На самом деле, далеко не всегда. Фортуна — девка капризная.
— Э-э…
— Ну что еще?
— Мне бы хотелось, — начал Скрип, — заключить с вами, э-э… нечто вроде договора о намерениях.
— Че-его?
— То есть, — заторопился гном, — получить ваше согласие работать на нас. Естественно, в том случае, если нам удастся достигнуть компромисса в вопросе о вашем гонораре.
— Заметано, — поспешно сказал я. — Можешь передать своим, что если мы сойдемся по мани-мани, то все будет чики-чики.
Пограничный жаргон на пару секунд вверг бедного мистера Скрипучку в ступор. Надо отдать ему должное, вышел он из него достаточно быстро.
— Что ж, очень рад, мистер Ханко, что мы сумели прийти к взаимопониманию. К сожалению, я вынужден вас покинуть. Э-э… не желаете ли пока заняться подбором необходимого снаряжения?
Ха. Об этой стороне дела я подзабыл, увлеченный круглыми цифрами. А ведь если экспедицию снаряжают гномы…
Судя по жалобному стону, который прозвучал из Хинова угла, его тоже посетила эта мысль.
— Уин, — громко позвал Скрипучка. — Зайди.
Низенькая, окованная стальными полосами дверь в конце зальчика тут же распахнулась, и в проем — подслушивал он там, что ли? — пригнувшись, вошел еще один гном. Или не гном?
Одет вошедший был в короткую коричневую куртку, того же цвета пропыленные брюки, а в руке держал черную шляпу — точь-в-точь как у приказчика наверху. И он был заметно выше обычного гнома — так, что вполне мог сойти за невысокого человека плотного сложения. Полукровка? Очень вероятно.
— Это, — мистер Скрип прокашлялся, — мой, э-э, доверенный. Вы можете звать его просто Уин, так как его настоящее имя вам будет затруднительно запомнить. Уин — это мистер Ханко.
— Можно просто Крис, — вмешался я.
— Очень приятно, — произнес гном. — Мне доводилось слышать о вас.
— К сожалению, не могу сказать того же, — отозвался я.
Если… если… до меня доходили слухи о некоем малыше Уине. Парень, который в Эском-сити за пару секунд превратил пятерых ганфайтеров[7] в кровавый фарш.
— Я, — гном слегка наклонил голову, — не столь известен.
А под курткой у него определенно что-то топорщится. Что-то габаритное, не меньше, а то и побольше моего «тигра», причем и справа и слева. Обоерукий стрелок? Только этого мне не хватало.
— Уин, проводи мистера Ханко на второй склад, — распорядился Скрип. — Пусть он отберет… все, что сочтет нужным.
— Достопочтенный Корнелиус! — взвыл Хинброкл. — Может, все-таки на третий?
— Заткнись! — оборвал его Скрип. — Ты не понимаешь, что поставлено на кон!
Мы с Уином дружно притворились, что семейная сцена нас не касается.
Любопытно. Третий склад — это место, где я пасусь обычно. Первый — «только для своих», в смысле для гномов. А что находится на втором?
— Пойдемте, мистер Ханко, — окликнул меня Уин.
— Крис, — напомнил я, сгибаясь, чтобы протиснуться в узкую темную нору, которую Хинброкл упорно именует коридором.
— Заметано, — по голосу я не мог судить точно, но, по-моему, полукровка улыбнулся.
Второй склад по размерам ненамного превосходил зальчик, который мы только что покинули, а освещен был и того хуже.
— Вот, — сказал Уин. — Справа оружие, слева снаряжение. В дальнем конце — боеприпасы и взрывчатка.
— Бог мой! — только и сумел выдохнуть я. Полукровка по-хозяйски прошелся вдоль полок.
— Выбирать придется, в основном, тебе, потому что я Пограничья не знаю. Бывал пару раз, наездами. Мистер Крип предпочитает города. Могу посоветовать кое-что.
— Посоветуй, а? — жалобно попросил я. — Я тут и половины не знаю.
— Вот, например, — Уин вытащил откуда-то снизу тускло блеснувший серебром сверток. — Мифрильный жилет. Выдержит выстрел из вашего «спрингфильда» в упор, правда, — полукровка усмехнулся, — ценой пары ребер.
— А весит сколько? — полюбопытствовал я.
— Семнадцать фунтов.
— Немного.
— Когда жилет надет, вес равномерно распределяется по телу, — заметил Уин.
— Ага, — кивнул я. — Только когда мы будем ползти пешком по пустыне…
— …я с превеликой радостью поменяю эти фунты на лишний глоток воды, — закончил гном. — Поэтому я и говорю — выбирать тебе.
— Что из оружия посоветуешь?
— Хм… — Уин задумался. — В этом зале… у тебя ведь «тигр»? Хорошая модель… потом надо будет подобрать к нему патроны. Можешь на всякий случай взять еще что-нибудь более тяжелое. «Дракона» или, например, этот «носорог».
— Да, вот еще что, — вспомнил я, — мне понадобится… — я произвел в уме несколько подсчетов, умножил получившееся число на два и добавил для верности еще пять фунтов. — …Шестьдесят фунтов динамита. Найдете?
— Динамита? — переспросил Уин. — Хм… можно. А тебе обязательно нужен именно он? Тут есть более мощная взрывчатка. Тринитротолуол.
— Мне это ничего не говорит, я не алхимик. Она надежна?
— Ага, и при этом впятеро мощнее. Шестьдесят фунтов тебе хватит, чтобы сровнять с землей половину здешних поселений.
— Поверю специалисту.
— Он надежен, — повторил Уин. — Мне доводилось с ним работать пару раз.
— Вы закончили мародерствовать? — сунулось в дверь недовольное рыло Хинброкла.
— Пока нет, — отозвался я. — А ты, Хин, шулер.
— Что?
— Мухлюешь ты, старый пень, вот что. Тут нет того, что должно быть!
— Это чего же? — насупился Хинброкл, Презабавное зрелище — насупившийся гном.
— «Черный король», Хинни, — ласково пропел я. — Мне нужен «Черный король».
— Да ты… — задохнулся Хинброкл. — Ты знаешь, сколько он стоит?
— Знаю, — кивнул я. — Двадцать пять тысяч звонких долларов.
— Ты принесешь его сам? — осведомился Уин, становясь рядом со мной. — Или это сделать мне?
ГЛАВА 3
Ыыгыр Ойхо Третий, парящий орел
С высоты орлиного полета железная дорога казалась двумя блестящими нитками, а вагоны на ней — крохотными приплюснутыми квадратиками.
Ыыгыр Ойхо Третий, старший шаман гоблинов Кривого Ручья, плавно взмахнул крыльями и в очередной раз начал выписывать над станцией следующий круг.
— Железная змея бледношкурых вползла в свою нору, — нараспев произнес он. — И мечет из своего брюха синюю икру.
У сидящего напротив вождя враз отвисла челюсть.
— Че… Чего?
Ыыгыр моргнул и выпал из священного транса.
— Бронепоезд прибыл на станцию, дубина! — прорычал он. — И выгружает солдат.
— Много?
— Хрен его знает, — раздраженно ответил шаман. — Не успел я их сосчитать. А все из-за тебя, гнилозубого. Я этого стервятника четыре часа на самом солнцепеке караулил.
— Ек! — вождь хлопнул ладонью по земле. — Ну хоть примерно?
— Больше роты, меньше полка, — шаман сграбастал одну из многочисленных тыквенных бутылей, выбил затычку, прополоскал пасть и — вождь едва успел отстраниться — прицельно харкнул сквозь щель в пологе. Снаружи донесся залп отборной ругани.
— Неужто собрались-таки железку дальше тянуть? — предположил вождь.
Ыыгыр задумчиво поскреб пузо.
— Не-а, — заявил он, изучая образовавшиеся под когтями наросты грязи. — Бронепоезд-то правительственный.
— А может, и купленный, — усомнился вождь.
— Ты че? — воззрился на него Ыыгыр. — Ты хоть прикидываешь, сколько эта хренотень стоит? И потом, солдаты-то уж точно самые что ни на есть правительственные.
— Какого же им тогда орка здесь надо?
— А нам не по пню? — оскалился шаман. — Главное, чтобы их планы не сбылись, а вот наши — наоборот. Так что, созывай Большой Костер, вождь.
— Думаешь? — настороженно переспросил вождь. — Так вот сразу и Большой?!
— Да, так вот сразу и Большой! — передразнил его шаман. — А ты чего хочешь — сидеть и зад скрести, пока тебя за него не подпалят? У нас пять кривых рук воинов в набеге. Если этим чокнутым человекам вздумается прямо на нас ломануться — сидеть нам с тобой в скором времени под Священной Задницей Спящего. А другие, кто поумнее, будут в это время добычу делить.
— Не, ну че, точно думаешь, всех надо звать? — продолжал сомневаться вождь. — И Белого Мымрика, и Фуура?
— И Мымрика, и Фуура, и даже Грызма, — подтвердил шаман. — И к оркам с троллями тоже заодно гонцов зашли. Знаешь же, чем больше навалимся…
— …Тем меньше каждому достанется, — заметил вождь. — И Углуука, скажешь, тоже звать?
— А он что, не гоблин? То есть, — поправился шаман, — он, конечно, тварь пятнистая, а не гоблин, но все равно зови. Пригодится. Кстати говоря, под шумок можно будет попробовать его и… того.
— Ну, смотри у меня, — вождь грузно приподнялся на лапы. — Если… если вдруг окажется, что я зря Большой Костер распалил…
— Не окажется, — буркнул Ыыгыр. — Особенно если ты сейчас выдашь Одноглазому Тюлле связку динамита и пошлешь его к Эмврийскому холму. Там железка как раз так хорошо заворачивает…
— Сам знаю, — огрызнулся вождь. — Ты лучше того… еще одного орла попробуй поймать.
— А на пень он мне сдался, на ночь глядя?! — осведомился шаман. — Я уж тогда попробую нетопыря поймать.
— Тоже… э-э, правильно, — сказал вождь. — Ты главное, того, действуй.
— Непременно поймаю, — прошипел шаман, глядя вслед вождю. — Дождусь, когда ты речь перед Большим Костром толкать начнешь, и насру тебе на бошку! У-урыл!
Кристофер Ханко, парень нарасхват
— Мистер Ханко?
Что-то последнее время слишком много народу начало обращаться ко мне излишне официально. Куда делось старое доброе: «Пойдем, старина, пропустим стаканчик, другой»?
Я медленно обернулся. М-да, давненько ко мне не обращались люди в синей форме.
— Не узнаете меня?
— Признаться, не с первого взгляда, капитан, — отозвался я. — Кстати, поздравляю с повышением. В той долине вы были еще лейтенантом.
Они тогда появились очень вовремя для нас — мы как раз решали, хватит патронов на две хорошие атаки или с нас будет достаточно одной. И тут, словно в дешевой сказке, появилась та самая кавалерия из-за холмов.