Уже за чертой города я спросила:
— Как все прошло?
— Глава мягко дал понять, чтобы мы не лезли в дела гильдий.
— Тю! Умные какие, — фыркнула я, вспоминая, что в моем мире гильдии тоже были мощными организациями со связями и деньгами.
Здесь, в Ринке, мастера активно влияли на городские власти, имели свое управление, суд и казну.
— Знаешь, почему нейт Марагас, глава гильдии лекарей, так нахально себя ведет? — продолжила я. — Он понимает, что у меня слишком мало сил и возможностей, чтобы прищемить ему хвост.
— Подмастерья бунтуют из-за того, что многим из них доступ в мастера закрыт, — вздохнула Коко. — Сначала они работают по четырнадцать часов в сутки за кров и еду. Потом должны сдать выпускной экзамен, впечатлить своих учителей.
— Но мастера не горят желанием плодить конкурентов, — подхватила я.
— Верно. Ученик должен заплатить сумму, которой у него просто не может быть.
— Гильдиям жить осталось недолго, — в этот момент повозку подбросило на кочке, и я едва не прикусила язык.
— Это почему?
— Ручной труд заменят станки. У вас ведь уже есть мануфактуры, а где-то появляются и фабрики. Из-за магии развитие обычной промышленности и науки идет медленнее, чем в моем родном мире. Удивительно, но факт.
— Слышала я, слышала, — проворчала графиня. — С тех пор, как у Савада открылись суконные мануфактуры, много ткачей осталось без работы. Перемены всегда сопровождают волнения.
— Что делать с юными медиками, если их выгонят, я знаю. А вот остальные… Каменщики пригодятся при строительстве крепости, если герцог Моро не выделит нам толпу магов. Надо обсудить с нейтом Эргером, когда они с Костиком вернутся.
— Знаешь, благодаря тебе я как будто из панциря выбираюсь, — внезапно призналась Кокордия, глядя на меня с непривычной теплотой в глазах. — Мне вновь хочется заниматься делами графства, на что-то влиять. Не ради себя, а ради внуков, правнуков, ради тебя. Не удивляйся, ты тоже стала важна для меня. Не подведи.
Она погрозила мне пальцем, а потом добавила:
— Тебе еще потомков родить надо, чтобы было кому передать дар целителя.
— Скажешь тоже! — я усмехнулась и посмотрела вдаль, где небо уже окрашивалось в медовые тона.
Странные думы посетили меня. Странные. Порой и мыслю как девушка, и чувствую, как играют гормоны здорового молодого тела.
Хочется весны. Настоящей. Во всех смыслах.
«Ой, ладно! Сейчас не до этого. Совсем сбрендила, Ольга Анатольевна».
— Спасибо за доверие, Коко, — я сжала тонкие пальцы графини. — Ты только больше не нервничай, как сегодня. А то не доживешь до моей свадьбы.
Она отдернула руку.
— Смеяться еще будешь! А я не шучу! И вот… решила пообщаться с градоправителем Ринка. Давно мы с ним не списывались.
После реформы прошлых лет градоправителей назначала только корона. Да, это я узнала от Костика, который читал мне лекции по истории вслух.
Верные королю люди следили, чтобы налоги не утекали мимо казны Рэнвилля. А в карманы графов, баронов и прочих не попадало лишнего.
В повозке повисло молчание. Я смотрела на дорогу. Тени становились все длиннее, а мысли так и кружились в голове.
Мы направлялись домой. Домой.
А когда добрались, на небе уже висел месяц. И сразу поняли, что интересные события происходили не только с нами.
Кое-кто в замок прибыл, а кто-то наоборот — свинтил и только пятки сверкали.
Глава 42Страж финансов
Дома нас встретила растерянная Марика. Она только руками разводила и не могла подобрать нужных слов. Тогда нейт Болвейн, который до сих пор у нас квартировался, рассказал все.
Гиллаус, не будь дураком, загодя почуял запах собственной паленой шкуры. Его поведение стало более нервным, он притих и затаился. Меня избегал, но к графине подлизывался.
Последние дни Оливер провел вне замка. Накопилось много жалоб и споров между крестьянами, а в его обязанности входило их решение.
Сегодня, только мы с Коко уехали в Ринк, явился страж финансов. Курьер магической почты потерял его письмо, поэтому Готары не были предупреждены заранее о прибытии гостя.
И что вы думаете?
Воришка и тот, кто должен разоблачить его махинации, столкнулись нос к носу.
Гиллаус вернулся в Ключ ровно тогда, когда приехал финансист!
Вот умора. Жаль, что я не видела лица управляющего. Представляю, как побледнели его круглые щечки, как забегали глазки.
Нейт Молен Арксур — так звали стража финансов — вежливо попросил все бухгалтерские книги для предварительного знакомства. Управляющий не спорил, только сказал, что через минуту все будет!
Ну а Болвейн, как всегда резкий, аки понос, начал отпускать ехидные шуточки и грозить Гиллаусу темницей с процедурой ментального дознания.
Вот и что делать с этим болваном? Спугнул нашу птичку.
Почуяв неладное, Болвейн все-таки отправился вслед за управляющим. Вломился в его кабинет и увидел, как тот исчезает в ореоле золотого сияния.
Оказалось, что у Гиллауса припасен редкий артефакт. Знал, крыс, что однажды пригодится. Это был компактный одноразовый портал, Оливер активировал его и дал деру.
Раньше я о подобных артефактах не слышала. Знала только, что в крупных городах существуют стационарные большие порталы. Они ускоряют перемещение между разными точками королевства. Чтобы ими воспользоваться, надо купить специальный пропуск, пройти досмотр…
В общем, дорого и много заморочек.
— Вот такие дела, — закончил Болвейн, и Марика кивнула.
— Мы пытались отследить, куда направился Гиллаус, но наши заклинания работают только для стационарных порталов.
— Вряд ли он решил перенестись в родовое поместье. Там его будут искать в первую очередь. Спасибо за содействие, нейт Болвейн, — Кокордия кивнула и зашагала по коридору. — А сейчас нам стоит познакомиться с нейтом Арксуром.
Страж финансов засел в кабинете бывшего управляющего. Я представляла его мужчиной под пятьдесят, серьезным, близоруким, с въевшимися в пальцы чернилами.
На деле он оказался молодым человеком, только в прошлом году закончившим Академию финансов. Улыбчивый, с задорными ямочками на щеках, с непослушными светлыми кудрями и атлетичной фигурой. Только мы с Коко прошли в кабинет, нейт встал и поклонился. Следом галантно поцеловал руку графине и мне.
Показалось, что мои пальцы Молен задержал в своей ладони чуть дольше, чем следует. Ну да ладно.
— Нейт Арксур, просветите меня, в чем заключаются ваши обязанности? Простите мое невежество, но я ни разу не сталкивалась со стражами финансов. Это новая профессия? — графиня запахнула вязаный платок на груди и откинулась на спинку кресла.
— Все верно, ваше сиятельство. Последние годы мое направление развивается особенно активно, — Арксур бросил в мою сторону беглый взгляд. — Я — потомственный маг, сила дара средняя. Но могу видеть следы магического вмешательства в документы, а еще создавать защитные чары на важных бумагах.
Он перечислил и другие свои достоинства. Мне сразу понравился деловой подход и спокойствие, с которым молодой маг рассказывал о себе.
— Я работаю и как оценщик, знаю семь видов мошеннических шифров. Также я собираюсь посмотреть книги доходов и расходов, складские ведомости, документы о поставках, отчеты о налогах и найти несоответствия. Мне может помочь личная переписка управляющего и посещение подвластных вам территорий.
У меня, далекой от таких вещей, вскипели мозги.
— Можете приступать к работе с завтрашнего дня, нейт. Но я была бы нерадивой хозяйкой, если бы не пригласила вас на ужин, — произнесла Коко.
— С удовольствием приму приглашение, ваше сиятельство, — маг обворожительно улыбнулся.
Я посмотрела на сумочку Кокордии, в которой лежала копия той самой доверенности. Управляющий банком дал ее нам. Будет здорово, если Молен Арксур сможет объяснить ее происхождение.
Вдруг это мастерски исполненная магическая подделка?
Слава богу, хотя бы ужин прошел спокойно. Я привыкла к присутствию Болвейна и его людей, за столом они всегда рассказывали что-то интересное. Даже жаль будет расставаться. И к нейту Арксуру тоже привыкну.
Наша кухарка Ирри старалась каждый раз приготовить что-то эдакое из набора самых простых и недорогих продуктов. А Дафина с Замиром ускоренным способом выращивали свежие овощи к столу. Но все равно заметно, что мы тут не шикуем.
После ужина я вернулась в покои и замерла перед зеркалом. Из отражения на меня смотрела молодая, уверенная в себе женщина. Ее лицо не портила даже печать усталости.
Помню, в первые дни после попадания в моих глазах еще было что-то от Олетты. Была ее походка, привычка сутулиться и вытягивать шею. Но стабильные, пусть и короткие занятия приносили плоды.
Я провела ладонью по прохладной поверхности артефакта, отгоняя лишние мысли.
Может, есть вести от Рана? Может, его зеркало починили?
Едва я о нем подумала, как о стекло снаружи ударилось что-то увесистое. Словно кто-то пытался кинуть в окно наполненный водой воздушный шар.
— Ой! — я вскрикнула и зажала рот ладонью, а потом осторожно приблизилась.
Стекло затянула тонкая водяная пленка, поблескивающая в свете луны. Первичный испуг прошел, я не чувствовала от нее никакой угрозы, словно эта магия была родной. Родственной.
Мозг кольнула догадка: «Может, это послание от Костадина?»
Брат ведь маг воды. И я научилась узнавать его почерк, особый след.
А через пару секунд по стеклу побежали строки, словно Костик писал мне письмо.
Глава 43Лисица и источник
Костадин
Отряд капитана Эргера остановился на привал, когда солнце поднялось высоко над головой. Светило разошлось не на шутку, Костадин то и дело утирал струящийся по лбу пот.
Для графского сына это была первая серьезная вылазка. Конечно, прежде он не раз покидал замок и объезжал вместе с нейтом Парами или почившим капитаном гвардии свои владения, но тогда над ними не висело такого плотного флера опасности. Тревога и азарт щекотали нервы, внутренности