Я сделала первый стежок. Скоро будут готовы мои штаны.
— А что, если ты ошибаешься? Если герцог весь ушел в защиту наших границ от горных племен, если ему нужна поддержка, а не распри между семьями аристократов? Каждый тянет одеяло на себя, думает о своих интересах.
Я делала вид, что не замечаю пристального взгляда подруги. Иголка ловко сновала туда-сюда.
— Укрепление границ — это в любом случае хорошо. А на месте крепости однажды вырастет крупный город, помяни мое слово.
— Ты что, еще и провидица? — поинтересовалась Кокордия безо всякого скепсиса, даже напротив — с оживлением и любопытством.
— Нет, просто знаю подобные случаи из истории своего родного мира. Город, в котором я жила много лет, который любила, был таким же.
Глава 31.2
Видя готовность Кокордии слушать, я продолжила:
— Сначала это была совсем небольшая крепость для защиты от набегов соседей. Потом неподалеку обнаружили минеральные источники и построили маленькую войсковую лечебницу, постепенно она стала обрастать корпусами. Сначала лечили только военных, затем начали принимать и гражданских. Работали там именитые медики, приезжали отдыхать и поправлять здоровье даже императоры.
Щеки графини порозовели, и она с улыбкой махнула рукой:
— Ну ты завернула, дорогая. Какие императоры и короли в нашу глушь? Будет тебе. Я сама эту воду не слишком люблю, хотя знакома с ней с детства. И кто из магов решится приехать? Целители на вес золота, у них и в крупных городах, где хорошо платят, работы хватает.
Может, я где-то слишком оптимистична, но смотрю, сопоставляю и понимаю, как пойдет развитие, если не мешать. Как объяснить это Кокордии?
— Ты сама говорила, что есть маги — выходцы из обычных семей, у которых нет родственников аристократов, и они готовы добиваться всего с нуля. А молодые лекари из гильдии, практиканты, которых гнобит нейт Марагас? Да ты сама посуди, если лекарям и целителям с семьями, рабочим, солдатам предоставить условия, дать земельный участок, помочь со строительством дома, чтобы они прирастали к этой земле, у них будет стимул оставаться и развивать это место.
Я будто наяву видела прекрасный цветущий город, защищенный горами от ветра. Солнечный, с чудесным микроклиматом и лечебными водами.
Если воинственные соседи шалить не будут — вообще красота.
— Это все будет стоить дорого, — заметила графиня с сожалением.
— Ясное дело. Я же не говорю, что все появится по мановению руки и прямо завтра. Сначала вернем семейное имущество, наведем порядок, найдем нормального управляющего, а вашего Гиллауса как следует тряхнем, чтобы все до последней ворованной копейки высыпалось. Если надо, за мизинец вверх ногами подвесим. Не зря нейт Эргер хочет поговорить с ним, ох не зря, — я оторвалась от шитья. — Ну что ты так на меня глядишь?
Коко остановила взгляд на ткани в моих руках.
— Понять не могу, что ты уже несколько дней вышиваешь?
— Штаны, — я пожала плечами, а она схватилась за сердце. — Потом и тебе сделаем. Помнишь, я говорила, что будем вместе рассекать по холмам? Погода уже устанавливается, а движение — это жизнь. И профилактика артрозов. Ты у нас бабка хоть куда, можно завтра замуж. И нечего мне тут немощной притворяться, не поверю.
— Ты давай лучше, чем болтать, в погреб спустись да вина бутылку выбери, — мгновенно скомандовала Кокордия. — Отнеси Эргеру. Он оценит заботу. Я же пока твои штаны доделаю, хотя мне и не нравится идея щеголять в мужской одежде.
— Поверь, позже ты увидишь преимущества, — я усмехнулась и вышла за дверь.
А спустя пятнадцать минут шагала по коридору с подносом в руках. Считалось хорошим тоном, когда сама хозяйка замка или ее родственницы проявляют заботу о госте. К тому же я хотела задать нейту Эргеру несколько вопросов.
— Чтобы лучше спалось, — пояснила я, опуская поднос на стол возле кровати, когда вояка открыл мне двери. Он выглядел усталым и уже собирался на боковую.
— Мои благодарности, нейра Олетта. Мы не будем докучать вам долго, покинем ваш замок вместе с рассветом.
— Вы нам не докучаете. Напротив, мы благодарны, что его светлость и вы лично решили проконтролировать безопасность нашего графства, чтобы с наших земель враг не проникал вглубь королевства, как смертельная зараза, — я наполнила бокал рубиновой жидкостью. — Скажите, нейт Эргер, как я могу связаться с герцогом?
— Пока никак, — он с сожалением развел руками. — Сейчас это невозможно.
Я почти не расстроилась, потому что ждала подобного ответа.
— Просто я хотела обсудить нюансы строительства крепости и прочие важные вопросы.
— Нейра Олетта, его светлость занят, — повторил старый вояка чуть настойчивей. — А со всеми вопросами вы можете обращаться ко мне.
— Тогда скажите, на чьи плечи лягут расходы по строительству крепости? Сейчас мы несколько стеснены в средствах.
Нейт Эргер немного удивился, но пояснил:
— Жители герцогства Моро платят годовой налог, в него входит процент на оборону и укрепление границ от набегов нардов. Деньги будут взяты из этих денег, так что пока вам не о чем беспокоиться, нейра. А дальше будет видно. Вернется герцог и даст указания.
Мне стало легче от услышанного. Капитан не слишком грациозно опустился в кресло, поморщился и вытянул деревянную ногу.
— Вам нужна помощь?
Должно быть, его беспокоит боль.
— Что? Мне? — Эргер поднял лохматые брови. — Глоток расслабляющего напитка — вот лучшая помощь. Не беспокойтесь, нейра Олетта, этот протез для меня уже как родной. Хотите расскажу, как я потерял ногу?
Капитан поначалу не казался мне разговорчивым человеком, но теперь что-то его ко мне расположило. Или он просто захотел поделиться историей своего подвига.
Я заняла другое кресло.
— Конечно, я внимательно слушаю. Вас ведь называют Деревянная Гора, верно?
Капитан расплылся в улыбке — вспоминал времена, когда был еще молод, а враги дрожали, слыша его имя.
— Верно, нейра. Раньше, когда ходили в походы, я был в первых рядах. Это сейчас старик, — он недовольно дернул головой. — Но его светлость мне доверяет, вот и поручил заняться укреплением границ. А тогда, тридцать лет назад, я на своей спине вынес дюжину солдат, пострадавших при атаке нардов. Среди них есть и некроманты, не знали?
— Слышала подобное.
Потихоньку в голове начало проясняться, а картина — складываться. Но пока что она была еще зыбкой, нечеткой.
— Есть у них весьма мерзкие магические техники. Одна из них — «Туманный плащ». Набрасывают на себя морок, отводят глаза, а потом бьют в спину. Так и со мной случилось, когда я пошел на выручку отцу его светлости. Спасти успел, но сам оказался ранен. Сам не знаю, как выжил после такой кровопотери, — его передернуло от дурных воспоминаний.
— И даже маги-целители не сумели помочь?
Удивительно, что в мире магии нельзя вылечить или сделать молодыми абсолютно всех. Выходит, волшебный дар решает далеко не все, это просто костыль, но не палочка-выручалочка?
Эргер хмыкнул.
— Не смогли. Эти некроманты тоже не дураки, а сейчас еще умнее стали… Что-то я заболтался, — спохватился капитан и вцепился в ручки кресла, чтобы встать. — Спасибо за вино и за гостеприимство, нейра Олетта. Теперь мне пора отдыхать.
От услышанного стало не по себе, мозг заработал активнее в поисках разгадки. А ведь Ран… или Лерран намекал на что-то подобное. Если информация держится в секрете, то не удивительно, что оба вояки не хотят об этом говорить.
Напрашивается единственный верный вывод: раны, нанесенные некромантами, не лечатся магией целительства. Тут только по старинке.
Попрощавшись с капитаном, я отправилась к себе, предвкушая, как сделаю комплекс для шеи и спины, а заодно проветрю голову. Я старалась ежедневно уделять укреплению своего нового тела от тридцати минут до часа, правда, иногда выходило гораздо меньше. Дела накрывали с головой.
Но оказалось, что в ближайшие несколько часов добраться до комнаты мне не суждено…
А вот так, кстати, может выглядеть город мечты нашей героини:
Глава 32Ядовитый кусь
Внимание привлек странный шум и топот ног на лестнице. Что за паника? Ограбление?
Я побежала на звук и перегнулась через перила, пытаясь понять, что происходит в ночной полутьме. А происходило следующее: солдаты, неразборчиво ругаясь, тащили на носилках чье-то тело.
Вот те на! И что на этот раз?
— Олетта! — послышался голос Марики. — Можешь помочь?
Просить дважды не пришлось. Я сломя голову бросилась к ним.
— Что стряслось? Кто это? — спросила, но сразу, как вспыхнул маг-светильник, все поняла.
В суете и бедламе, который заполонил коридор, я узнала людей нейта Болвейна. Сам он возлежал на носилках на животе, одежда была порвана и испачкана кровью.
Мне захотелось выругаться совсем как те солдаты.
— Давайте отнесем его в операционную, — я поспешила вперед, показывая дорогу мужчинам.
— Матушка Коко точно упадет в обморок, как узнает, — причитала Марика. — Прискакали, как всадники Темнейшего. Перебаламутили всех, у меня даже сердце зашлось.
— А где Костадин? Дафина?
— Они были в теплицах, дети уже спят…
— Нейра! — окликнул меня парень со светлыми усиками. — Прошу, если это в ваших силах, помогите командиру. Он не должен умереть.
— От меня еще никто мертвым не уходил. А что, собственно, произошло?
Пока бедолагу Болвейна тащили в свежеотмытую операционную и перекладывали на стол, мне успели поведать, что по пути в Ключ на отряд напала загадочная тварь. То ли пес, то ли волк — огромный, с теленка размером. Глаза светятся, уши торчат.
— Нечисть! — уронил солдат.
— Как есть нечисть, — мрачно подтвердил второй.
— Придется доложить нейту Эргеру, раз такое дело. Марика, я полагаюсь на тебя. А еще найди Дафину, подготовьте мыло и спирт, воду, лезвие для бритья, ножницы, чистые бинты и крепкий солевой раствор. Только скорее!