ью не исчезла в чёрном нутре, а вся эта клякса с зубами вдруг не трансформировалась в полуголого мужчину в чёрном блестящем плаще.
Я словно окаменел, внутри всё оборвалось и замерло. Никогда не видел подобного и то, что пусть и младшего, но бога какая-то сверкающая на солнце текучая тварь может вот так просто сожрать — это было невероятно! И очень страшно.
— Даст тебя поглоти! Как… Кто?.. Что это⁈ — выпалил, наконец с трудом затолкнув воздух в лёгкие.
— Скорее всё-таки «кто», — довольно усмехнулся Фраус, и только его излишняя бледность и обострившиеся скулы выдавали истощение и общее напряженное состояние.
При этом он оттянул ворот тёплой кофты, словно одежда резко стала сдавливать горло. Представил, как его могут точно так же сожрать?
— Суть вопроса не поменялась! — кажется, мои нервы не выдерживали слишком большого потока внезапной информации, и под влиянием выпитого я потихоньку скатывался в банальную истерику, повышая голос. — Кто этот выкормыш Даст⁈ Он… он только что богиню сожрал, как кот мышь!
— Да вот, — Фраус глянул на парня, который с лёгким интересом рассматривал меня, и в глазах бога мне показалась гордость. — Пришел давеча этот парень в мой храм, хотел сожрать, как предшественника.
Я воздухом подавился от таких заявлений, закашлялся, указывая на плащеносца пальцем:
— Так это он убил настоящего Игникальда⁈ — хорошо, что нас окружал полог тишины, и никто не мог слышать мой вопль. — Зачем⁈
Пожиратель богов только поморщился и пальцем покрутил в ухе.
— Это сейчас уже не так важно. Имеет значение лишь то, что мы договорились, что ему гораздо выгоднее есть моих врагов, а не меня, потому как их много, а я один.
У меня в голове не укладывалось происходящее, черепушка трещала по швам и готова была лопнуть.
— Выдыхай, иначе засвистишь через уши, — Раззарт проговорил довольно спокойно, даже с некоторой улыбкой в голосе, словно его сложившаяся ситуация даже забавляла.
Я честно несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, успокаиваясь.
— Хорошего ты себе питомца завёл, — выговорил я наконец.
— Не себе, — вдруг лукаво покачал головой Фраус. — Тебе. Ты возьмёшь его с собой, будешь регулярно подкармливать.
— Вот это подарок… — я почесал затылок, глядя на парня, который спокойно стоял на довольно ощутимом холоде, щеголяя голым рельефным торсом.
— Какие времена, такие и подарки, — развёл руками божественный обманщик. — Сам понимаешь, тебе сейчас здесь не место.
Я кивнул, мрачнея.
— Надо снова активировать телепорт… — начал было.
— Нет, парень, — протянул Фраус, чуть грустно улыбнувшись. — Местная плита выводит только в империю, а туда, куда тебе надо попасть, телепорты не переносят. Пойдём, — он развернулся, развеял полог тишины и направился к стоящей неподалеку карете.
Я несколько неловко обернулся на замок, не понимая, что мне сейчас делать. Если прямо сейчас не угрожает охотник, то надо вернуться, предупредить Асил, Никса и Катрин… Сказать пару слов Астрит…
— Архарт, пошевеливайся, всё объясню на месте, — поторопил Фраус, и мне пришлось подчиниться.
Краем сознания я понимал, что по уши вляпался в какую-то чужую игру, в которой даже правил не знаю, да ещё и сижу за столом с опытными игроками. Но пока на моей стороне был самый лучший шулер, следовало подыграть ему, выигрывая время для того, чтобы успеть понять происходящее.
Летя в кабине дирижабля я молча сидел в углу, рефлекторно поглаживая корешок книги Фрауса, невольно раз за разом прокручивая в голове наш последний разговор.
— У тебя один-два дня на то, чтобы убраться отсюда как можно дальше, — увещевал покровитель, пока мы качались в карете. — Иначе, если поймут, что ты ещё здесь, старшие пришлют сюда уже настоящих аватаров и сравняют это место с землёй.
— Странно, что они не сделали этого раньше, — хмуро откликнулся я.
— Как я тебе уже говорил, они давно сидят на троне и привыкли работать чужими не только руками, но и головами, — хмыкнул Фраус. — Но ты достаточно их разозлишь, когда они узнают об очередном провале.
— Тебе самому-то не страшно за свою жизнь? Ведь их злоба на меня обусловлена тобой в том числе, — усмехнулся я в ответ.
— Страшно, — вопреки словам, ответил Фраус совершенно спокойно. — Но у них есть определённого рода проблема с уничтожением всего королевства, а без этого меня победить будет довольно сложно.
Я не стал подробнее расспрашивать о проблемах богов, хотя было интересно. Но своё будущее интересовало больше.
— Так куда же ты хочешь меня отправить? — склонил голову набок, щурясь.
— Туда, где как можно меньше людей, — как-то странно проговорил Фраус. — И это совпадает с твоей основной задачей: тебе необходимо найти одного человека. Очень старого человека, у него много имен, одним из последних было отец Джонзс. Последний раз его видели на ирглинском архипелаге. Я дам тебе человека, который уже бывал там и сможет провести туда корабль, не дав вам разбить о скалы или сесть на мель в районах трудного дна и бурных волн.
— Корабль?.. — выдохнул я, ошеломлённый тем, что мне предстоит морское путешествие. — Почему не дирижабль?
— Как бы тебе сказать… — задумался Фраус. — Если по-простому, то пробоину в корабле можно заделать там же не корабле, да ещё и продолжая на нём плыть. С дирижаблем так просто обойтись не получится. Так что судно уже ждёт тебя в гавани, куда ты доберёшься на моём дирижабле, раз уж он тебе так полюбился, — божественный обманщик говорил об этом так буднично, словно рассказывал, что планирует съесть на завтрак.
— Слушай, — я покачал головой. — Всё выглядит так, как будто ты к этому загодя готовился. Ты знал, что они так поступят? Или ты их сам же на это спровоцировал⁈ — во мне снова начала подниматься волна гнева.
— Не припоминаю, чтобы просил тебя заявляться в столицу и баламутить там всех раньше положенного академией срока, — фыркнул Фраус, и тут я был вынужден согласиться.
— И всё-таки, — не отступил от своей позиции.
Покровитель прикрыл глаза на мгновение.
— Хочешь мира — готовься к войне, — пожал плечами Фраус. — Многое приходится предусматривать заранее. Что-то из приготовлений потом так и не понадобится, но лучше, чтобы было.
— Хорошие слова, — мрачно усмехнулся я. — Твои?
— Мои, — кивнул Фраус, но при этом глаза его странным образом сверкнули.
Карета остановилась прямо на посадочной площадке. Выглянув в окно и проводив глазами вылезшего из кареты жуткого парня в плаще.
— А он меня не сожрёт ненароком? — спросил, поёжившись.
— Нет, это тоже один из пунктов договора, — качнул головой Фраус.
Дождавшись, пока пожиратель отойдёт, я повернулся к покровителю. Видя мой потяжелевший взгляд, он посерьёзнел.
— Говори, — произнёс, глядя мне в глаза.
— Катрин и мои люди. Старшие боги не должны добраться до них никаким образом. Спрячь их так, чтобы никто, абсолютно никто не смог их найти и причинить вреда. С Катрин ничего не должно случиться, — приказывать богу — та ещё дерзость.
Но я прекрасно понимал, что благотворительность Фраусу свойственна не была, а, значит, помогая мне, он либо помогает себе, либо вредит своим врагам. В любом случае, он с этого что-то имеет. А, следовательно, и я могу что-то от него потребовать.
Судя по тому, что покровитель на мои слова не разозлился, я оказался прав.
— Хорошо, — кивнул Фраус. — Я даю тебе обещание-клятву, что сделаю всё, чтобы они не пострадали.
Верить богу обмана? Глупо и недальновидно. Но у меня не было другого выхода. Да и меня он не обманывал… до сих пор. Даже открыл тайну того, что северный бог огня, по сути, один большой обман.
— И… ты знаешь, как расторгнуть договор рабства? Оригинал остался в поместье, я не забрал его с собой, — скривился я.
— Хочешь отпустить северян? — догадливо уточнил покровитель.
— У меня сейчас нет земли, на которой они нужны, нет рудников, чтобы их охранять, и нет средств, чтобы их содержать, — я пожал плечами. — Какой в этом смысл? Да и Никс уже давно сполна отплатил за всех своих людей.
У Фрауса вдруг загорелись глаза, он протянул мне руку.
— Вложи свою ладонь и скажи, что отпускаешь их, — проговорил он.
Я так и сделал, коротко на выдохе произнося:
— Я, Архарт Креон Самвель, расторгаю договор о подчинении и рабстве раньше условленного срока и отпускаю на волю отряд, купленный мною на невольничьем рынке… — вопросительно посмотрел на покровителя, не зная, что ещё добавить.
Под его диктовку договорил дату и поверенного Морриса, который был гарантом сделки. Что-то кольнуло в груди в том месте, где у рабов было клеймо.
— Всё, теперь отряд твоего бравого командира свободен, — кивнул Фраус.
— Спасибо, — я ощущал радость и грусть одновременно.
Мне не претило то, что я отпустил своих людей, но внутри разрастался низменный страх того, что теперь, когда Никсу больше нет нужды служить мне, этот ставший практически семьей для меня человек может осесть здесь, при своей настоящей госпоже. А ведь он остался там, в замке. Я даже не успею его спросить, захотел бы он поплыть со мной…
Уже выходя из кареты, я обернулся к сидящему в полумраке покровителю.
— Фраус, а почему я должен найти именно этого отца Джонзса? Зачем он мне?
— Потому что он — единственный человек, которого боятся даже старшие боги, — совершенно серьёзно выговорил Фраус.
Глава 13Старый дневник
Нос корабля плавно покачивался на волнах, ветер надувал паруса даже без моего вмешательства, так что я пока бездельничал относительно помощи команде. Отражающееся от воды солнце слепило, поэтому повернулся к нему спиной, устраиваясь на тёплом деревянном носу судна.
В голове не укладывалось, что моя жизнь совершила очередной кульбит, и теперь меня буквально несёт по волнам на далёкий архипелаг, о котором я раньше даже слыхом не слыхивал, в погоне за древней легендой. И в этом стремлении мне предстояло опередить старших богов…