. Заживление шло своим чередом, но о снятии повязки говорить было рано.
— Как вы собираетесь держаться в седле, молодой человек? — нахмурил лохматые брови капитан, но братец смело выдержал его взгляд.
— Я могу управлять лошадью одной рукой.
«Ремня бы тебе всыпать», — подумала я и метнула на Костика предупреждающий взгляд. Пусть даже не мечтает! Хотела уже одернуть, а потом…
Вдруг сына вспомнила. Он ведь таким же был.
И ничего не сказала.
— Чувствуйте себя в нашем замке как дома, нейт Эргер, — проскрипела графиня, и мне оставалось только догадываться, что творится у нее в голове.
В разговоры «взрослых» я не встревала, вела себя максимально тихо и вежливо, при этом ловила каждое слово. Для чужих я все еще играю роль странной, не от мира сего девицы. И что Эргер подумает, если я начну лезть поперед бабушки и раздавать советы?
Нет, надо подождать.
И только потом, когда гостей проводили отдыхать, благо в казарме нашлось место для солдат, а для капитана подготовили гостевую, я выдохнула с облегчением:
— Видишь, Коко, как удачно получается. Теперь хоть кто-то нас защитит. Я еще планирую попросить у этого Эргера заступничества от соседей.
Графиня покачала головой и, расправив юбку, опустилась в кресло. Я села напротив и взяла в руки шитье.
— Не обольщайся, — Кокордия поспешила обломать мне крылья. — Зная характер Леррана, он еще может заставить нас оплатить возведение и содержание крепости. По миру пойдем, последние подвязки продавать будем. Ой! — и отмахнулась.
— А ты знаешь его лично?
— Кого? Леррана Моро? Слава Пресветлой Матери, я с ним не встречалась. Мне и отца его хватило, и деда. Такими же тиранами были, — фыркнула она. — Слишком хорошего о себе мнения.