О, эта вечная проблема живота!
Даже худышки на него жаловались. А всего-то надо было обратить внимание на глубокие мышцы и проработать их. Наладить правильное дыхание, чем я сейчас и занималась.
— Зачем мне это все? — простонала сестра.
— Пригодится в будущем, потом спасибо скажешь. А пока старайся следить за собой, когда читаешь книги или работаешь в саду. Хочешь, научу одной хитрой штуке? — Я приблизилась к Дафине. — Собери пальцы в кулаки, кроме больших. Теперь разворачиваешь их так, чтобы кончики больших пальцев смотрели в стороны. Чувствуешь, как сближаются углы лопаток, а плечи разворачиваются?
Сестра приоткрыла рот, видя, что моя хитрость работает.
— Вот это да! Откуда ты столько знаешь, Олетта?
— Не забывай, что я училась у монахинь.
Постоянно приходилось следить за языком, чтобы ненароком не выдать себя.
— Кто бы знал, как я хочу учиться. И не где-нибудь, а в столичной Академии магии. Невеста из меня как из козы генерал. А так хоть стану уважаемой магичкой, стихийницей, — она вздохнула и посмотрелась в мое зеркало-артефакт.
При посторонних Макей старательно притворялся ветошью и не подавал признаков жизни. Вот и теперь отражал только хорошенькое личико светловолосого ангела.
— Ах, лебедушка, — восхищенно прошептала Марика и мечтательно добавила: — Где мои шестнадцать лет? Талия — во! — Она сомкнула кончики больших и указательных пальцев. — Косища — во. И глаза блестели. А сейчас… — Она уныло подергала себя за кончик косицы. — Жидкая метелка осталась.
— Хватит на себя наговаривать, девочки! Ну что за напасть такая? — я всплеснула руками. — Женихи еще в очередь выстроятся, — я кивнула в сторону Дафины. — И не только потому, что через несколько лет у нашего рода будет все и даже больше. Но и потому что ты добрая, чистая и мудрая девушка. И выучишься еще, не переживай об этом.
Я на самом деле так считала, ни капли не лукавила.
— А что скажут люди, если я выйду замуж раньше тебя? — немного испуганно прошептала сестра. — Сначала придется найти жениха тебе.
— Мне сначала надо графство поднять вместе с бабушкой. Врагам и завистникам зубы обломать. И построить первую в королевстве лечебницу на водах. Кстати, что у вас с Арксуром? — и, не обращая внимания на испуганный ах сестренки, продолжила: — Думаешь, никто не замечает ваших томных переглядок?
— Нейт Арксур такой замечательный молодой человек, — оживилась Марика. — Он стал бы для тебя хорошей партией. Вот только ты выше его по положению, Дафина. Но и в знатных родах встречаются негодяи, поэтому происхождение не главное. В конце концов мы можем принять его в свой род.
— Стойте, девочки! — я подняла руки. — В мыслях вы уже замуж за него вышли и по трое детей родили… Марика, не отворачивайся. Я знаю, что он тебе тоже понравился. Сначала мы должны убедиться, что он не просто этот… вертихвост. Специалист он прекрасный, а вот его красота — это скорее минус, чем плюс. Как говорила одна моя знакомая: «Красивый мужик — горе в семье».
— Сестренка, мы просто пару раз поговорили. Ничего такого! — клятвенно заверила меня Дафина. — И никакой он не вертихвост.
— А я вообще замужем, — напомнила Марика, и все мы замолчали.
Ее муж и мой старший брат Лайнель — еще одна темная лошадка в этой истории. Никто не видел его мертвым. Но судя по тому, что больше трех лет о нем ни слуху ни духу…
Прогноз неутешительный.
Я поняла, что мне не хватает откровенного разговора с Марикой.
— Может, однажды он вернется, — Дафина подошла к окну и посмотрела вдаль. — Ты по нему скучаешь?
Вопрос был адресован Марике.
Та вздохнула.
— Скучаю. И дети совсем не знают отца.
— Вы обе сегодня молодцы, — я перевела тему. Почувствовала, какой гнетущей стала атмосфера. — Теперь нам надо обсудить несколько вопросов.
Я достала свои записи и разложила бумаги на столе.
— Олетта, у тебя всегда тысяча идей, — усмехнулась Марика, но с любопытством вгляделась в скачущие строки, написанные моей рукой.
— Главное — действовать постепенно. И не забывать: мы должны доказать, что наш род достоин доверия. Сначала покажем заботу о местных жителях.
— Я считаю, что с этим мы прекрасно справляемся, — серьезно произнесла Дафина. — Ты не позволила ученикам лекарей голодать под мостом, привлекла их к делу. Простые люди знают, что каждый из них может попросить помощи и ему не откажут.
— Мы и дальше будем двигаться в этом направлении. Следующий пункт — осмотреть дом на реке Молочной и понять, в каком он состоянии. Он может стать первым лечебным корпусом.
Я говорила и говорила, а женщины внимательно слушали, внося дельные предложения.
— Раз уж мы временно без управляющего, то я могу взять на себя заботу об организации ярмарки. Ты знаешь, что близится ежегодная ярмарка? — спросила у меня Марика. — Это поможет наладить торговые связи, поддержать ремесленников и купечество.
— Да, я поговорю с местными ремесленниками. Теми, кто не входит в гильдии и работает сам по себе, — предложила Дафина. — Возможно, кто-то захочет выставить свои изделия. И… обязательный взнос тоже отменим?
— Какой взнос? — не поняла я.
— Раньше, чтобы попасть на ярмарку, свободный ремесленник должен был внести круглую сумму в казну графства. Расходы часто не окупались, поэтому они предпочитали не участвовать.
— Давай обсудим эту тему с бабушкой. Может, просто уменьшим взнос. Ты же понимаешь, что отменить все налоги и сборы мы не можем, иначе наша экономика окончательно рухнет.
— Да, ты права, — Дафина нахмурила брови, а потом ее глаза просияли: — Образование! Еще нам нужен контроль образования в деревнях и городах. Некоторые родители до сих пор не отдают дочерей в школы, считая, что это не нужно.
— Конечно, уметь коровам хвосты крутить важнее. Так, предложение принято! — я сделала пометку.
— Олетта, ты уверена, что стоит браться за все сразу? — осторожно спросила Марика. — Это потребует немалых средств и сил.
— Мы справимся. Для начала нам просто нужно определить, куда двигаться. Постепенно находить и приглашать к себе хороших помощников. Не таких, как нейт Гиллаус, — я брезгливо поморщилась.
— А что насчет высохшего источника, который ты обнаружила за лесопилкой? — напомнила Марика и придвинула ближе к себе карту местности.
— Дафина? — обратилась я к сестре.
— Я перечитала все, что только нашла по этой теме. Восстановление источника требует опыта. Но я думаю, что если мы с Костадином, Замиром и нейтом Парами сложим свои силы, то все получится.
— А как же граф Лок? — Марика нахмурилась. — Думаете, он оставит нас в покое и даже отомстить не попытается?
— Именно поэтому мы должны быть сильнее, — я сжала кулак и потрясла им перед воображаемой физиономией наглого соседа. — И умнее. И заручиться поддержкой. Желательно самого герцога.
Внезапно в дверь постучали, прерывая заседание нашего женского кружка.
Глава 50Приглашение
— Войдите, прошу вас!
Я ожидала увидеть кого-то из нашей немногочисленной прислуги, но тут дверь отворилась и…
— Костадин! Ничего себе, какие люди! — мы бросились обнимать брата, застывшего на пороге с улыбкой на лице.
Такое проявление эмоций в высшем обществе считалось моветоном, но при своих можно расслабиться. Тем более я соскучилась по этому мальчишке. Точнее, уже молодому мужчине.
Сам он возмужал, загорел, даже взгляд стал более взрослым.
— Как вы тут без меня? Все хорошо?
— Лучше не бывает, — Дафина повисла у него на плече. — У нас столько новостей для тебя, брат!
— Позже мне все расскажете. А теперь идемте в малый зал, там бабушка и нейт Эргер. Мы только-только с дороги.
— Тогда я велю подать обед. Исхудал ты в походных условиях, — Марика с улыбкой похлопала его по плечу и направилась в сторону кухни.
По пути Костик рассказал, что их отряд наткнулся на банду разбойников, еще его чуть не сожрал медведь, а главное — они нашли хорошее место для будущей крепости.
— Это недалеко от живительного источника, — произнес брат вполголоса. — Но я больше его не видел. Вода пропала, как будто ее и не было.
— Я нашла в библиотеке записи о том, как можно вывести воду на поверхность…
Поведать все в деталях Дафина не успела, мы как раз подошли к дверям малого зала. Кокордия с нейтом Эргером сидели за столом и о чем-то беседовали, но с нашим появлением разом подняли головы и замолчали.
— Садитесь, — велела графиня, положив руку на стопку бумаг и писем.
И у Костика, и у нейта Эргера выражения лиц вдруг стали загадочными. Оба мужчины выглядели так, будто хранили какой-то секрет.
Наконец Деревянная Гора раскололся:
— У меня есть для вас новость, касающаяся вашего внука.
— Что он натворил? — сразу вскинулась Коко. Глаза бабули округлились, она уже собиралась схватиться за сердце…
— Проявил отвагу и смекалку! — пророкотал старый вояка. — Этот юноша талантлив, ему необходимо учиться и развивать магический дар. Поэтому я забираю его с собой. Буду обучать военной науке, наставника по стихийной магии также подберу.
— Вы… вы забираете его? — растерялась графиня и вдруг стала какой-то беспомощной. Словно ее кровинушку хотели отобрать насовсем.
— Для меня это большая честь. Я буду служить в отряде доблестного нейта Эргера, и меня обязательно заметит его светлость герцог Моро. Сейчас это то, что нужно нашей семье для восстановления репутации, — спокойно пояснил Костадин.
Я была с ним согласна. Хотя и Коко понимала. Она растила его, считай, с пеленок. Всегда и грустно, и радостно видеть, как еще вчерашний малыш взрослеет и покидает дом.
— Вы против, нейра Кокордия? — нахмурился Эргер, и графиня помотала головой:
— Нет, что вы. Это и правда честь для мальчика — служить под началом такого героя, — она улыбнулась уголками рта и посмотрела на внука. — Не подведи, Костадин.
А после мы обсуждали детали возведения крепости.