Прежде чем Зепар успел что-то сказать, в разговор вступил лорд Вайлен:
- Мы должны все обсудить, мой повелитель. Может быть и другое решение проблемы…
- Разве? - прервал его повелитель спокойно. - Ты сам видел, насколько каргоны нас превосходят. И Валафар прав: чем дольше медлить, тем больше народу пострадает. Не скажу, что я так уж благороден, чтобы пожертвовать собой ради общего блага. Но будем здраво смотреть на вещи. Я не настолько жажду оставаться на троне, чтобы ради этого подвергнуть всех такой опасности. И если Валафар может это остановить, пусть будет так.
Что-то в его взгляде, устремленном на архидемона, заставило меня передернуться. Я прекрасно поняла то, что осталось недосказанным. Валафар напрасно считает, что когда в него вселится высшая сущность, Зепар не сможет его достать. С ним все еще остается сила Даниары, уже не говоря о том, сколько у повелителя могущественных сторонников. Вряд ли Валафару удастся надолго задержаться на троне. И все же сердце у меня было не на месте. Что-то подсказывало, что черноволосый предусмотрел и такой вариант, и что стоит Зепару передать права на трон, этим он подпишет себе смертный приговор. А дар, как назло, молчал, как и всегда, когда дело касалось повелителя. Я понятия не имела, чего ждать дальше.
- Значит, ты согласен? - Валафар подался вперед, его ноздри возбужденно раздувались. Похоже, он не ожидал, что Зепар так быстро согласится, хотя в конечном успехе не сомневался.
- При одном условии, - мягко проговорил повелитель. - Сам процесс передачи власти произойдет только после того, как ты закроешь портал.
- Принимаешь меня за идиота, Зепар? - хмыкнул черноволосый.
- Я принесу тебе клятву крови. Дам зарок, что если ты и правда это сделаешь, тут же передам тебе власть. Но ты в свою очередь поклянешься, что после этого не тронешь и пальцем тех, кто мне близок. Я говорю об Огоньке и Лилит.
Валафар хмыкнул.
- Жаль, конечно, что ты лишишь меня удовольствия поближе познакомиться с огненноволосой малышкой, но что поделаешь. Согласен.
- Тогда не будем затягивать, - в глазах Зепара появился жесткий блеск.
- Я все равно считаю, что вы совершаете ошибку, - вмешался лорд Вайлен. - И говоря о клятвах, вы забыли упомянуть о себе. Лорд Валафар должен принести клятву и насчет вас. Что не попытается причинить вам вред после того, как станет верховным повелителем.
- Это ни к чему, - бархатистым голосом отозвался Зепар, и мне снова стало жутко. Заметила, что самоуверенность черноволосого после этих слов тоже немного пошатнулась. Но он тут же улыбнулся как можно шире и пожал плечами.
- Ты всегда был излишне самоуверен, Зепар. Однажды это сыграет с тобой злую шутку.
- Как-нибудь переживу ее последствия, - едко отозвался повелитель.
- Не уверен, что в этот раз переживешь, - в тон ему заявил архидемон.
И мне стало не по себе от их обмена взглядами. Трудно было предсказать, кто из них окажется победителем. Раньше я, не задумываясь, поставила бы на Зепара, но теперь не была настолько уверена. У Валафара вполне может оказаться козырный туз в рукаве, о котором никто и не догадывается. Кто знает, что еще могло находиться в тайнике Нионы Дарбирн? Но уже понимала, что раз повелитель принял решение, менять его не станет. Остается смириться и надеяться на то, что он знает, что делает.
Следующие несколько часов, пока утрясались все формальности с клятвами и Валафар выходил на связь с Ленаром Дарбирном, казались нескончаемой вязкой смолой, в которой склеивались мои мысли. Тревога не оставляла ни на минуту, и хуже всего, что даже не возникло возможности остаться с Зепаром наедине и высказать все, что чувствовала.
Как же безумно я боялась за него! Мелькали даже сомнения в правильности того, что остановила его тогда, когда пытался убить Валафара. Если бы он это сделал, можно было бы исключить хотя бы одного врага. Самого коварного и опасного. Хотя тогда мы вряд ли бы сумели справиться с каргонами и Зепара вполне могли убить во время очередной вылазки, куда он, несомненно, сунулся бы. От всех этих тяжелых мыслей плавился мозг, а сердце ныло не переставая. Я не знала, сколько еще смогу так выдержать. Напряжение казалось чудовищным.
Так что когда артефакт в итоге оказался у Валафара и мы прежним составом опять собрались в зале для совещаний, где уже установили новый стол, я была даже в какой-то мере рада, что скоро все закончится. Заметила, что лорд Вайлен теперь держится рядом с Зепаром практически вплотную, готовый в любую минуту заслонить его собственным телом, если понадобится. Видимо, ждет от Валафара подвоха, как и я. Только вот мне Зепар не собирался давать возможности поступить так же, словно предчувствовал, что могу и на такое решиться. Велел Нисроку присматривать за мной и не позволять отходить от себя ни на шаг. Пришлось смириться, хоть и скрепя сердце.
- Ну, приступай! - нетерпеливо обратился повелитель к Валафару, пока тот с торжествующим видом поглаживал трезубец, сверкающий у него в руках.
- Как тебе будет угодно, - с фальшивой почтительностью отозвался черноволосый.
Он извлек из пояса какие-то пожелтевшие от времени бумаги и принял сосредоточенный вид.
- А я полагала, что закрыть портал можно, только оказавшись рядом с ним, - шепнула Нисроку.
- Открывали его с помощью артефакта, - так же тихо пояснил он, - так что необязательно.
Я с глубокомысленным видом кивнула, радуясь, что не пришлось с боями пробиваться в десятый мир, чтобы сделать то, что нужно.
Протянув вперед артефакт, как делал это в моем видении, Валафар начал нараспев произносить слова ритуала на древнем языке. Видимо, обратного тому, что проводил для открытия портала. Пожалела, что не изучала этот язык. Тогда бы не чувствовала себя полной бестолочью, в то время как многие из присутствующих явно понимали, о чем шла речь. Решила, что если представится возможность, обязательно наверстаю упущенное. Тут же с горечью подумала, что «если» - ключевое слово. Мысленно взмолилась, чтобы все получилось. Тогда хоть с одной напастью удастся справиться. А от остатков каргонского воинства общими усилиями избавиться можно. Тем более что им будет не резон уничтожать единственное место обитания, что у них останется. И придется сражаться без использования того страшного оружия.
Некоторое время все боялись даже дышать, наблюдая за Валафаром. Когда на его лбу выступил пот, а лицо стало немного растерянным, мое сердце тревожно екнуло. Что-то идет не так? По-видимому, к тем же выводам пришли и остальные. Зепар холодно проговорил:
- В чем дело, Валафар?
Архидемон мотнул головой, потом снова попытался сосредоточиться. Тревога, мелькнувшая в его глазах, лучше всего показала, что он обеспокоен не меньше нашего.
- Не понимаю, - пробормотал черноволосый, остервенело тряся трезубцем, не подающим признаки жизни.
А в моей голове вдруг промелькнула яркая вспышка. Образ красивой черноволосой женщины, когда-то произносившей те же слова, что недавно Валафар. И то, как реагировал на них тогда артефакт.
- Он не работает, - глухо выдавила я. - Три энергии должны прорваться наружу и слиться воедино. Так это обычно происходило.
Все взгляды устремились на меня, в том числе и Валафара.
- То же самое говорится в бумагах Нионы Дарбирн. Почему в этот раз не так? - спросил он хмуро.
Мои губы тронула кривая усмешка. Вот сейчас я по-настоящему злилась.
- Вы с Ленаром Дарбирном - идиоты! Иначе не скажешь!
Архидемон гневно сверкнул глазами и сделал угрожающее движение в мою сторону, но Зепар тут же метнул в него огненный шар, заставляя поумерить пыл. Валафар лишь чудом удержался на ногах, но больше попыток напасть на меня не делал. Как и все, молча ожидал объяснения.
- Вот почему она не взяла его с собой, когда покидала дом! - в сердцах выпалила я. - Заряда в артефакте оставалось всего на один раз. И она об этом знала. Его хватило бы на то, чтобы открыть портал, но чтобы закрыть - уже нет. А зарядить повторно не получится - подобные артефакты привязаны только на своего создателя.
- Проклятье! - выругался лорд Вайлен.
Валафар стоял бледный, как полотно, разом утратив всю свою самоуверенность.
- Ты понимаешь, что наделал? - прищурившись, спросил Зепар.
- Прекрасно понимаю, - растерянность на лице архидемона сменилась мрачной решимостью.
Он расправил плечи и отбросил в сторону бесполезный теперь артефакт и бумаги. С вызовом уставился в лицо Зепара, читая на нем свой приговор. Меня передернуло от осознания того, что он готов умереть. И в какой-то мере даже воспримет это как благо. Освободится от душащих его чувств и невозможности все исправить. Что бы Валафар ни делал, ему никогда не вернуть любимую женщину. В глубине души он и сам осознавал, что даже месть в итоге не принесла бы покоя.
- Зепар, не надо! - глухо воскликнула, когда повелитель молча извлек меч из пояса и двинулся к бывшему другу.
- Ты обещала не вмешиваться, Огонек, - послышался звенящий голос Зепара, даже не глянувшего в мою сторону.
И я в глубине души понимала, что он обязан это сделать. Обязан покарать того, кто бросил ему вызов, иначе это воспримут, как слабость. Валафар обречен. Возможно, если бы не раскрыл всю правду при свидетелях, Зепар нашел бы способ пощадить его. Видно было, что узнав обо всех обстоятельствах, повелитель даже в какой-то мере его понял и уже не горел прежним желанием уничтожить. Но у великих мира сего свои законы, свой кодекс чести, далекий от того, к чему привыкла я.
Единственная милость, какую мог оказать Зепар - позволить умереть быстро. В воздухе просвистела сталь, на миг ослепляя своим блеском, а уже через секунду отрубленная голова Валафара с гулким стуком ударилась об пол. Я закрыла лицо руками, не в силах смотреть на обезглавленное тело того, кто еще недавно признавался мне в чувствах, на что-то надеялся, жил, строил хитроумные планы, любил так пламенно, что предпочел положить на плаху собственную жизнь ради этой любви.