— Но ведь мы могли б попытаться, — чуть отстранившись, я вгляделась в его лицо, ища не ответ — я и так знала, каким он будет! — а просто желая в последний раз запомнить, впитать в себя его черты.
— Только не я, — отозвался Крис. — Жизнь научила меня не верить в сказки со счастливым концом. А для того, чтобы чудо свершилось, творящий должен верить в него. Верить — а не пытаться!
— Крис…
— Иллика… Иль… любимая… Его руки соскользнули с моих плеч, и я торопливо отступила на шаг. Не хочу, чтобы он почувствовал мою боль — довольно и того, что я знаю о его рвущемся сердце.
— Иди, — прозвенел, казалось, сам воздух между нами. — Хейя валъди, миа-леройя. Они уже вошли в полосу прибоя. Иди… и не оглядывайся.
— Хейя вальди, май-лари.
— Та-айо. Прощай.
— Неправильное слово. Правильнее будет — ар-рика.
Не думаю, чтобы он понял — ар-рика хоть и переводится на большинство людских языков так же, как и ма-айо, словом «прощай», но на самом деле несет в себе совсем иной смысловой оттенок. Это вовсе не окончательное прощание, а прощание-с-прошлым — а то, что оно ставит частицу отрицания в руне «будущей встречи», означает лишь то, что встреча эта не предопределена — как и все грядущее.
Но верить и ждать она вовсе не запрещает.
Я стояла у борта и смотрела вдаль — а стоящий у самой кромки прибоя человек точно так же вглядывался в растворяющийся на горизонте корабль. Он стоял долго, очень долго, ибо ему мало было того, что корабль пропал из виду. Он опасался куда более острого взора.
И лишь несколько долгих часов спустя он, наконец, решился и, достав из кармана рубашки крохотную зеленую безделушку на тонкой серебряной цепочке, зажал ее в кулаке и — точь-в-точь как давешнюю горсть песка! — широко замахнувшись, швырнул прямо в пасть набегающего прибоя. Затем развернулся и, не оглядываясь, зашагал прочь.
Наивный! Неужели он и впрямь решил, что весь мой дар был заключен в этих трех лепестках?
Нить, протянувшуюся меж нами, уже нельзя было рассечь — и когда он, вскарабкавшись на вершину дюны, все же обернулся к океану, нить эта донесла до меня слова, которые сорвались с его губ… слова, которыми и заканчиваются многие людские баллады об Авалоне. Людские — но не те, что слагал старый зануда Вальери!
— …на те холмы, в туманную даль.
Крис Ханко, идущий-по-дороге
— А я тебе говорю, парень, что ты мне не нравишься!
Голос маячившего перед моим столиком здоровяка я слышал плохо — ему мешал издаваемый стаканами шум. Нет, не дребезжание — сами стаканчики, все двадцать три штуки, нет, двадцать четыре штуки — ровным рядком выстроились на столешнице, весело подмигивая мне кругляшами перевернутых донышек. Шумели они непосредственно у меня в голове, и шум этот упорно складывался в крики чаек, мерный грохот прибоя, шуршание пальмовых листьев и шорох пересыпаемого бризом песка.
— Крис…
Так, это еще хуже! Я попытался было поднять руку, чтобы привлечь внимание местного… ик… и поведать ему о печальной судьбе… ик… двадцати четырех стеклянных братцев, тоскующих по своему двадцать пятому близнецу, — но вместо этого едва не приложился лбом о неровно обструганную доску.
— Ты что, парень, не слышишь, что я тебе говорю?! — взревел здоровяк и в подтверждение своих слов так хряпнул ладонью по столу, что все двадцать четыре стаканчика дружно подпрыгнули по меньшей мере на дюйм. — А?
Ладонь его была размером с хорошую лопату. Возможно, в один из моих лучших дней я мог бы попытаться набить рыло обладателю подобной ручищи, но сегодняшний денек таковым явно не был. А значит — лететь мне со ступенек салуна мордой в грязь и лужи… возможно, даже не один раз. Дождя, кстати, не было уже дней десять, так что насчет содержимого луж иллюзий строить не приходится — конская моча. Подходящий повод убедиться, сильно ли она отличается по вкусу от здешнего пойла.
— Крис…
Ну вот, опять! Начинается!
В узком поле моего затуманенного зрения неожиданно появился новый интересный объект — угловатая бутылка, украшенная до боли знакомой черной этикеткой. Я начал было привставать, затем разглядел, что бутыль — увы! — уже не содержит даже намека на вожделенную живительную влагу, и с разочарованным вздохом плюхнулся обратно на стул. А зря.
Бутыль описала правильный полукруг в воздухе над столом и завершила его как раз на лбу склонившегося здоровяка. Лоб оказался крепче — осколки так и брызнули в стороны. Следующие секунды две не происходило ровным счетом ничего, и я уж начал было опасаться, что разбитие бутылки было единственным последствием столкновения — но тут глаза здоровяка закатились, и он, медленно качнувшись назад, с грохотом растянулся на полу.
— Зову его, зову, — ворчливо произнесла Бренда Карлсен, небрежно отбрасывая горлышко бутылки. — А он и не думает отзываться!
Высказав этот упрек, охотница уселась на стул напротив меня и аккуратно опустила новенький стетсон с серебряным шитьем на полях рядом с моей собственной шляпой — мятой, выгоревшей и лоснящейся по краям. Интересно, во всем остальном мы выглядим так же? Наверное…
— Типа надо что-то отвечать, да? — уточнил я минуту спустя.
— Неплохо бы, — усмехнулась охотница.
— Мне не давали тебя услышать.
— Этот? — покосилась Бренда на бездыханную тушу у своих ног. — Да, парень орал так, что слышно было еще на стоянке дилижансов. Чем это ты его так разозлил, а, Ханко?
— Я?!
— Ну не я же!
Мне немедленно захотелось объяснить моей собеседнице, что более мирного существа, чем я в последние две… две? Как, уже две? Ну да, две недели… не было на этой земле со времен изобретения первого револьвера. Правда, высказать это словами у меня не получилось — я в очередной раз икнул, но при этом постарался вложить в оный звук все предназначавшиеся для вышеизложенной фразы чувства.
— Все ясно! — Бренда деловито нахлобучила свой шикарный стетсон обратно и с видимым сомнением покосилась на мой головной убор — явно решая, стоит ли рисковать прикосновением к столь неопрятно выглядевшей детали туалета. — Пошли.
— Куда?
— Увидишь!
— Нет!!!
— Еще? — деловито осведомилась охотница, продолжая сжимать мою шею воистину железной хваткой.
— Нет!!! Я же сказал… буль-буль-буль.
Проклятье. У этой женщины не руки, а стальная гаррота.
Вода в поилке для лошадей была теплая и мутная, с явственным привкусом ржавчины.
— Хватит, я сказал!
— Сколько будет пять умножить на двенадцать?
— Что? Какого… шестьдесят! — поспешно выкрикнул я — и замер, глядя на собственное искаженное отражение в десятой дюйма от кончика моего носа.
— Очухался! — довольно констатировала Бренда, убирая руки — из-за чего я едва не свалился обратно в поилку. — Ну и отлично. Вот теперь, Крис Ханко, я могу спокойно сказать, что чертовски рада видеть тебя.
— К сожалению, не могу ответить вам, мисс, тем же комплиментом, — отозвался я, одновременно пытаясь понять, какого орка «тигр» находится на левом бедре, а не на своем привычном правом. Наконец отсутствие пряжки навело меня на мысль, что оружейный пояс нацеплен задом наперед. — Хотя и не могу не признать, что вы появились весьма своевременно.
— Чтобы спасти твою шкуру от хорошей трепки? — улыбнулась охотница. — Брось, Крис. После того, что нам довелось вместе пережить в Запретных Землях… какие еще могут быть счеты?
— А что такого особенного нам довелось вместе пережить? — настороженно переспросил я.
— Ну, — брови охотницы удивленно изогнулись, — вообще-то ты меня спас.
— Ах, это… ну, во-первых, я был не один, а со своим напарником, а во-вторых, я спасал вовсе не тебя. Вспомни — я ведь в тот момент и понятия не имел о твоем существовании!
— Ваше незнание не помешало вам появиться чертовски вовремя, — отозвалась Бренда. — Тебе и твоему напарнику… кстати, где он сейчас?
— Малыш? Понятия не имею, — честно сознался я. — Может, по-прежнему служит личной тенью старины Скрипа… или вновь подался в Южные моря, к своей родне.
— Родне? Какая родня может быть у гнома там?
— По линии жены, — пояснил я. Бренда недоверчиво уставилась на меня.
— Не скажу, что понимаю, — призналась она, — ну да неважно. Вообще-то я разыскивала вас обоих… но в первую очередь тебя, Крис.
— Польщен. Можно узнать, чем вызвано это внимание?
— Можно, — спокойно сказала Бренда. — Тем, что я лично убедилась в том, что ты и впрямь самый лучший проводник во всем Пограничье.
Так. Начинается!
— Знаешь, с чего лично для меня началась все эта заварушка вокруг Камня? — сказал я. — С того, что я сказал одной дамочке те самые слова, которые сейчас повторю тебе: «Я не работаю!»
— Ты не дослушал меня.
— И не желаю. Хватит с меня безумных идей! На ближайшие полгода предел моих мечтаний — это номер с жестяной ванной!
— Сдается мне, — насмешливо щурясь, произнесла охотница, — когда я увидела тебя пять минут назад, ты готовился принять несколько иную ванну.
— А вот это уже не ваше дело, мисс, — надменно отозвался я.
— Короче, Ханко, — раздраженно сказала Бренда. — У меня к тебе серьезное деловое предложение. Никаких безумных идей — то, о чем идет речь, мы с тобой уже однажды почти что держали в руках.
— Неужели? И что ж это такое могло бы быть?
Хотя стой, — перебил я уже начавшую было открывать рот охотницу. — Я догадаюсь сам. Итак, нечто ценное… находящееся в Запретных Землях… мы вдвоем… сокровища вампирского города, не так ли?
— Тише! — раздраженно прошипела Бренда. — Так, так… только не обязательно орать об этом на пол-улицы.
— Бред!
— Вовсе нет! — горячо возразила охотница. — Не забывай, я-то пробыла в лапах тварей подольше всей остальной компании. Это сокровища ацтеков, те самые, что они спрятали, когда Кортес второй раз подошел к их столице. Золото, изумруды — там миллионы, Крис, и они только и ждут…
— А особенно нетерпеливо, — вновь перебил я охотницу, — нас поджидают тамошние обитатели, с которыми мы так мило расстались в прошлый раз — под аккомпанемент шрапнели.