Никто не может оспаривать того, что ядерная война отбросит цивилизацию, и мы, может быть, опять окажемся в средневековье, во временах невежества, если когда-либо были времена более невежественные, чем наши. Мы утеряем познание многих вещей, в том числе и того, как взрывать атомную бомбу, что было бы не так уж худо по нынешним временам.
Но уничтожение всей жизни, нет, в это я не верю! Что-то останется на Земле, воспрянет к жизни из руин, и, заметь, это в худшем случае, Маргарет. Я верю, нам, странам свободного мира, выпадет лучшая доля. Если мы сейчас воспользуемся оставшимся временем и сделаем то, что следует сделать.— С этими словами Джеймс Хауден поднялся. Он прошелся по комнате и вернулся к камину.
Глянув на него, Маргарет тихо произнесла:
— Хорошо, и ты собираешься воспользоваться тем временем, что у нас осталось, правда, Джими?
— Да,— сказал он,— собираюсь. Вероятно, мне не следовало бы говорить тебе всего этого. Ты сильно расстроилась?
— Разговор огорчил меня. Мир, человечество — называй, как хочешь,— достигли многого, и все это теперь пойдет прахом.— Помолчав, она тихо добавила: — Но тебе нужно было с кем-то поделиться своими мыслями?
Он кивнул головой:
— Вряд ли найдется много людей, с кем я мог бы разговаривать так свободно, как с тобой.
— Тогда я рада, что ты выговорился.— По привычке Маргарет собрала посуду, чтобы унести ее.— Уже поздно, не пора ли отправляться наверх?
Он покачал головой:
— Пока нет. Но ты иди, я поднимусь позже.
На полдороге к двери, у столика, заваленного ворохом газет и газетных вырезок, Маргарет остановилась. Она подняла тонкую книжицу и полистала ее.
— Ты что, действительно читаешь подобную ерунду, Джими?
На обложке журнала виднелось название «Звездочет» в окружении астрологических знаков зодиака.
— Боже меня упаси.— Щеки Хаудена слегка порозовели.— Временами я просматриваю его, просто для развлечения.
— Но старушка, которая раньше посылала тебе этот журнал, умерла, не так ли?
— Верно, кто-то другой продолжает посылать его мне.— В голосе Хаудена послышались нотки раздражения.— Иной раз нелегко бывает избавиться от издания, на которое однажды подписался.
— Однако это новый номер,— настаивала Маргарет.— Посмотри: подписка возобновлена, как видно из даты на печати.
— В самом деле, Маргарет, откуда мне знать, кто, как и когда ее возобновил! Ты не представляешь, сколько почты поступает в мой адрес в течение дня. Я не проверяю ее и даже не успеваю просматривать всю. Возможно, этот журнал выписал для меня кто-то из моих служащих, даже не поставив меня в известность. Если он тебе досаждает, я завтра же пошлю отказ.
Маргарет спокойно сказала:
— Не нужно сердиться. Мне он вовсе не досаждает, я спросила просто из любопытства. Даже если ты читаешь его, зачем поднимать шум? Возможно, он подскажет тебе, как поступить с Гарви Уоррендером.— Она положила журнал на столик.— Ты уверен, что не хочешь спать?
— Уверен, мне надо еще многое решить, а времени у меня мало.
— Тогда спокойной ночи, дорогой,— сказала она. В его ответе не было ничего нового для нее.
Поднимаясь по широкой извилистой лестнице, Маргарет задалась вопросом: сколько вечеров в своей замужней жизни провела она в одиночестве или вот так поднималась в спальню одна? Вероятно, она правильно делала, что не считала их. Особенно в последние годы, когда Хауден взял в привычку допоздна засиживаться в кабинете, размышляя о политике или государственных делах. Обычно, когда он поднимался в спальню, Маргарет уже спала и редко просыпалась. И не то, чтобы ей недоставало интимной близости, признавалась она себе откровенно,— по крайней мере этот вопрос был отрегулирован и обговорен много лет тому назад, — ей не хватало теплоты и задушевных бесед по вечерам, которые так ценят женщины. В браке с Хауденом было много хорошего, решила Маргарет, но доставало и одиночества.
Разговор о войне оставил в ее душе печальный осадок. Идея о неизбежности войны, заключила она, приемлема для мужчин, но не для женщин. Войны ведут мужчины, а не женщины, за редким исключением. Почему? Вероятно, потому, что женщины обречены природой переносить боли и страдания, мужчины же выискивают их для себя сами. Внезапно ее охватила тоска по детям: не для того, чтобы утешить их, а самой получить утешение. Слезы навернулись на глаза, ей захотелось спуститься в гостиную и попросить мужа не оставлять ее одну в эту единственную из множества подобных ночей.
Затем она сказала себе: не будь дурочкой, из доброты Джими согласится, но он никогда не поймет тебя.
После ухода жены Джеймс Хауден некоторое время сидел у камина, пылавшего раскаленными углями, скользя мыслью с предмета на предмет. Маргарет сказала правду: разговор принес ему облегчение, кое-что из того, о чем он говорил сегодня, было впервые высказано вслух. Теперь ему нужно сосредоточиться на конкретных шагах, связанных не только с переговорами в Вашингтоне, а скорее с тем, как он объяснит стране свой подход к проблемам, которые предстоит обсудить там.
Самое главное, конечно, удержать в своих руках власть — судьба как будто благоприятствует ему. Последние события льют воду на его мельницу, но поймут ли это другие? Надежда у него есть, однако уверенность предпочтительнее. Вот почему он заранее должен определить хорошо взвешенный и продуманный курс своей внешней политики. Для блага страны его партия должна победить на предстоящих выборах через несколько месяцев.
Чтобы отдохнуть, он переключился на проблемы менее значительные и вспомнил сегодняшний инцидент с Гарви Уоррендером. Такие случаи не должны повторяться. Ему придется серьезно поговорить с Гарви, желательно завтра, и добиться от него обещания не подводить правительство действиями министерства гражданства и иммиграции.
Музыка смолкла, он подошел к проигрывателю, чтобы сменить пластинку, и поставил избранные произведения Мантовани под названием «Жемчужины на века». По дороге к креслу он захватил с собой журнал, вызвавший нарекание Маргарет.
Он сказал Маргарет чистую правду. В его кабинет поступала масса корреспонденции, и здесь лежала ее небольшая часть. Конечно, многие газеты и журналы, кроме тех, в которых упоминалось его имя или помещались его фотографии, он не успевал даже просматривать. Но вот уже многие годы Милли Фридмен неизменно клала этот специальный журнал в кучу корреспонденции, которая ему доставлялась. Он не помнил, чтобы просил ее об этом, но и не возражал. Вероятно, она автоматически возобновляла подписку, когда та кончалась.
Совершенно верно, журнал был дрянной: астрология, оккультизм и тому подобная чушь, но ему интересно было наблюдать, насколько легковерны люди. Пожалуй, это и определило его интерес к журналу, однако объяснить Маргарет причину этого любопытства было непросто.
Поводом, возбудившим в нем столь странный интерес, послужил один случай в Медисин-Хат, когда он был еще молодым адвокатом и только начинал свою политическую карьеру. Он принял к ведению дело ничем не выдающееся, подобное многим, какими он занимался в то время,— защита седовласой, располневшей женщины, годившейся ему в матери, которую обвиняли в воровстве по магазинам. Доказательства ее преступлений были столь многочисленны и столь очевидны, что ему ничего не оставалось, как признать ее виновность и просить суд о снисхождении. Но старушка, некая Ада Зидер, рассудила иначе: ее заботила главным образом отсрочка судебного заседания. На его вопрос: «Зачем?» — она заявила:
— Да потому, что тогда судья оправдает меня, глупыш!— А на требование Хаудена дать более подробное разъяснение добавила: — Я рождена под знаком Стрельца. Будущая неделя благоприятна для всех, кто родился под Стрельцом. Вы в этом убедитесь!
Ублажая старушку, он добился отсрочки суда и потом обратился к нему с просьбой о снисхождении к своей подзащитной. К величайшему изумлению адвоката, несмотря на крайне жалкие аргументы защиты, судья вынес оправдательный приговор.
Он никогда больше не встречался со старой миссис Зидер, но в течение многих лет, до самой своей смерти, она посылала ему письма с советами относительно его карьеры, поскольку он тоже родился под знаком Стрельца. Письма он читал, но предсказаниям не придавал никакого значения, хотя иной раз поражался тому, что некоторые из них сбывались. Еще спустя какое-то время старушка выписала на его имя астрологический журнал, и, хотя письма перестали приходить, журнал поступал регулярно.
Случайно он раскрыл его на странице «Ваш личный гороскоп с 15 по 30 декабря». На каждый день периода давался совет для тех, кто родился под тем или иным созвездием. Обратившись к разделу «Стрелец» на завтра, 24 декабря, он прочел:
Благоприятный день для принятия важных решений и удобный случай повернуть события в свою пользу. Особо выделяется ваша способность убеждать других, а посему не следует откладывать на потом дела, которые могут быть завершены в этот день. Время деловых встреч. Но обратите внимание на небольшое облако величиною в человеческую ладонь.
Глупое совпадение, сказал он самому себе. Кроме того, логически рассуждая, эти слова могут быть отнесены к любым обстоятельствам жизни. Но ему действительно предстоит принять завтра важное решение, и он на самом деле планирует заседание Комитета обороны, где ему предстоит убедить других в правоте своих взглядов. Он задумался над тем, что бы могли значить слова об облачке величиной с человеческую ладонь. Верно, что-то такое, что имеет отношение к Гарви Уоррендеру. Потом он опомнился, поняв, насколько нелепы его рассуждения. Он положил журнал на столик, отбросив всякую мысль о нем.
Хотя спасибо ему, он напомнил о намеченном заседании Комитета обороны. Как ни печально, а заседание придется провести завтра, несмотря на сочельник. Заявление насчет вашингтонской встречи будет уже опубликовано, и ему нужно заручиться поддержкой Комитета. Он начал обдумывать, что он скажет на заседании, какие доводы приведет в доказательство своей правоты. В голове замелькали мысли, обгоняя одна другую.