Трудолюбивый и старательный, но замкнутый по природе, Николаи своими высокопрофессиональными качествами вскоре обратил на себя внимание командования. Став лейтенантом, он первым делом с радостью известил об этом важном событии своих родных, которые обрадовались тому, что в их роду появился офицер не меньше, чем он сам. Став офицером, он, в отличие от большинства своих сослуживцев, все так же, как и раньше, избегал вечеринок с выпивками, азартных игр, предпочитая уединенную, не по годам размеренную жизнь. Всегда предельно серьезный и немногословный, он оживлялся только тогда, когда говорили о Германии. Пылко включаясь в дебаты, он как истинный патриот отстаивал свои убеждения. Товарищи по службе порой удивлялись его убийственной логике и аналитическому уму. Наверное, поэтому в споре ему не было равных.
Эти первые задатки неординарного человека не раз отмечал про себя и полковник Кальгоф. Однажды на учениях он назначил молодого лейтенанта командовать ротой и был заметно удивлен, как тот грамотно и уверенно управлял подразделением, как оперативно принимал решение и ставил командирам взводов «боевые» задачи.
– Вы, лейтенант, далеко пойдете, если не будете вмешиваться в политику, – сказал ему полковник Кольгоф после учений.
– Яволь, господин полковник, – вытянул руки по швам лейтенант Николаи, – приказывайте мне, и я готов выполнить любой ваш приказ хоть в преисподней!
Ответ командиру полка понравился.
– Как отличившегося на учениях я приглашаю вас сегодня к себе на ужин, – торжественно сказал полковник, словно наградил офицера серебряной медалью.
– Яволь, господин полковник, я оправдаю ваше доверие! – радостно воскликнул Николаи.
Он сказал это по инерции, как после получения награды, нисколько не догадываясь о том, что полковой командир, приглашая его, молодого и перспективного офицера на семейный ужин, имел на него свои виды.
Вальтер Николаи впервые был принят в богатом доме прусского дворянина и помещика. Его особенно поразила кричащая роскошь вокруг, большое количество слуг и, конечно же, юная дочь полковника Мария. Знакомя лейтенанта Николаи с супругой и дочерью, Кольгоф сурово заметил:
– Мой первый лейтенант! Имеет все достоинства, свойственные офицеру, кроме одного…
Женщины с интересом взглянули на молодого человека.
– Он совсем не интересуется слабым полом! – после небольшой паузы добавил полковник и звучно рассмеялся.
У Николаи невольно покраснели уши, и он в меру подобострастно облобызав протянутые для поцелуя ручки, с достоинством начал светский разговор:
– Сударыня, – обратился он к хозяйке, продолжавшей оценивающе его разглядывать, – разрешите выразить вам искреннюю признательность за приглашение. Скажу откровенно, я никогда еще не видал такой красавицы, как вы, и просто теряюсь от ослепительного блеска ваших голубых, как небеса, глаз и вашего ангельского обаяния!
– Молодой человек, вы мне явно льстите, – в свою очередь смутилась полковница, – а вам, господин полковник, – обратилась она к мужу, – следовало бы поучиться обхождению с дамами у вашего первого лейтенанта.
Хозяин хмыкнул в ответ и, подойдя к столику с закусками, налил себе в серебряную рюмку коньяку и с удовольствием выпил.
Юная Мария, скромно опустив глаза долу, внимательно прислушивалась к разговору, лишь изредка бросая любопытные взгляды на ничем не примечательного молодого человека с худым, невыразительным лицом, острым, пронизывающим взглядом и слегка вздернутым носом. И все-таки в нем было что-то притягательное. Прежде всего то, что все его существо выражало искренний восторг и излучало чуть уловимую чайльд-гарольдовскую печаль, что невольно завораживало сердца женщин.
– К столу, господа, – не терпящим возражения голосом приказал полковник, и тут же вышколенные лакеи быстро без суеты расставили на столе четыре куверта из серебра и звонкие хрустальные бокалы.
Грузно усевшись во главе стола, полковник Кольгоф, указав дочери на место рядом с Николаи, весело промолвил:
– Я вижу, молодой человек, что вы очаровали дамское общество, и надеюсь, что будете у нас частым гостем.
– Яволь, господин полковник, – попытался было вскочить лейтенант, но, наткнувшись на осуждающий взгляд фрау Кольгоф, остался на месте.
– Будьте, как дома, лейтенант. Забудьте хотя бы на время о субординации, – благожелательно промолвил полковник и, дождавшись, когда в бокалах заискрится рейнское, торжественно произнес: – Отец мой, так же, как дед и прадед, были настоящими прусскими солдатами, верой и правдой служили нашей Великой Германии. К сожалению, Бог не дал мне сына, – хозяин покосился на смутившуюся супругу, – но Всевышний даровал мне прекрасную дочь, которая когда-нибудь родит мне внука, которому я и передам по наследству свой меч воина. За прекрасное будущее моей милой дочурки! Прозит!
Зазвенели бокалы, и все принялись неспешно утолять голод, ведя одновременно светскую беседу о погоде, о ценах на деликатесы и вина. Поддерживая разговор, Вальтер в то же время напряженно вспоминал, какой вилкой есть салат, а какой поддевать жирную ветчину, и чтобы не ошибиться, краем глаза наблюдал за тем, как управляется с яствами Мария.
Девушка, видя, что молодой человек бросает на нее частые взгляды, вся зарделась. Она не была красавицей, как мать, а больше походила на отца, крепкого и широколицего пруссака. Но алый цвет смущения и огромные, светло-голубые, как небо после дождя, глаза делали ее личико свежим и довольно привлекательным.
После ужина девушка пригласила явно понравившегося ей лейтенанта в парк, на что отец одобрительно покачал головой, а фрау Кольгоф осенила их крестным знамением, когда молодые выходили из дома.
Вальтер и Мария молча, бросая друг на друга мимолетные смущенные взгляды, дошли до изящной чугунной изгороди, обрамляющей парк, и медленно повернули обратно.
Всецело занятый своей карьерой, Вальтер сторонился случайных связей с женщинами и на посиделках, где офицеры красочно рассказывали о своих любовных похождениях, чаще всего молчал. В мечтах он не раз представлял себе, как встретит красавицу и обязательно завоюет ее любовь своим интеллектом и красноречием. Но, слушая счастливчиков, уже познавших любовь, он пришел к неутешительному выводу о том, что, оказывается, женщины влюбляются чаще всего в красавчиков и дебоширов и напрочь презирают сладкоголосых всезнаек. Именно поэтому, познакомившись с дочерью своего полкового командира, Вальтер больше всего боялся выдать себя за умника и потому всю дорогу молчал, ожидая, что тему разговора предложит Мария. Но строгое, истинно прусское воспитание девушки не позволяло ей первой начать разговор, тем более что она была польщена, даже загипнотизирована обаянием и вниманием офицера с блестящим, как сказал папочка, будущим, и ждала первого слова от него. Наверное, молодые люди, так и не сказав ни слова, возвратились бы домой, если б не счастливый случай. Когда они поравнялись со скамейкой, Николаи, не заметив на краю дорожки камня, споткнулся и сильно расшиб себе колено.
– Вам больно? Вы можете идти? – прозвучал тревожный голос Марии, которая заметила, что лейтенант сильно хромает. – Может быть, мы присядем здесь на минутку?
– Ничего страшного, фройляйн, – успокоил девушку лейтенант, подавая ей руку и помогая присесть на скамейку. И только после этого он присел сам.
– Расскажите о себе, – доверительно попросила она.
Слушая печальную жизненную повесть молодого офицера, Мария то и дело сочувственно восклицала:
– Бедненький вы мой! – и еще теснее прижималась к пылающему жаром от избытка чувств лейтенанту. Все произошло само собой, как это много веков назад подметил великий Шекспир: «Она его за муки полюбила, а он ее за состраданье к ним».
Прощаясь с молодым офицером, полковник Кольгоф взял его за верхнюю пуговичку мундира и, приблизив к себе, по-солдатски прямо сказал:
– Я вижу, как от моей дочери у вас горят глаза и повышена температура. Скажу откровенно, этого я и боялся…
– Я влюблен в вашу дочь и по долгу чести прошу у вас ее руки, – выпалил единым духом явно застигнутый врасплох лейтенант.
– Не-е-ет, – нетерпеливо остановил Вальтера полковой командир. – Я еще не все сказал. Зарубите себе на носу, пока вы не будете в состоянии обеспечить моей дочери приличное существование, о вашей женитьбе не может быть и речи. Вы уяснили это?
– Яволь, господин полковник… – с отчаянием в голосе произнес Николаи.
– Я, конечно, не деспот и потому разрешаю вам изредка видеться с Марией, – чувствуя, что немного переборщил, смягчил свои жесткие слова полковник и, заметив, как вновь загорелись глаза лейтенанта, добавил:
– Но только в присутствии родных.
– Яволь, господин полковник, – потухшим голосом произнес обескураженный молодой человек.
– Единственное, что я не могу вам запретить, то это переписываться с моей дочерью.
– Яволь, господин полковник, – уже более бодрым голосом откликнулся лейтенант. – Через два года я обязательно поступлю в военную академию, – самоуверенно добавил он.
– Вот это слова не мальчика, а мужа, – удовлетворенно произнес Кольгоф и, облапив своими мощными ручищами худенького офицера, смачно чмокнул его на прощание…
Роман в письмах с Марией явно затягивался. Прошло уже больше года с момента их знакомства, а Николаи выслужил всего лишь обер-лейтенанта и до академии ему нужно было служить и служить. Но здесь вновь помог случай. Однажды из Берлина в полк прибыла очередная инспекция, проверяющая боеготовность прусских воинских частей. Среди берлинских офицеров особенно выделялся неказистый на вид, но очень придирчивый майор Большого Генерального штаба, который, ознакомившись с личными делами обер-офицеров полка, вызвал на беседу лишь обер-лейтенанта Николаи.
– Хочешь стать настоящим разведчиком? – после довольно продолжительного разговора огорошил Вальтера неожиданным вопросом майор.
– Я, как и мой отец, хочу быть хорошим офицером, – не задумываясь, ответил Николаи, – и как истинный военный готов выполнить любой приказ…