аметила, как поморщился Зепар. - Назови свое положение и имя, низший.
- Только после того, как ты назовешь себя, - сухо откликнулся повелитель, намеренно перенимая непочтительный тон собеседника.
Лорд Вайлен предупреждающе сжал его плечо, давая понять, что следует быть осторожным. Все же хозяева положения сейчас не мы. Воин на экране некоторое время молчал, потом глянул назад, словно спрашивая у кого-то дальнейших инструкций. Трудно было не понять по этим действиям, что главным в этой компании он не был. Успела уловить кивок одного из троицы, стоящего позади, и сосредоточила внимание на нем. Дар пока молчал, и пришлось руководствоваться только тем, что подсказывала логика. Но то, что именно этот каргон решал там все, нетрудно было понять и так.
- Главнокомандующий второй армии каргонов, - в этот раз голос нашего собеседника звучал отрывисто и деловито. - Адрейт.
- Верховный повелитель демонских миров. Зепар, - коротко представился в ответ повелитель. - Чего вы хотите от нас?
- Того, что будет выгодно в первую очередь вам, - отчеканил Адрейт. - Переговоров. Вы уже поняли, что в случае продолжения сопротивления с вашей стороны мы предпочтем уничтожить ваши территории.
- Желаете предложить нам сдаться добровольно? - сухо бросил Зепар.
- Возможны варианты, - ко всеобщему удивлению возразил каргон. - Насколько мы успели изучить данные по вашим мирам, здесь есть кое-что, что может быть нам полезным. Но колонизация ваших земель - процесс длительный и нелегкий. Так что наше предложение взаимовыгодное. Мы номинально оставляем за вами руководство большинством демонских миров, что не представляют для нас ценности, а вы соглашаетесь отказаться от притязаний на другие.
- Могу я осведомиться, что значит «номинально»? - проронил Зепар.
- То, что официально вы признаете власть нашего карана, оставшись на правах наместника подвластных территорий. Должны будете регулярно выплачивать дань теми полезными ресурсами, какие мы потребуем. Ну и, разумеется, не может быть и речи о том, чтобы в дальнейшем использовать наше оружие. За этим мы будем зорко следить. Помимо всего этого, никто ваших прав ущемлять не будет. Более детально условия можно будет обсудить при личной встрече. Наш каран даже окажет вам высокую честь, занявшись переговорами лично.
- Что будет, если мы откажемся? - спокойно откликнулся повелитель, сохраняя на лице полнейшую невозмутимость.
- В течение нескольких дней весь девятый мир, кроме нужных нам объектов, будет уничтожен. Позже мы планируем вторжение дальше, действуя точно так же. К тому времени, как мы закончим, от вашей цивилизации не останется и следа. Конечно, нам придется пожертвовать собственными живыми ресурсами для колонизации ваших миров, что не особо желательно, но мы пойдем на это, если не будет иного выбора. Хотя, повторяю, мы все же предпочитаем сохранить население и позволить ему обслуживать наши потребности. Решать вам.
- Вы ведь дадите нам время на размышления? - вмешался лорд Вайлен.
Каргон даже головы не повернул в его сторону, словно считал это ниже собственного достоинства. Обращался только к Зепару, как к главному среди нас.
- У вас есть сутки, чтобы принять окончательное решение. Завтра в это же время мы свяжемся с вами опять.
Не дожидаясь ответа, каргоны отключили связь, оставляя нас в полнейшем замешательстве. Первым нарушил молчание повелитель, обратившись к Вайшану:
- Сейчас они могут нас слышать?
- Нет, устройство отключено, - нажав на несколько кнопок, сказал полудемон.
- Но мы не считали подобное возможным и сегодня в девятом мире, - резонно заметил Нисрок, подходя ближе. - Они же каким-то образом подключились к нам. Вопрос только: почему сразу не уничтожили дворец.
- Просчитывали, на что мы способны? - включился в разговор Велизар.
- В тот раз мы не отключали коммуникационное устройство, - проигнорировав реплики архидемонов, ответил Вайшан на вопрос Зепара. - Через него держали постоянную связь с девятым миром. Сейчас я все отключил.
- Ладно, - кивнул повелитель. - Но рисковать не будем. Обсудим вопрос ограниченным кругом. Вайлен, придется снова собрать совет.
Дроу с задумчивым видом кивнул и начал связываться с кем-то по бротеру. Зепар же поднялся с места, взял меня за руку и потащил следом за собой. Только когда мы оказались в пока еще пустом зале для совещаний, задал беспокоящий его вопрос:
- Ты что-нибудь видела, что могло бы объяснить их мотивы?
- К сожалению, нет, - я вздохнула. - Но могу сказать, что из того, что уже знаю о них, их предложение - большая удача для нас.
В этот момент в помещение начали заходить первые приглашенные, и Зепар сделал мне знак умолкнуть. Позже, когда все расселись за столом, а я старательно отводила взгляд от того места, где еще недавно все заливала кровь Валафара, повелитель опять обратился ко мне:
- Почему ты сказала, что их предложение - большая удача? Хотел бы знать в первую очередь твое мнение по этому поводу. К сожалению, благодаря своему дару ты пока единственная, кто хоть что-то определенное можешь сказать о каргонах. Мы можем лишь догадываться, что ими движет.
- Обычно каргоны делают такие предложения лишь тем, кто достаточно силен. Кто может доставить им немало неприятностей в случае продолжения военного конфликта.
- Значит, для нас это хороший знак? - оживился Велизар. - Мы можем побороться с ними!
- Я ведь сказала «обычно», - возразила я, грустно улыбаясь. - Увы, но мы вряд ли сможем оказать им достойное сопротивление. В подобных случаях каргоны просто берут, что им нужно, и мало заботятся о жертвах.
- Но тот малый сказал, что они не хотят уничтожать население, - с недоумением заметил Зепар.
- Вот это меня и тревожит, - я потерла пальцами виски - от попыток задействовать дар голова раскалывалась. - Обычно им плевать на население. У них достаточно живых ресурсов, чтобы колонизировать нужную им часть завоеванного мира. Вы, похоже, не представляете размах этой цивилизации. Это целая империя из нескольких десятков покоренных миров.
- Несколько десятков? - пораженно переспросил Велизар.
Я только вздохнула.
- Тогда что их заставляет идти с нами на переговоры? - задал более резонный вопрос Зепар.
- Так и не смогла уловить, - я извиняюще пожала плечами. - Чем-то наша цивилизация их, похоже, впечатлила, раз они хотят ее сохранить.
- Что ты имеешь в виду? - насторожился Зепар. - В смысле сохранить?
- Привычная практика каргонов - воспользоваться самыми выдающимися достижениями покоренного мира, а потом уничтожить с корнем все обычаи и традиции. Покоренным народам приходится жить по законам каргонов, хотят они того или нет. Альтернатива - полное истребление.
- Значит, нам и правда повезло, раз они предлагают нам другое, - пробормотал лорд Вайлен.
- Полагаешь, нам следует принять их предложение? - снова обратился ко мне повелитель.
- По крайней мере, можно обсудить это и попытаться выбить как можно больше привилегий, - осторожно сказала я. - Возможно, когда их каран окажется в непосредственной близости от меня, я смогу по нему считать что-то важное. Кстати, уже то, что он будет на переговорах лично, неплохой знак. Значит, в нас и правда заинтересованы.
- Что ты можешь сказать об этом самом каране? - спросил Зепар. - Каждая мелочь может быть важна.
- Только информацию в общих чертах. О том, какое место он занимает в их мире. Дар, к сожалению, не открывает мне конкретных деталях о личностях без привязки к ним самим. Каран - верховная власть империи. Обычно важные посты в их мире занимают его непосредственные ставленники. В чем-то, кстати, их взгляды на жизнь напоминают демонские. Семья для них играет немаловажную роль. Так что выше всех при власти находятся родственники карана. Этот самый Адрейт, который с нами говорил, как-то связан с верховной властью. Но подробностей я не уловила. Возможно, сбивает их защитный костюм. В таком виде их трудно воспринимать как отдельных личностей.
- Ты и так очень помогла, Огонек, - улыбнулся повелитель. - Что ж, послушаю еще мнение остальных членов совета, прежде чем определиться окончательно.
Спорили долго. Велизар и Нисрок убеждали, что раз каргоны пошли на переговоры, значит, и правда считают достойными противниками. И у нас есть шанс выстоять в борьбе с ними. Единственное, что опровергает их мнение - это мои слова, а я вполне могу ошибаться. Когда речь зашла о критике в мой адрес, Лилит активно поддержала позицию архидемонов. Лорд Вайлен резонно заметил:
- Рена еще ни разу не ошиблась в своих предсказаниях, - на что наступила гнетущая тишина.
- И все же в этот раз она не предсказывала, - заметила Лилит, не желавшая сдавать позиций. - Просто высказала свои рассуждения. Уж прости, брат, но сомневаюсь, что к ним стоит прислушиваться.
Повелитель молчал, не принимая участия в бурном обсуждении. О чем-то напряженно размышлял. Потом решительно поднялся.
- Я всех вас выслушал, но объявлю свое решение завтра утром. На свежую голову. А теперь предлагаю всем разойтись и хоть немного отдохнуть.
И он первым покинул помещение, сделав мне знак следовать за собой. Пока мы шли к его покоям, я не удержалась от вопроса:
- К какому решению ты склоняешься больше?
- Считаю, что для начала не мешало бы узнать мнение того, кто лучше нас всех знает этих тварей.
В сердце шевельнулось нехорошее предчувствие.
- О ком ты говоришь? Только не говори, что о… - я осеклась и сдавленно закончила: - той женщине.
- Ты угадала верно, - Зепар бросил на меня пытливый взгляд. - У Дагеры есть свои люди в том мире. Она может подсказать, чего стоит ждать от этого предложения.
Нет, умом я понимала, что он прав, что араска действительно может помочь. Но ничего не могла поделать с поневоле охватившим грызущим чувством ревности.
- Огонек, - он словно почувствовал мое состояние, резко остановился и притянул к себе. Внимательно вглядываясь в мое лицо, мягко сказал: - тебе не стоит волноваться ни на ее счет, ни на счет кого-либо другого. Ты мне веришь?