В тот день, когда Мунира принесла Фарадею артишоки, они вместе сели обедать за маленьким столом, который он сработал сам и поставил на пляже чуть выше линии прилива. Отсюда открывался вид на отдаленную стройку. Видно, к Фарадею все-таки пришло настроение — он приготовил артишоки на обед.
— Кто там распоряжается? — спросил Фарадей, глядя на острова по ту сторону обширной лагуны. Обычно он не интересовался происходящим на остальном атолле, но сегодня задал-таки вопрос. Мунира решила, что это добрый знак.
— Грозоблако. А там, где оно что-то пускает на самотек, подхватывают агенты Нимбуса, — ответила Мунира. — Строительные рабочие называют их «гнидусами», потому что от них одна только головная боль. — Она сделала паузу, ожидая, что Фарадей рассмеется, но тот промолчал. — Сикора строит из себя великое начальство, но на самом деле всеми делами заправляет Лориана.
— Какими делами? Хотя нет, не говори. Не желаю знать.
Но Мунира решила не отступать от темы — надо разбудить его любопытство.
— Ты и не узнал бы это место, — продолжала она. — Это теперь… вроде как аванпост цивилизации. Колония.
— Странно, что Годдард до сих пор не прислал сюда своих эмиссаров — узнать, что тут за кутерьма.
— Широкий мир по-прежнему не подозревает о существовании этого места, — сказала Мунира. — Похоже, Грозоблако держит его в тайне.
Фарадей бросил на нее недоверчивый взгляд:
— Но ведь корабли приходят и уходят. Ты хочешь сказать, что вернувшиеся домой не рассказывают, что побывали в месте, которого не существует?
Мунира пожала плечами.
— У Грозового Облака вечно идут какие-то проекты в самых отдаленных уголках земли. Впрочем, никто из прибывших пока еще не ушел обратно. Строители не имеют даже понятия, где находятся, уже не говоря о том, чтó они, собственно, строят.
— А что они, собственно, строят?
Мунира ответила не сразу.
— Не знаю, — призналась она наконец. — Но есть кое-какие подозрения. Поделюсь, когда они начнут казаться мне чуть менее дурацкими… и когда ты перестанешь кукситься.
— «Кукситься», как ты это называешь, — вещь преходящая, — надменно возразил он. — А у меня это мировоззрение. Я больше не желаю иметь ничего общего с этим миром. Он не принес мне ничего хорошего.
— Но ты сделал много хорошего для него, — напомнила она.
— А что я получил в награду? Одни страдания.
— Не думаю, что ты делал это ради награды.
Фарадей встал из-за стола, намекая, что обед и разговор окончены.
— Когда придешь через неделю, принеси помидоров. Давненько я не едал хорошего помидорчика!
●●● ●●● ●●● ●●● ●●●
Инструкция по вскрытию защищенного пакета
Заполните следующие графы:
1. Фамилия (пожалуйста, проставьте инициал).
2. Первое имя, среднее имя, если имеется (пожалуйста, проставьте инициалы).
3. Поместите здесь кончик вашего правого указательного пальца и удерживайте, пока поле не станет зеленым.
4. Следуйте инструкциям для ланцета.
Устройство для анализа крови. Инструкция по применению
1. Вымойте руки с мылом и тщательно вытрите.
2. Выберите место на кончике пальца.
3. Вставьте ланцет в устройство, удалите колпачок, приставьте к пальцу и нажмите на кнопку пуска.
4. Нанесите каплю крови на поле, обозначенное в графе № 3 инструкции по вскрытию пакета.
5. Наденьте колпачок обратно на ланцет; выбросьте использованный ланцет.
20 ● Спиральная логика
Никогда раньше Лориана Барчок не испытывала такого головокружения. Она попробовала разобраться с тем, что ей стало сейчас известно, но обнаружила, что не стоит и пытаться. Надо бы присесть, успокоиться, но стоило ей сделать это, как она тут же вскакивала и принималась расхаживать туда-сюда, потом останавливалась, вперив взгляд в стенку, потом опять садилась…
В то утро на ее имя прибыл пакет. Чтобы его вскрыть, требовалось идентификация по отпечатку пальца и по ДНК, для чего нужно было сделать анализ крови. Лориана не знала даже о существовании подобных пакетов. Для чего понадобилась такая сверхсекретность?
Первая страница представляла собой список адресатов — перечень лиц, кому был послан такой же пакет. В любом другом столь же масштабном проекте список содержал бы сотни имен.
Но в этом значилось одно-единственное.
Ну, Грозоблако дает! Не иначе в уме повредилось, если посылает такой высоко конфиденциальный документ Лориане Барчок. Неужели оно не знает, что она совсем не умеет хранить тайны? Стоп — конечно, знает. Облако знает всё обо всех. Тогда возникает закономерный вопрос: оно послало ей этот пакет, заранее ожидая, что Лориана раструбит о его содержании всему свету? Или Облако все же свято верит, что она останется единственной хранительницей этого сокровенного огня?
Наверное, размышляла Лориана, такое же чувство испытал Набат, когда узнал, что он единственный, с кем Грозоблако продолжает разговаривать. У него тоже закружилась голова? Он тоже то садился, то вскакивал, то замирал, уставившись куда-то вдаль? Или, может, Грозоблако избрало своим рупором человека более мудрого и искушенного в жизни, чем она? Человека, который не дрогнув взвалил на себя такую невероятную ответственность?
Они слышали о Набате только из рассказов прибывающих рабочих. Кто-то верил, будто Грозоблако разговаривает с ним, кто-то нет, считая это лишь типичными бреднями тонистов.
— О нет, он настоящий, — заверил Лориану Сикора. — Мы с Хиллиард и Цянем однажды встречались с ним.
Она усомнилась в правдивости его слов, ибо Сикора был единственным оставшимся в живых из упомянутых им людей.
— Это он послал нас сюда, — продолжал Сикора. — Он сообщил нам те чертовы координаты. Конечно, это случилось еще до всей этой свистопляски с «пророком». «Набатом» он стал позже. А тогда он показался мне таким себе заурядным парнишкой.
«Еще бы, ты ведь спец по заурядности», — хотела сказать Лориана, но промолчала, и Сикора вернулся к своим делам.
Сикора не назначил Лориану своим ассистентом, когда они год назад начинали новую жизнь на островах. На эту должность он взял другого младшего агента, который лебезил перед Сикорой и прислуживал ему, словно лакей. Вообще-то, если бы даже Лориане и предложили, она бы отказалась. В конце концов их бурная деятельность на атолле была всего лишь иллюзией оплачиваемой работы. Никто не получал зарплату, даже в размере базового дохода. Народ трудился просто потому, что никто не знал, куда себя девать, а поскольку корабли с припасами и материалами приходили регулярно, то на островах всегда находилось, чем заняться. Бывшие агенты Нимбуса влились в строительные бригады или организовывали разные общественные мероприятия. Один даже открыл бар, который вскоре приобрел популярность как заведение, куда можно пойти развлечься после долгого жаркого дня.
Впрочем, деньги на атолле были штукой излишней, потому что корабли привозили все, что требовалось или хотелось островитянам.
Сикора, разумеется, взял на себя распределение благ — как будто решать, кто сегодня получит кукурузу, а кто бобы, было важнейшей задачей власти.
С самого начала об истинных целях Грозового Облака приходилось догадываться, исходя из его действий. Все началось с самолета, пролетевшего над атоллом на такой высоте, что его почти никто не заметил. Затем пришли первые корабли.
Когда они возникли на горизонте, бывшие агенты Нимбуса воспрянули духом. Наконец-то! Почти целый месяц им приходилось довольствоваться скудными ресурсами атолла, и вот Грозоблако услышало их мольбы и решило спасти!
Как же, держи карман.
Все прибывшие корабли оказались беспилотными, так что разрешения подняться на борт спрашивать было не у кого. А как только припасы были выгружены, выяснилось, что уплыть обратно никому не удастся. Не то чтобы Грозоблако не позволило этого — оно очень редко что-либо запрещало людям. Просто стоило только кому-нибудь забраться на корабль, как их удостоверения личности испускали сигнал тревоги и на них начинала мигать ярко-синяя метка, еще крупнее, чем красное «Н». Это было предупреждение: каждый, кто не покинет судно, подвергнется немедленному замещению. А на случай если кто-нибудь решит, что это блеф, тут же, около входа, стояла заместительная консоль, готовая стереть сознание нарушителя и заменить его новой, искусственной памятью. Памятью человека, не имеющего понятия о том, где он только что был.
Угроза заставляла людей бежать с корабля еще быстрее, чем они туда поднимались. И лишь когда они выходили с территории порта, метка на удостоверении исчезала. И все же среди коллег Лорианы нашлись такие, кто уплыл, предпочтя стать кем-то другим в какой-то иной части света, чем оставаться на Кваджалейне.
У Лорианы был друг детства, которого заместили. Лориана не знала об этом до того дня, когда нечаянно повстречала этого человека в кафе. Она обняла его и принялась расспрашивать о жизни после школьного выпускного экзамена.
— Прошу прощения, — вежливо проговорил друг детства. — Но я с вами не знаком. Не знаю, за кого вы меня принимаете, но я точно не он.
Лориана обомлела. Она была до такой степени ошарашена, что он настоял на том, чтобы угостить ее чашечкой кофе, и предложил посидеть с ним и поговорить, хоть они и не знакомы. Бывший друг оказался теперь собаководом с полным набором фальшивой памяти о жизни, проведенной в Северопределе, где он разводил хаски и маламутов для ездовых упряжек.
— И тебя не волнует, что это ложные воспоминания? — поразилась Лориана.
— А правдивых воспоминаний вообще не бывает, — возразил он. — Десять человек помнят одно и то же событие на десять разных ладов. И потом, не имеет никакого значения, кем я был по факту. Это не меняет того, кто я сейчас. Мне нравится мое нынешнее я. Возможно, как раз это мое прежнее я было ложным, потому что иначе меня не заместили бы.
Логическая петля. Хотя нет, скорее не петля, а спираль. Ложь, признаваемая правдой, накладывается на самое себя снова и снова, пока правда и выдумка не сливаются в одну простую истину: ком