– Ох, и кузница кадров у вас…
– А что поделать, Пётр Викторович? Дыр много, а кандидатов несравненно меньше. Перебирать не приходится, увы. Думаете, я мечтал о генеральских погонах? Как бы не так, меня манили экспедиции в запретные территории, я ведь по первому образованию географ. Романтика, знаете ли, свойственна молодости. А вышло, что Отечеству понадобились мои способности в иной стезе… Однако до войны у меня получалось совмещать юношескую страсть со служебными обязанностями, правда диссертацию не успел защитить.
Краснов кивнул, рассматривая игру света полуденного солнца на стеклянных изгибах пепельницы. Благодаря или вопреки скопившимся окуркам, падающий от окна свет давал причудливые блики. Хорошие сигареты курил генерал, после них приятный комочек в гортани оставался. Сам себя Краснов считал ценителем хорошего табака и втайне наслаждался предложенными генералом сигаретами. Да и кофе, импортируемое из Великого Герцогства Арагонского, оказалось ничуть не хуже полюбившегося кантонского. Пока с арагонцами нет войны, торговля процветала. А во время войны процветала контрабанда, причём погранстраже обоих держав, что морской, что сухопутной, обычно предписывалось не сильно тормошить таких контрабандистов, так – самую малость, чтоб не сильно наглели или, не доведи Господи, чего другого для государства опасного не переправляли.
– Хорошо, Ростислав Сергеевич, – Краснов прикурил очередную сигарету, чиркнув длинной спичкой с ярко-жёлтой головкой. Вытяжки в кабинете не было, табачный дым выходил через приоткрытую форточку узкого, словно бойница, окна с видом на прибрежную скалу. – Какие в вашем представлении от меня и моей группы должны последовать действия, чтобы повысить степень доверия к нам? Острецов улыбнулся и тоже прикурил.
– Думаю, не в ваших действиях дело, Пётр Викторович. Время само всё по своим местам расставит. Тут другое. То что мы, в некоем смысле, коллеги, само по себе значит мало. Во-первых, да, вы правильно задались вопросом о сфере интересов моего управления. Внешняя разведка – это основная, но не обязательно главная линия работы разведупра. Так уж сложилось, если угодно знать, исторически. В какой-то степени мы дублируем функции ГБ и контрразведки, прежде всего в армейской среде и оборонке. Согласен, несколько громоздко выглядит наличие стольких специальных служб, дублирующих функции друг друга, но… Нам однако удаётся не столько конкурировать, сколько сотрудничать. Во-вторых, мы, то есть разведуправление, противодействуем так называемым 'стирателям' – так у нас принято обозначать велгонских агентов с такими же талантами, что и у нас с вами. А вы с вашими ребятами попали в наш мир, охотясь за рунхами. Я знаю, кто они такие эти рунхи. Архивные данные, в том числе закрытые, о той страшной Войне у нас сохранены. Допуск у меня есть, по долгу службы я изучал всё что связанно с чужаками. Так вот, сдаётся мне, что ваши рунхи и наши 'стиратели' – одного поля ягоды.
– Да, вполне может быть. А вам удавалось захватить живых 'стирателей'?
– Редко. Всего несколько случаев за последние десятилетия. В основном трупы, к сожалению.
– Трупы, говорите. Похоже, очень похоже. С выжженными мозгами?
Острецов бросил на собеседника пронзительный взгляд, выжидая, последуют ли разъяснения. Взгляд Краснов выдержал спокойно, давая понять, что расшифровывать свои слова не собирается.
– В актах судмедэкспертизы, – ответил Острецов, – в каждом случае описывалось поражение головного мозга. Но выжигание? Признаюсь, не понимаю.
– Не в буквальном смысле. Но по сути одно и то же. Запрограммированная самоликвидация, сопровождаемое скоротечным разрушением зон долговременной памяти.
– Вот как? – Острецов задумчиво потёр подбородок. – Хотите сказать, что у живого пленника можно считать информацию прямо с мозга?
– Да. Есть такая аппаратура. Психосканер, например. Процедура эта требует навыков, тонкости восприятия внутреннего мира 'пациента', каким бы гадким этот внутренний мир не показался. Длительная процедура и неприятная. Для меня, например, неприятная. Мнением 'пациента', естественно, никто не интересуется.
Острецов поджал губы, задумавшись. Покачал головой в ответ каким-то своим мыслям, и выдал:
– Это кое-что объясняет. Теперь мне понятно пристрастие 'стирателей' к самоликвидациям… Вот видите, Пётр Викторович, вот уже и первые плоды нашего сотрудничества. Краснов слегка пожал плечами, мол, кто ж спорит.
– Напрашивается очевидный вывод, – Острецов сделал очередную затяжку и пустил дым в сторону форточки, – про рунхов и 'стирателей'. Выходит, последние могут быть не людьми. А чужаками.
– Выходит так. Не обязательно все подряд, но какая-то часть определённо: да.
– Нечто подобное я давно подозревал. И не я один. Теперь, после вашего нежданного появления в нашем мире, картина становится более чёткой.
Минуты три сохранялась пауза, каждому было о чём подумать. И не зная об этом, каждый сейчас размышлял о степени необходимой откровенности.
– Ещё по чашечке? – предложил Острецов.
– Не откажусь, – злоупотреблять кофеём Краснов не захотел, потому сказал: – Чаю, если можно.
Генерал кивнул, нажав кнопку электрозвонка под крышкой стола. По сигналу в кабинет заявился сержант полевой жандармерии из комендантского взвода.
– Два чая покрепче, – распорядился Острецов и вопросительно глянул на собеседника. Краснов одобрительно кивнул. Оба любили крепкий чай, однако генерал за всё время не притронулся к стоявшей на подносе сахарнице, видимо любителем сладкого, в отличие от Краснова, насыпавшего в кофе по три ложки, он не был. Сержант щёлкнул каблуками и скрылся за дверью.
– Кстати, давно хотел спросить, – вспомнил Краснов, – не вы ли, Ростислав Сергеевич, распорядились о нашем размещении здесь на базе?
– Нет. Я лишь распорядился попридержать Красевича и Вировец в Памфилионе. И сопроводить их к пирсу к моему прилёту. А что, есть замечания или пожелания?
– Нет. Приём нам оказали… Да, можно сказать, как для своих. Всё замечательно, благодарю. Пожелания кое-какие есть, но об этом позже.
– Вот и славно… Скажите, Пётр Викторович, а ваш 'Реликт', – Острецов как-то по-особому посмотрел на собеседника, с азартным блеском, что называется, – он и правда так хорош, как вы его расписали?
Краснов затянулся и, не спеша, выпустил дым, колеблясь секунду-другую. Вопрос задан, интерес, и не просто интерес, а азарт генерала, что называется налицо. Так почему бы не подогреть его интерес? Тем более, когда всё так удачно складывается.
– Уникален – пожалуй, самое верное слово, что можно подобрать, Ростислав Сергеевич. Что до возможностей, то да, действительно хорош. Превосходная скрытность, но не идеальная однако. Если планетная система напичкана всевозможными детекторами и сенсорами, мы предпочитаем в неё соваться в самом крайнем случае. 'Реликт' обладает высокой скоростью хода, но конкуренты в гонке скоростей, что в последние полвека появились в галактике, скажем так: почти на уровне. По скорости с 'Реликтом' могут посоревноваться рейдеры некоторых звёздных держав.
– А вооружение?
– Увы, нет. Брови Острецова вопросительно поднялись.
– Представьте себе… – произнёс Краснов намерено таинственным тоном. – Нас это тоже поначалу удивляло. Иногда так удивляло, что удивление перерастало в раздражение, оттого что корабль совершенно не возможно вооружить.
В дверь коротко постучали. Вошёл давешний жандарм с подносом и, выставив на стол чашки на блюдечках, застыл в ожидании дальнейших распоряжений.
– Благодарю, братец, – кивнул ему Острецов. – Ступайте. Сержант тотчас удалился.
– Не понимаю, – признался генерал, беря чашку, – конструктивные ограничения?
– Нет, – Краснов положил себе три ложки сахару и за медленным помешиванием, пояснил: – Как я успел упомянуть, 'Реликт' в своём роде гибрид живого и неживого. И чего в нём больше, мы не знаем до сих пор. Но главное, он обладает собственным интеллектом, в природе которого мы и по сию пору не разобрались. Интеллект корабля можно отнести к области скорее…
– Интеллектом вы называете… – перебил Острецов, – электронные машины для обчисления данных?
– Мм… не совсем так. На современных звездолётах стоят мультифункциональные вычислители, но не электронные. Они работают на иных принципах. А у 'Реликта' даже не вычислитель как таковой, а нечто более совершенное. Самоорганизующийся и саморазвивающийся искусственный интеллект.
– То есть, корабль разумен и не даёт себя вооружить.
– В яблочко, Ростислав Сергеевич. Самое оно.
– Интересненько, – генерал отхлебнул, задумчиво уставившись в какую-то одну точку. – Чем он это объясняет? Краснов с улыбкой пожал плечами.
– Да ничем конкретным. Давно это было, а мы уже и пробовать зареклись. Могу сказать одно: имеет место быть нечто наподобие нравственного императива.
– Ого! – Острецову стало весело. – Мне такое даже трудно представить. Это ж надо, корабль что та брыкливая кобыла.
Прозвучавшего речевого оборота Краснову слышать не доводилось, но смысл он уловил. Покачал согласно головой и ответил:
– Не всё так безнадёжно, Ростислав Сергеевич. Некоторого компромисса мы таки достигли. Установили бортовые гравизахваты. В какой-то мере, их как оружие на малой дистанции использовать можно… Не угодно ли взглянуть?
– Взглянуть? – с недоверием переспросил генерал. – Любопытно, Пётр Викторович, весьма любопытно.
– Ну пока что не воочию, – вынужден был поправиться Краснов, подметив, что его оговорка была замечена и учтена. Достав на обозрение генерала переговорник, он дал вызов на канале Еронцева. А после сигнала подтверждения, дал распоряжение: – Григорий Романович, дайте-ка нам картинку.
Своё удивление Острецов на этот раз не выказал. Раз уж он сам регистрирует ход переговоров, то смешно было бы думать, что и 'пришелец' не озаботится тем же.
С краю от стола, прямо в воздухе возникла переливчатая точка, чем-то напоминавшая свёрнутую в крохотный шарик молнию. Спустя пару секунд точка развернулась в трёхмерную цветную проекцию 'Реликта'. Изображение корабля было подано извне, запечатлев его на орбите Темискиры. На генерала, непривычного к подобным технологиям, проекция произвела убойный эффект. Достаточно было видеть с каким интересом и даже восторгом он рассматривал и корабль, и виды ближнего космоса, и окутанный дымкой облаков захваченный в проекцию кусочек родного мира.