Я, кстати, все же рассказала повелителю о его мотивах, хоть и боялась, что это повлияет на ситуацию лишь в худшую сторону. Вдруг Зепар вздумает приревновать меня к Валафару. Но к моему удивлению, повелитель воспринял все достаточно спокойно и даже усмехнулся в ответ. Помню, как это даже обидело. Неужели я настолько мало значу для него, что нормально воспринимает то, что другой мужчина желает добиться моей благосклонности?
Больше к этой теме мы не возвращались, и я понятия не имела, изменилось ли отношение Зепара к бывшему другу или нет. Он держался с ним по-прежнему отстраненно холодно, но в то же время позволял находиться рядом, когда Валафар выказывал такое желание. Оставалось теряться в догадках. Но я точно знала, что не хочу, чтобы у моего незадачливого поклонника появился шанс оказаться рядом с Зепаром в трудной ситуации. Что если опять вспыхнет ревнивое желание избавиться от соперника?
- О, я даже не сомневался, что ты это предложишь, мой «друг»! - саркастично отозвался повелитель, окинув Валафара насмешливым взглядом и особо подчеркнув последнее слово. - Но предпочту, чтобы ты остался здесь и не мешался под ногами.
Архидемон покрылся пунцовыми пятнами от очередного оскорбления, но нашел в себе силы произнести:
- Дайте мне шанс доказать, что я предан вам. В этой вылазке вам пригодится помощь хорошего воина.
- Она понадобится мне и здесь, - иронично заметил Зепар. - Вдруг кто-то из вражеских воинов сумеет прорваться через портал.
Уточнять то, что это вряд ли возможно, он не стал. Портал планировали сделать в центре дворца, где пока успешно держали оборону. И как только возникнет уверенность, что удержать не смогут, его ликвидируют, чтобы исключить возможность прорыва каргонов в первый демонский мир. Валафар наверняка и сам это прекрасно понимал, но ему пришлось смириться с очередным отказом. Я ожидала, что он уйдет отсюда, кипя от гнева, но к моему удивлению, архидемон остался. Устроившись поодаль от всех, скрестил руки на груди и стал молча наблюдать за происходящим. Может, и правда хочет помочь, если возникнет такая необходимость?
Я тоже, стараясь не мешать никому, отошла в сторону. И оттуда теперь с тоской наблюдала за тем, как Зепар сооружает портал и через него выходят первые воины, убедившись, что снаружи безопасно. Лорд Вайлен настоял, чтобы повелитель отправился последним - единственная мера предосторожности, на какую тот согласился. Когда оставалось всего несколько воинов впереди, Зепар в несколько неуловимо быстрых движений переместился ко мне. Я даже вскрикнула от неожиданности. Но тут же замерла от нахлынувшего щемящего чувства, когда он крепко обнял и прильнул к моим губам, не обращая внимания на реакцию присутствующих.
- Это на удачу, - шепнул он, отрываясь от моих губ и одаряя улыбкой. - Не скучай тут без меня!
Не дожидаясь ответа, снова переместился к порталу и шагнул туда вслед за последним входящим воином. Только через несколько секунд я сумела выдохнуть и начать видеть хоть что-то еще, помимо сверкающего туннеля, в котором скрылся самый близкий человек. А потом поймала мрачный взгляд Лилит и поежилась. Представляю себе, как эта женщина меня ненавидит! И удерживает ее от того, чтобы свернуть мне шею, только возможная реакция Зепара. Но уже через минуту я забыла даже думать о демонице и ком-либо еще. Весь мир сосредоточился на коротких донесениях Вайшана, передающего то, что происходило по ту сторону. Время одновременно понеслось вскачь и растянулось до бесконечности, а я могла лишь молиться о том, чтобы у Зепара все получилось, чтобы он благополучно вернулся ко мне.
Даже не видя того, что происходит снаружи, рисовала в голове четкие картинки, исходя из коротких донесений. И дар в этот раз был ни при чем. Я словно перенеслась в самое пекло вместе с тем, с кем была неразрывно связана. Чувствовала то, что чувствует он. То, как поначалу неимоверно трудно оказалось держать оборону. Но Зепар оказался прав - каргоны оказались не готовы к тому, что им окажут такое сопротивление. Причем их же собственным оружием. Даже защитная оболочка наших воинов была сконструирована с учетом новых показателей. Усовершенствована настолько, что даже смертоносный и опасный «белый луч» каргонов, как мы назвали то, что еще недавно вызывало самый настоящий ужас, оказался тем, с чем можно бороться. Уже не говоря о том, что мы отвечали им тем же.
Оказалось, что у каргонов тоже есть летающие приспособления, позволяющие стремительно перемещаться по территории. Только в отличие от наших платформ, закрытые и окруженные щитами. Но подобными же щитами теперь обладали и наши летательные аппараты, так что шансы сравнялись. И все же противники были слишком опытными, в то время как наши воины только постигали все возможности нового оружия. Мы потеряли больше двух третей защитников города, но благодаря хитроумной стратегии Зепару все же удалось оттеснить каргонов.
- Они отступают! - крикнул Вайшан, лишившись привычной невозмутимости.
Его крик подхватили все присутствующие в помещении, одновременно веря и не веря в то, что нам это удалось. Удалось то, что казалось невозможным еще неделю назад! И я кричала вместе со всеми, совершенно не заботясь о том, как при этом выгляжу. У него получилось. Он справился! И хоть и понимала, что это лишь одна выигранная битва, и впереди наверняка будет еще много, первая победа поневоле окрыляла. Дарила уверенность в том, что все может закончиться хорошо.
Но ликование наше длилось недолго. Вайшан прижал руку к уху, где находилось переговорное устройство, чтобы лучше расслышать новое сообщение сквозь ликующие возгласы окружающих. В тот же миг мой собственный крик застрял в горле при виде побелевшего лица Вайшана. Что произошло?
- Тихо! - рявкнул он совершенно чужим, каким-то помертвевшим голосом, обрывая всеобщую радость.
- Что случилось? - лорд Вайлен тут же подскочил к нему.
- Каргоны возвращаются… На больших летательных устройствах. Они… У наших ни шанса…
- Да что там творится, койнеры тебя раздери? - уже не сдерживаясь, выкрикнул дроу.
- То оружие… Связной говорит, что тот огонь практически испепеляет все живое. Они уничтожают город…
- Пусть немедленно возвращаются оттуда. Передай им! - крикнул лорд Вайлен, побелев как полотно.
Но Зепар, по всей видимости, уже отдал оставшимся защитникам дворца такое же распоряжение. Из портала один за другим стали появляться люди. Не только воины, но и мирные жители, по всей видимости, нашедшие убежище во дворце во время захвата города. Последние тряслись, как в лихорадке, совершенно деморализованные после всего, что пришлось пережить. Воины держались лучше, но и по их лицам было понятно, что равнодушными не остались.
Где же Зепар? Где он, вирайсу на его голову?! Я напрасно выискивала в толпе фигуру повелителя. Он же обещал вернуться одним из первых. Лилит кинулась было к порталу, охваченная желанием отправиться за братом сама, но Дариэль неожиданно сильным захватом удержал ее на месте. Меня от того же желания удержал Димар, а я только сейчас поняла, что он тоже был в числе тех, кто отправлялся в девятый мир и теперь благополучно вернулся. Теперь, когда мой леопард снял защитный шлем, осознала это и невольно обрушила на него тот гнев, что не могла сейчас извергнуть на одного белобрысого безумца, решившего поиграть в героя.
- Ты почему не сказал, что тоже пойдешь? Даже не признался!
- Потому что знал, что ты уболтаешь Зепара оставить меня здесь, - мрачно откликнулся Димар, прижимая к себе.
- Где он? Что с ним? - яростно ударяя кулаками по его груди, закричала я.
- Успокойся, с ним все в порядке, - Димар перехватил мои запястья и терпеливо ждал, пока ярость сменится подобием спокойствия. - Просто решил прикрывать наше отступление.
- Идиот! Я сама его прибью, пусть только появится! - от возмущения у меня даже голос срывался. - Вайшан же сказал, что там сейчас от города только выжженная пустыня останется!
- Они не трогают дворец, - задумчиво проговорил Димар, обращая взгляд на портал, откуда продолжали появляться беженцы. - Не знаю, почему. Уничтожают только город. Все, кто еще могут спастись, бегут во дворец. Зепар поддерживает портал и прикрывает отступление. Знаешь, только сегодня я понял, что он лучший повелитель, какого можно себе представить. За таким можно пойти в огонь и воду!
- Ага, и подохнуть! - в сердцах выпалила я, впервые пожалев, что Зепар не такой, каким я его представляла раньше, до личного знакомства. Иначе даже не подумал бы соваться в такую передрягу.
Мой блуждающий в отчаянии взгляд вдруг наткнулся на Валафара, не принимающего участия во всеобщем хаосе, что творился вокруг. И я поразилась выражению его лица. Он улыбался. Так торжествующе, победно, что у меня кровь застыла в жилах. Впрочем, почувствовав на себе мой взгляд, он тут же сменил выражение лица на озабоченное, но было уже поздно. Что-то будто щелкнуло в голове, и в какой-то момент открылось то, что до этого ускользало от внимания. То, что все это время не давало покоя, но что я никак не могла ухватить. Судорожно выдохнув, я уцепилась за Димара покрепче, иначе просто бы упала.
- Огонек, что с тобой? - словно сквозь туман, слышала обеспокоенный голос моего леопарда, но видела перед собой яркие образы, какие уже когда-то показывал мне дар. Те самые, но дополненные деталями, которые раньше предпочла не заметить или не придала им значения.
Проклятье, если бы я с самого начала была достаточно внимательной, скольких проблем бы удалось избежать!
Мужчина под иллюзией, пробирающийся на кухню с отравленной бутылкой. Его рука, тянущаяся к обычному вину, чтобы заменить его. Блеснувший на пальце перстень. Так мимолетно, что тогда я не придала значения. И во второй раз… Безлюдная равнина, где все тот же мужчина под иллюзией достает из пояса золотой трезубец, наполненный тремя различными энергиями. Завороженная блеском камней на артефакте, я опять не придала значения иному блеску - на миг промелькнувшему под иллюзией перстню. Тому самому памятному, что когда-то едва не стал моим. Перстню с огромным алмаз