- Поверь, представляю, - негромко откликнулся Зепар, глядя теперь на Валафара с толикой жалости.
Тот дернулся от этого, словно от удара, и прошипел:
- А представляешь, каково это, когда она настолько теряет голову, что узнав о разрыве этого другого с возлюбленной, бросает все и отправляется к нему? Алиана не желала ничего слушать. Ни здравых рассуждений о том, что тебе не нужна, ни униженных просьб, ни уговоров. Ничего! Она сказала, что для нее предпочтительнее быть при тебе на положении шлюхи или служанки, чем оставаться с тем, кого никогда не сможет полюбить. И она пришла к тебе, предлагая себя и ничего не требуя взамен, кроме возможности быть рядом. А что сделал ты?
Зепар опять нахмурил лоб, явно не в силах вспомнить то, о чем рассказывал Валафар. Я же чувствовала себя настолько не в своей тарелке, что боялась хоть как-то обозначить свое присутствие. Этот разговор был слишком личным. И то, что Валафару приходилось изливать душу перед посторонними, а не только перед Зепаром, казалось неправильным. Это словно пятнало всех нас, вызывало невольное чувство вины за то, что пришлось стать свидетелем его слабости. Того потаенного, что грызло архидемона все это время, терзало хуже каленого железа. А теперь прорвалось наружу, словно так и не зажившая рана.
- Наверняка ты даже не узнал ее, - глухо продолжил Валафар. - Но не отказался, нет. Ты провел с ней ночь, а потом велел убираться восвояси. Дал понять, что не желаешь видеть рядом ни в каком качестве!
- Послушай, я тогда был в таком состоянии, что вообще мало что соображал, - осторожно сказал Зепар. - Пытался забыться с помощью выпивки и развлечений. Жил в каком-то угаре.
- По-твоему, это тебя оправдывает?! - прорычал черноволосый и с шумом втянул воздух, пытаясь хоть немного успокоиться. - Знаешь, что она сделала, вернувшись из твоего дворца, как побитая собака? Помнишь перстень, который ты подарил ей за ночь, словно плату шлюхе? Алиана обменяла его на флакончик с ядом у одного малого, который промышлял подобными вещами. Об этом всем я узнал уже позже, когда выяснял обстоятельства ее смерти. Через два дня, когда искал Алиану, как проклятый, а нашел в какой-то грязной гостинице. Мертвую! Ты убил женщину, которую я любил! Пусть лично и не приложил к этому руку, но правды это не изменит. Убил ее именно ты!
Я боялась даже вздохнуть, чувствуя, как помимо воли на глаза наползают слезы. Нет, я ни в коей мере не оправдывала Валафара за все, что он совершил во имя своей несчастной любви. Другие ведь не виноваты в его горе. А он, не задумываясь, пожертвовал множеством жизней, впустив в наш мир каргонов, лишь бы отомстить Зепару. Он виноват, это несомненно, и заслуживает наказания. Но в то же время я теперь могла его понять. То, что им двигало. И впервые испытывала к нему искреннее сочувствие и даже симпатию. Ставила себя на место этого мужчины и боялась представить, какую боль ему пришлось пережить. Зепар молчал, хмуро уставившись на бывшего друга и не зная, что сказать. Видно было, что история Валафара зацепила его куда сильнее, чем он желал показать. Наконец, глухо выдохнул:
- Я не знал об этом.
- Не знал или не хотел знать? - едко усмехнулся черноволосый. - В любом случае я рассказал это тебе не для того, чтобы оправдаться. Просто чтобы ты понял, за что в итоге поплатишься. Может, когда станешь подыхать, все-таки в последнюю минуту у тебя перед глазами возникнет та, кого даже не замечал при жизни.
- Валафар, я могу понять все, - медленно проговорил повелитель. - Могу понять, почему ты несколько раз пытался меня убить. Но какого ящера ты открыл путь каргонам? Разве не понимал, чем это может закончиться? Настолько хотел меня убить, что пожелал прихватить следом миллионы ни в чем неповинных перед тобой существ? Вот этого понять не могу!
- Ну, положим, я не ожидал, что каргоны окажутся настолько опасны, - теперь, когда разговор перешел на менее личную тему, Валафар взял себя в руки и выглядел насмешливо-невозмутимым. - Да и осознавал, что в любой момент могу остановить это. Закрыть портал и найти способ справиться с остатками каргонов, которые не успеет вернуться в свой мир. Если бы малышка-видящая не догадалась о моем участии, уже скоро сам бы признался во всем. Это входило в мои планы.
- Вот как? И что же за планы? - поинтересовался Зепар, с каким-то новым выражением, будто видел впервые, глядя на черноволосого.
- Ты добровольно отказываешься от верховного трона в мою пользу и проводишь обряд передачи силы.
Со всех сторон послышались пораженные возгласы остальных участников беседы, до того не вмешивавшихся.
- Неслыханно! - выдохнул лорд Вайлен, сжимая руки в кулаки. - Неужели вы всерьез полагали, что повелитель на такое согласится?
- Ну, мы можем подождать, пока каргоны захапают еще несколько наших миров, - невозмутимо откликнулся Валафар. - Я вот никуда не спешу. А вы? - он издевательски усмехнулся. - Выбор у Зепара невелик: стать бесправным рабом у расы чужаков в числе остальных или остаться свободным, но лишиться верховной власти. Как по мне, выбор очевиден. Я даже поклянусь не убивать его. Для меня вполне будет достаточно осознания того, что лишил его всего, чего он добился.
- Мой повелитель, не соглашайтесь на это! - выкрикнул лорд Вайлен, видя, что Зепар всерьез задумался над словами Валафара. - Мы и так сможем победить каргонов. Нужно лишь время, чтобы изготовить побольше нового оружия и дать достойный отпор.
- Неужели вы еще не поняли? - едко осведомился черноволосый. - Каргоны не станут тратить силы на сражение с вами. Если снова получат отпор, поступят, как и сегодня. Просто уничтожат все на своем пути. Это их тактика: или покорение, или уничтожение.
- Откуда вы вообще узнали о них? - вступил в разговор Нисрок.
- О, это еще одна часть моей «жалкой истории», как выразился наш многоуважаемый повелитель! - с нескрываемым сарказмом отозвался Валафар. - И я, так уж и быть, поведаю ее вам, чтобы вы поняли, насколько мизерны ваши шансы на успех, если откажетесь от моего предложения.
- Говори, - сухо проронил Зепар, поигрывая перстнем на пальце.
- Для начала скажу, что если бы ты не был настолько зациклен на себе, то понял бы все сразу. Если бы озаботился иногда узнавать хотя бы фамилии тех, с кем спишь.
- Не понимаю… - Зепар прищурился.
- Знаешь, как фамилия Алианы?
- Уже сказал, что даже имя ее не запомнил, не то, что фамилию.
- Просто потому что тебе плевать на всех, кто тебя окружает, - резюмировал Валафар. - Но не стану дальше растягивать удовольствие. Уж очень хочется посмотреть на твою реакцию. Алиана Дарбирн. Это полное имя моей любимой.
Я почувствовала, как почва уходит из-под ног, и судорожно сцепила пальцы на коленях. Картинки мозаики вставали на свои места, и я, наконец-то, начала понимать почти все. Судя по всему, Зепар тоже. Но к его чести, он не доставил Валафару удовольствия увидеть свои истинные эмоции, лишь слегка прищурился.
- Родственница посла дроу, которого мы подозревали? И по всей видимости, подозревали не зря.
- Его младшая сестра, - широко улыбнулся архидемон. - Так что, как видишь, у Ленара Дарбирна была еще одна причина вступить со мной в сговор. Хотя, признаюсь, основная все же другая. Ты стоял на его пути к верховной власти в темных мирах. На Алиану ему всегда было плевать, но из чувства приличий он не пожелал в этом признаваться и согласился меня выслушать. Мой план поначалу был прост: я ищу способ подобраться к тебе как можно ближе, Ленар же делает все, чтобы еще сильнее настроить против тебя короля Тардена. В последнем, кстати, он немало преуспел. Ключевым для него в решении помочь мне стало мое обещание устранить Тардена, когда придет время, и сделать его полноправным властителем темных миров. Будучи верховным повелителем демонов, это не составило бы труда. Помощь Ленара оказалась куда более ценной, чем я мог представить, потому что он поделился со мной тайной, которую его семья оберегала несколько столетий. Речь о кое-каких обстоятельствах, связанных с исчезнувшей бабкой Ленара - Нионой Дарбирн. Когда ее имущество перешло к отцу Ленара, в доме обнаружился тайник с весьма любопытными вещами, в числе которых были и записи на древнем языке, сделанные непосредственно леди Нионой. Поразительно, но в ее руках непостижимым образом оказались реликвии, ценность которых трудно переоценить. В их числе тот артефакт, о котором вы уже знаете. А также тщательная инструкция по его применению. Семья решила спрятать их от греха подальше во избежание соблазна. Мало ли, чем могло все закончиться, вздумай они опробовать подобную вещь. Но теперь Ленар как нельзя кстати вспомнил об этом. Мы решили, что используем это оружие в крайнем случае, если другие способы устранить тебя не приведут к успеху.
- Значит, глубинную бомбу устанавливал Ленар Дарбирн, - впервые подала я голос. - Теперь понятно, как вам удалось отвести от себя подозрения. Вы сделали все, чтобы обеспечить себе алиби. С моей помощью.
Валафар отвесил шутливый поклон.
- Как видишь, мне прекрасно это удалось. Ты так рьяно доказывала всем, что я ни при чем!
Я закусила губу, проклиная себя за наивность.
- Значит, о каргонах ты узнал из бумаг Нионы Дарбирн? - вернул разговор в прежнюю колею Зепар.
- Именно так. Не представляешь, сколько интересного обнаружилось в ее бумагах, - усмехнулся Валафар. - Оказывается, бабка Ленара успела немало попутешествовать по различным мирам, скрываясь от кого-то. Вот только от кого, понятия не имею. Она называла их в своих записях просто «они».
- По всей видимости, эти «они» ее все-таки нашли, - задумчиво проговорил Зепар. - Раз она бесследно исчезла.
- Или ей удалось сбежать и начать где-то новую жизнь, - возразил Валафар.
- Но почему она оставила артефакт? Эта вещь могла бы ей помочь замести следы, - возник у лорда Вайлена резонный вопрос.
- Понятия не имею, - пожал плечами черноволосый архидемон. - В любом случае это дело прошлого. Сейчас речь о другом. Я знаю, как закрыть портал с помощью того же артефакта, каким и открыл. Но мой верный соратник отдаст его мне только после того, как ты примешь наши условия. Решение за тобой, - с плохо скрываемым злорадством Валафар уставился на повелителя, ожидая ответа.