Сейчас этот разговор вновь и вновь оживал в моей памяти в мельчайших подробностях. В прохладном полумраке каменной темницы я могла не думать о первых двух пунктах меню, зато смерть от удушья маячила передо мной во всем своем отвратительном обличье — и надеяться оставалось лишь на заступничество Святой Девы… и на крохотный кусочек камня, на котором едва удерживались пятки.
Потом чадящий факел выплюнул последнюю струйку дыма и погас. Я осталась во тьме кромешной, и тишину нарушал лишь стук капель в углу, да мое собственное хриплое дыхание. Затем я перестала слышать и его.
Вечность спустя что-то прохладное осторожно коснулось моего лба. Открыв глаза, я без особого удивления увидела склонившегося надо мной ангела… по крайней мере, до сего дня я искренне полагала, что только ангелы могут быть столь прекрасны. Но откуда у ангела может взяться свежая ссадина под глазом и остроконечные ушки?
— Вы очнулись? — нежнейший голосок вновь воскресил было мысль о райских кущах — но потрескивание факела окончательно перечеркнуло ее. — Вам лучше?
— Кто… вы?
— Вообще-то, — произнес кто-то невидимый за моей головой, — мы сперва намеревались задать этот вопрос вам.
— Охотница на вампиров. Номер лицензии вспоминать?
— Обойдемся без него, — усмехнулся невидимка. — Рискну предположить, что именно ваше ремесло привело вас сюда?
— Ну… в какой-то мере.
— Отличное место для представителя вашей профессии.
— Издеваетесь? — я вывернула шею, стараясь разглядеть говорившего. Человек, лет сорока, в изорванном синем мундире, заботливо разглаживал полуоторванный шеврон на правом плече.
— Сержант иронизирует, — возразили мне из дальнего угла. — Пытаясь таким образом обыграть тот факт, что в этом городе очень много работы для представителя вашей профессии.
— О, благодарю, я успела это заметить, — огрызнулась я. — Как-никак, сижу здесь уже неделю.
Больше всего в происходящем меня удивляло именно то, что эту неделю я ухитрилась пережить. Скажи кто мне прежде, что угодивший в лапы к такому большому количеству вампиров охотник протянет дольше пяти вздохов — рассмеялась бы в лицо. Однако вот — протянула, и даже относительно спокойно. Мелкие шалости вроде недавнего распятия не в счет, в остальном же — почти как в приличной тюрьме. Ну, избили пару раз — зато изнасиловать даже не пытались… впрочем, последнее могло быть из-за недостатка возможностей, а не из-за отсутствия влечения.
Мой врожденный оптимизм, правда, упорно настаивал, что столь мягкое обращение может быть вызвано лишь желанием кровососов приготовить для своей добычи нечто особенное, но я старалась ему не поддаваться. В конце концов, они могли устроить это самое нечто особенное и в день моей поимки, а неделя отсрочки — это, как ни посмотри, целых семь дней жизни!
— Неделю? — заинтересованно переспросил сержант. — Ба, да вы старожилка. Не просветите, как здесь с кормежкой?
— Лепешка из кукурузной муки и горсть вареной фасоли, — сухо отозвалась я.
— И все? — разочарованно уточнил сержант.
— А вы рассчитывали, что вас будут кормить как на убой?
Судя по воцарившейся тишине, шутка вышла не совсем удачной, потому я не стала продолжать тему достоинств и недостатков местной кухни, а просто откатилась к стене и, не без помощи рук переведя себя в сидячее положение, принялась разглядывать своих новых товарищей по несчастью.
Однако! До сего дня я не считала себя обделенной жизненным опытом — но вот более странной компании мне пока видеть не доводилось. Слева направо: двое молодых парней в рваной форме кавалерии САСШ, мой нынешний собеседник-сержант, ангельское видение, оказавшееся на поверку — лопни мои глаза! Быть этого не может! — светлой эльфийкой, громадная негритянка с удивительными ярко-желтыми глазами, еще один парень в армейских штанах и белой рубашке, светловолосая девушка, пытающаяся завернуться в военного покроя куртку с поперечной полоской погон, и, напоследок, поджавший ноги в дальнем углу толстячок абсолютно невоенного вида.
Мне немедленно захотелось выразить обуревавшее меня удивление несколькими простыми словами, но что-то — возможно, присутствие запыленного ангелочка? — заставило меня изменить первоначальную формулировку вопроса:
— Ребята, из какого балагана вы сбежали?
— Армия САСШ, мэм, — немедленно откликнулся сержант.
— Мисс!
— Прошу прощения… мисс.
— Не знала, — задумчиво произнесла я, — что в кавалерию янки берут эльфов.
— В кавалерию, мисс, готовы взять…
— Ее Высочество принцесса Иллика… — перебила сержанта светловолосая.
— Пусть говорит дама, — попросила я.
— Ее Высочество принцесса Иллика аэн Леда, — после короткой запинки повторила светловолосая, — и ее спутница, мисс Юлла Бриннер, присоединились к нашей экспедиции…
— Точнее, к ее остаткам, — вставил неугомонный сержант.
— …несколько дней назад.
— Всамделишняя эльфийская принцесса? — ахнула я. — Вот уж кого не чаяла увидеть!
— То же самое, — улыбнувшись, пропела эльфийка, — я могу сказать о вас. Охотник на вампиров… да еще женщина. Мне кажется, это явление куда более редкое, чем эльфийские принцессы.
На миг я задумалась, не была ли эта фраза хорошо замаскированным оскорблением — обзывали меня по-всякому, но вот явлением пока не именовал никто. Но, еще раз взглянув на улыбающуюся эльфийку, решила все же расценить сказанное ею как комплимент.
— Вы шли со стороны мексиканской границы? — спросил парень в рубашке.
— Да… наверное. Вообще-то, — призналась я, — не уверена, по какую сторону границы находится этот чертов городок. Кроме того, местные ацтеки наверняка имеют собственное мнение по этому поводу.
— Ацтеки? — пискнул из своего угла толстячок. — Вы сказали — ацтеки? Если не секрет, мисс охотница, что навело вас на эту мысль?
Чадящий факел давал слишком мало света, чтобы я могла разглядеть, отмечено ли лицо спрашивающего печатью слабоумия… на мысль о которой наводил заданный им вопрос.
— Пирамиды. Это, — произнесла я, старательно выговаривая каждое слово, — такие большие каменные штуки, мимо которых вас должны были вести, прежде чем бросить в эту дыру. — Затем до меня дошло, что мой собеседник может не знать слова «пирамиды», и я поспешно добавила: — Похожи на горы, только со ступенями.
— В самом деле, — неуверенно произнесла эльфийка, — я припоминаю некоторые гравюры… так выглядели строения обитателей Юкатана до европейского вторжения.
— Да, пожалуй, я также вспоминаю несколько аналогичных рисунков, — кивнул толстячок. — Однако, мисс, я бы все же не стал высказываться столь категорично на основании одного этого факта. Ведь местные обитатели могли просто вновь заселить покинутый ацтеками город.
— Послушайте, — резко сказала я. — Вы… как вас там…
— Генри Моргенау, к вашим услугам, мисс, — отрекомендовался толстячок. — Профессор астрологии Университета Вермонт.[24]
— Ах, профессор…
— Именно так, мисс…
— Бренда Карлсен. Так вот, профессор, эти парни выглядят как чистокровные краснокожие, они говорят между собой на наухатле и приносят кровавые жертвы своим богам — Тескатлипоку, Тонатиу, Тлалоку, Кецалькоатлю… короче говоря, они выглядят как ацтеки и ведут себя как ацтеки! Какого еще орка вам надо?!
— Ну, — задумчиво отозвался Моргенау, — при всем уважении к вам, мисс Карлсен, я бы все же называл их возможными потомками ацтеков. Логически рассуждая…
— Можете засунуть свое уважение куда-нибудь подальше, — раздраженно сказала я. — А логические рассуждения поведать верховному жрецу — в тот момент, когда он соберется вскрывать вашу грудь обсидиановым ножиком.
— Они и в самом деле продолжают практиковать свои древние ритуалы? — спокойно спросила эльфийка.
Я пожала плечами.
— Пару раз до меня доносились вопли. Ну и черепа в куче, мимо которой меня вели, выглядели довольно свежими.
— А кто такая Она? — у задававшего вопрос кавалериста явственно дрожала нижняя челюсть. — Наш… э-э, спутник, который был с нами, говорил, что здесь обитает какая-то жутко ужасная Она.
— Видно, он почуял Королеву, — сказала я. — В этом земном отражении преисподней каждый десятый — вампир, и их Королева правит городом наравне с Верховным Жрецом. Лет ей тыщи две… старая кровавая сука.
Вспомнив, как легко, без малейших видимых усилий справился со мной один из ее слуг, я не смогла сдержать зубовного скрежета. Конечно, мне не стоило так нахально переть вперед, не оправившись толком от последствий взрыва, и все же… он проделал это словно шутя!
— Интересно, — низким тоном произнесла спутница эльфийки. Только сейчас я с опозданием обратила внимание на то, что для негритянки у нее слишком правильные черты лица… и слишком острые уши. Еще один эльф, только темный — а-бал-деть!
— Может, попытаться договориться со здешними вампирами?
— Попытайтесь, — усмехнулась я. — Но на особый успех не рассчитывайте. Здешние — что вампиры, что простые ацтеки — живут исключительно мечтами о мести. О кровавом походе на родину, пирамидах черепов и зареве, встающем на месте человеческих городов, посмевших вырасти на их священной земле.
— И все же я попытаюсь, — без особой уверенности повторила… как там ее назвала светловолосая… а, Бриннер.
— Вольному — воля! — латинское звучание фразы я припомнить не сумела, поэтому пришлось ограничиться английским вариантом. — Ответьте только на один вопрос, прежде чем отправитесь общаться с нашими гостеприимными хозяевами — какого орка понадобилось эльфам в Запретных Землях?
— У нас была… то есть мы должны выполнить Миссию, — сообщила принцесса. — Чрезвычайной важности. Путь привел нас сюда.
Знакомые слова… неужели?
— Эта ваша Миссия, — медленно произнесла я, — случайно не заключалась в том, чтобы оприходовать один, появляющийся на свет раз в чертову уйму веков, камешек?
То, с каким оживлением мои сокамерники начали переглядываться между собой, — а в особенности то, какие у них были при этом лица! — в первый миг вызвало у меня стойкое ощущение, что я умудрилась ляпнуть нечто очень непристойное.