Мужик медленно кивнул, во взгляде читалось недоверие.
Думает, я шучу? Господи, неужели никто этих несчастных работяг раньше за людей не считал? Нормальное, человечное отношение для них в диковинку.
— У меня есть еще одно очень важное условие, — продолжила я строгим тоном. — Никакого распития хмельных напитков на рабочем месте. В противном случае…
Я не договорила, оставив мужика фантазировать о том, что ждет каждого нарушителя моего условия.
— Конечно-конечно, графинюшка… Отныне будем трезвы, как стеклышки. И чисты, как слезы Пресветлой Матушки.
Дафина, Грит и Валь вышли следом за мной. Уставшие, как и я, они негромко переговаривались между собой.
Ребята тоже понимали — это лишь начало. Нам предстоит не только поставить на ноги пострадавших, но и спасти лесопилку от жадности графа Лока.
— Надо отправить Молена… То есть нейта Арксура в это место, — предложила Дафина. — Может, ему удастся найти хоть какую-то лазейку, чтобы вытянуть нашу лесопилку из лап графа?
— Так мы и сделаем. А пока надо погрузить пострадавших в повозку. Грит, Валь, пусть вам помогут рабочие, — скомандовала я, а сама отошла чуть подальше.
Хотелось немного отдохнуть от шума и проведать местные кусты. Но, едва я зашла под тенистую кровлю леса, змеиное кольцо на моем пальце вдруг ожило.
— Эй, ты чего это? — воскликнула я, когда змеюшка ловко соскользнула в траву и куда-то ушуршала. — Вернись!
Я побежала за ней, петляя между деревьями. Гибкое серебристое тельце то появлялось, то вновь скрывалось из виду.
Вот уж верно говорят: «Змею на груди пригрела».
Неужели она решила меня бросить?
Глава 46.3
Я бежала, пока в боку не начало колоть. Потом просто волочила ноги, стараясь не упустить змейку из вида. Как назло, дорога пошла вверх, показывая, насколько у меня пока что слабое и нетренированное тело.
Я бесконечно спотыкалась о камни и обходила крупные валуны. Низ моих широких брюк усеяли мелкие колючки.
— Да стой же ты! — воскликнула я в сердцах. — Хватит издеваться над бедной женщиной, я тебе не мастер спорта!
Интересно, найду ли я дорогу обратно, если серебристая негодяйка решит меня кинуть?
Обернувшись, посмотрела вниз — на лохматые верхушки деревьев, на бескрайние просторы графства Готар. Лесопилки уже видно не было.
Далеко же мы забрались.
Когда вновь посмотрела вперед и вверх, заметила свою юркую проводницу, свернувшуюся клубочком на нагретых солнцем серых камнях.
Любопытно.
Неужели это…
Сделав над собой финальное усилие, вскарабкалась повыше. Зато теперь смогла беспрепятственно разглядеть камни, что выстилали бортики и дно бассейна длиной метра и три и шириной — примерно полтора.
Жаль, он был наполнен не студеной водой, в которую так приятно окунуться после жаркого забега. Его дно выстилала сухая листва вперемешку с засохшей грязью.
Вверх шло еще несколько ступеней, ведущих к бассейну поменьше. А следом — к третьему, самому маленькому.
Похоже, когда-то давно с гор стекал ручей, поочередно наполняя каждый из резервуаров. Но теперь об этом остались одни воспоминания.
— Ты это хотела мне показать, да? — спросила я у змейки, но она не удостоила меня ответом. Продолжила греть бока на весеннем солнце.
Интересно, когда-то здесь был минеральный источник?
Надо найти это место на карте и нанести метку.
Может, старожилы что-то знают о нем? Или работники лесопилки в курсе?
Дорога назад показалась на удивление короткой. Не так далеко я и ушла. Змейка следовала за мной, только перед лесопилкой скользнула мне на руку и обернулась кольцом.
Но по возвращении никто не ответил на мой вопрос ничего вразумительного.
— Так вот где ты так долго пропадала! — воскликнула Дафина с укором. — Ребята погрузили пострадавших в повозку, а потом смотрим — тебя нет нигде. Знаешь, как я испугалась?
— Извини, я не могла по-другому.
Коротко рассказав сестре всю историю, я спросила:
— Если объединить усилия мага земли и воды, можно возродить источник?
Разгадать тайну находки показалось безумно важным. Ведь не просто так кто-то построил те бассейны?
— Теоретически возможно все, — серьезно начала сестренка. — Я читала, что иногда пласты земли сдвигаются, тогда источник может исчезнуть. Давай я поищу сведения в домашней библиотеке, когда вернемся?
— Я буду тебе благодарна. А пока…
Последние приготовления завершены, пора возвращаться в замок.
Глава 47Олетта Готар — это нечто особенное
Его светлость герцог Лерран Моро
Герцог Лерран Моро сидел в походном шатре, изучая карты горных перевалов. Снаружи царила сырость — здесь погода меняется чуть ли не каждый час.
Прежнее место пришлось оставить и подняться еще выше в горы. С тех пор минуло уже несколько недель. Им удалось здорово потрепать нардское отродье, но и от некромантов его людям тоже досталось.
Они давили друг друга беспощадно, только никто не мог одержать верх.
Бесцеремонно откинув полу шатра, вошел Карлис Болвейн. Отряд магов-поисковиков присоединился к его светлости не так давно. С тех пор они сражались вместе.
— Следы некроманта обрываются, как и следы монашек. Как мы и предполагали, был создан портал, которым они ушли на ту сторону гор, — произнес Карлис, опускаясь на походный стул.
В юности они проходили практику в одном отряде, и Болвейн считался лучшим из молодых выпускников своего направления. Сейчас же перед Лерраном сидел уставший командир, покрытый дорожной пылью.
Золотые локоны, которыми он так гордился, и которые сводили с ума женщин, потускнели и спутались.
— И как ты тут живешь без баб? — внезапно спросил Болвейн, доставая фляжку с вином.
— Женщинам здесь не место, Карлис. Знаешь сам, что с ними сделают нарды, если захватят в плен.
— Кстати, о прекрасной половине человечества. Я ведь не рассказывал, что познакомился с графиней Готар. Это такая женщина, скажу я тебе. Никогда не встречал подобных.
— Ты о Кокордии?
Тот поперхнулся вином.
— Смеешься? О ее старшей внучке, о нейре Олетте.
Лерран нахмурился, припоминая.
— Слышал, что она больная. Родители отдали ее в монастырь еще в детстве.
— Вранье чистой воды. Она здоровее нас обоих, к тому же неплохо умеет лечить. Вполне вероятно, к Готарам возвращается семейный дар.
— Готары стали изгоями после того, как предали его величество. Меня их дрязги и бесконечный дележ земель с соседями знатно достали, — начал раздражаться герцог. — Терпеть не могу этим всем заниматься, слышать о них просто нет мочи. У меня другие проблемы на горизонте маячат. Я не успокоюсь, пока не выгоню отсюда всех горских собак.
Карлис многозначительно хмыкнул.
— У тебя в голове одни сражения и нарды. А я бы помог прекрасной женщине. Забрал бы ее в личные лекари. Поближе к телу, так сказать. Но она не согласится.
— Любая бы согласилась выбраться из своего захолустья в столицу, — проворчал герцог.
Он хорошо знал женскую натуру. По крайней мере так думал.
— Но не Олетта. Ты не знаешь ее. Она гордая.
— Ты на самом деле увлекся? Не боишься, что его величество прищемит тебе… хвост? Если будешь таскаться от жены.
— Увы, это просто мечты. Да и уверен, что она мне быстро наскучит. Все женщины рано или поздно надоедают. А вот мои парни чуть было не подрались из-за целительницы.
— Даже интересно стало, кто такая эта нейра Олетта. Пожалуй, ты прав. Надо будет заняться Готарами после завершения нардской кампании.
Карлис потянулся за вином.
— И все-таки без женщин скучно. Тебе бы сюда отряд симпатичных лекарок или целительниц в облегающей униформе, — он нарисовал в воздухе силуэт песочных часов. — Таких, как нейра Олетта. А то одни горные козлы кругом. А еще мошкара, грязь и некроманты.
— Мне уже прислали отряд… лекарей, — Лерран с трудом выдавил последнее слово. — Чему их только учат?
Болвейн расхохотался, запрокинув голову.
— Да уж, наши доблестные гильдийские школы постарались на славу. Может, стоит одолжить у Готаров их чудо-целительницу?
Герцог Моро поморщился.
— Не хватало еще, чтобы мои будни превратились Темнейший знает во что. Решат еще подсунуть мне эту свою… Олетту. А потом скажут, что я обязан на ней жениться. А ты, Карлис, лучше займись патрулями вместо того, чтобы трепаться понапрасну.
Болвейн поднялся, отсалютовал фляжкой и направился к выходу.
— Как скажете, ваша светлость. Но Олетта Готар — это нечто особенное. Вы еще убедитесь в этом.
Лерран Моро остался один, снова погружаясь в изучение карт. Похоже, эта кампания принесет больше сюрпризов, чем он ожидал.
А после Моро вернется домой с триумфом и король вызовет его в столицу, чтобы объявить о помолвке на весь мир. Как говорят простолюдины: «Сколько веревочке ни виться…»
Так и закончится вольная жизнь Леррана и начнется семейная скука.
Он не хотел жить, как Карлис. С нелюбимой женой, скрывая ото всех свои похождения. Но долг есть долг — герцогство нуждается в наследнике.
«И как ты тут живешь без баб?»
Как? Обыкновенно!
Единственную радость, и ту отняли.
Лерран вспоминал флирт по зеркальной связи с очаровательной девушкой. Особенно их первую встречу.
Стройный силуэт, тонкую талию и линию позвоночника. Скромное, но в то же время будоражащее белое белье на ее молодом теле.
Ее широко распахнутые глаза и испуг.
Ему не хватало этих ощущений, но его светлость больше не мог рисковать.
Испокон веков зеркала были серыми артефактами, что между жизнью и смертью, между тьмой и светом.
Напавшему на герцога некроманту удалось уловить слабый темный фон и открыть портал прямо в убежище. Кто даст гарантии, что этого больше не повторится?
Что нарды не обрушатся на них дикой ордой?
Или что магическая зеркальная нить не приведет врага к девушке?
Странно, имя Оля чем-то похоже на Олетту. Вторая, если верить Болвейну, тоже лечит.