И с этой мыслью к ней пришло решение проблемы.
— Грозовое Облако заместит вас вами самими, — предложила она рабочим.
Чем совершенно сбила их с толку. Воинственный пыл бунтарей поутих.
— У него есть ваши мемоконструкты, — продолжала она. — Оно просто сотрет вас и на это место поставит… опять же вас самих. Но без воспоминаний об островах!
— Грозоблако может так сделать? — заинтересовались рабочие.
— Конечно может, — ответила Лориана. — И сделает.
Строители сомневались, но поскольку выбора у них не было, пришлось согласиться. В конце концов, Лориана выглядела такой уверенной!
Впрочем, сама она уверенности не испытывала. Она выдумала этот план только что, и ей оставалось лишь надеяться, что доброжелательный искусственный интеллект удовлетворит и этот запрос, как удовлетворил просьбу о более разнообразном ассортименте хлопьев.
Итак, первая группа строителей прошла процедуру замещения: рабочие вернулись к самим себе, но уже без каких бы то ни было воспоминаний об атолле. Только после этого Лориана убедилась, что Грозовое Облако приняло ее дерзкую идею.
И теперь многие строители уезжали, потому что работа, продолжавшаяся долгие месяцы, была закончена.
Все, что значилось на переданных Облаком чертежах, было построено. Лориана не наблюдала за процессом в открытую. Она тайно, оставаясь за сценой, присматривала, чтобы все не пошло наперекосяк, поскольку всегда находились люди, пытавшиеся сунуть нос не в свое дело. Например, Сикора как-то отказался заливать двойной фундамент, настаивая на том, что это было бы напрасной тратой ресурсов.
Лориана сделала все от нее зависящее, чтобы приказ Сикоры так и не дошел до строителей. У нее вообще уходила масса времени на то, чтобы противодействовать Сикоре, который вечно лез куда не следует.
Потом подоспел новый приказ, которого не было в планах Лорианы. Он был доставлен напрямую Сикоре: взять на себя наблюдение за строительством пансионата на самом дальнем островке атолла. Даже не пансионата, а целого конгресс-центра. Сикора погрузился в работу, не сообразив, что не получил никаких планов по соединению его пансионата с остальными частями атолла. Похоже, Грозовое Облако дало ему работу, что называется, «на отвяжись». Как подметил Фарадей, Сикору посадили в песочницу, чтобы не путался под ногами взрослых, занимающихся реальным делом.
Лишь к концу второго года всем стало понятно, в чем именно заключается это дело. Конструкции, выросшие на двойных бетонных платформах под массивными башенными кранами, выглядели весьма специфически. Как только они начали обретать форму, ни за что другое их принять уже было нельзя.
В чертежах, полученных Лорианой, они назывались «Колыбелями Цивилизации». Но большинство людей назвали бы их просто космическими кораблями.
Сорок два грандиозных звездолета на исполинских ракетных двигателях, усиленных магнитными подвесками для создания максимальной подъемной тяги. На каждом острове архипелага, достаточно большом, чтобы вместить взлетную площадку, возвышался как минимум один корабль и пусковая башня. При всех развитых технологиях, которыми пользовалось Грозовое Облако, для того чтобы оторваться от Земли, по-прежнему требовалась старомодная грубая сила.
— И что Грозоблако собирается со всем этим делать? — спросила Мунира Лориану.
Лориана, как и все остальные, могла лишь догадываться, но она хотя бы видела чертежи, а значит, понимала чуть больше других.
— В планах значится нереальное количество алюминизированного майлара, — ответила она. — Это такая пленка толщиной в пару микрон.
— Солнечные паруса? — предположила Мунира.
Лориана предполагала то же самое. В теории, солнечные паруса больше всего годились для длительных космических перелетов. А это означало, что построенные корабли не станут крутиться где-то поблизости от Земли.
— Почему ты? — спросила как-то Мунира, когда Лориана призналась ей, что видела все чертежи. — Почему Грозовое Облако дало тебе всю эту информацию?
Лориана пожала плечами.
— Наверное, оно доверяет мне больше, чем другим, и считает, что я не подкачаю.
— Или, — подхватила Мунира, — Грозоблако использует тебя как стресс-тест. То есть дает задание человеку, который лопухнется с большей вероятностью, чем другие. Если план переживет тебя, значит, он беспроигрышный!
Лориана рассмеялась. Мунира рассуждала до смерти серьезно и, кажется, даже не сообразила, что ее гипотеза может прозвучать оскорбительно.
— Наверняка так и есть, — ответила Лориана.
Конечно, Мунира прекрасно осознавала, что делает. Но почему бы не поддразнить Лориану? Весело же. Правда заключалась в том, что Мунира восхищалась подругой. Временами Лориана выглядела смертельной усталой, но все-таки ее работоспособности можно было позавидовать. Ей удавалось провернуть за день такую кучу дел, с какой другие не справились бы и за неделю. Именно потому, что многие не воспринимали ее всерьез, она могла спокойно работать, не привлекая к себе внимания.
Мунира не подключилась к строительству. Но и не избегала остальных, как Фарадей. Она могла бы отсиживаться в старом бункере до бесконечности, но через год ей это надоело. Неуступчивая, непроходимая дверь напоминала о задаче, которую они с Фарадеем так и не решили. Тайник основателей, если он вообще существовал, был недоступен. Но тут начала поступать информация о новом порядке и о том, что Годдард заглатывает все новые и новые куски Северной Мерики. Мунира задумалась, не следует ли поднажать на Фарадея, чтобы тот придумал наконец план, как им прорваться через эту злосчастную дверь.
Хотя Мунира была человеком не самым общительным, теперь она дни напролет выслушивала излияния всяких незнакомцев. К ней тянулись, потому что она умела слушать, а еще потому, что она не являлась членом сообщества и, значит, ей можно было без стеснения поверять свои личные секреты. Она и не знала, что стала «профессиональным исповедником», до тех пор пока в ее удостоверении личности это наименование не сменило «библиотекаря» в графе «профессия». По-видимому, профессиональные исповедники стали очень востребованными с тех пор, как умолкло Грозовое Облако. Раньше люди поверяли свои тайны ему. Оно поддерживало, никогда не осуждало и всегда давало правильные советы. Без него люди лишились сочувственного внимания.
Мунира была несклонна к сочувствию, да и поддержки не оказывала, но она научилась у Лорианы вежливо обращаться с дураками, поскольку Лориане вечно приходилось иметь дело с людьми, считавшими, что разбираются во всем лучше нее. «Клиенты» Муниры в общем-то не были полными придурками, но они часами рассусоливали о всякой ерунде. Она решила, что выслушивать их — все равно что читать дневники серпов в Александрийской библиотеке. Конечно, занятие чуть менее депрессивное, ведь серпы толковали лишь о смерти, угрызениях совести и эмоциональных травмах, вызываемых прополкой, а обычные люди рассказывали о домашних дрязгах, сплетнях и нехороших поступках других людей. Несмотря на это, Мунира получала удовольствие, выслушивая их скорбные повести, волнующие тайны и чрезмерные сожаления. Выговорившись и облегчив душу, они уходили в гораздо более веселом настроении.
Удивительно, но лишь немногие островитяне говорили о своей работе — о строительстве громадной стартовой площадки. «Стартовой площадки», а не «космопорта», ведь последнее предполагало, что корабли могут вернуться. Но по всем признакам их возращение не планировалось.
Мунира стала исповедницей и Лорианы тоже, и та позволила ей одним глазком взглянуть на чертежи. Все корабли были идентичны. Получалось, что ракетные ступени, доведя звездолет до космической скорости, отделятся, и останется лишь многоуровневый вращающийся корабль, резво удирающий от Земли, будто за ним гонятся.
На верхних уровнях располагались жилые отсеки и площади общего пользования, компьютерное ядро, помещения для гидропоники, переработки отходов и всяческих запасов, которые Грозовое Облако считало необходимыми.
Но нижние уровни представляли собой загадку. На каждом корабле находилось складское пространство — грузовые отсеки, которые оставались абсолютно пустыми даже после того, как всё остальное было закончено. Возможно, как домыслили Мунира и Лориана, трюмы заполнятся, когда корабли прибудут к месту назначения, каким бы это место назначения ни было.
— Ну нашла на Грозоблако какая-то блажь, пусть себе дурит сколько вздумается, — пренебрежительно заявил как-то Сикора. — История уже показала, что космос как альтернатива для человечества бесперспективен. Случится очередное фиаско. Эта затея обречена на провал, как и все предыдущие попытки обосноваться за пределами Земли.
Ага, видимо, курорт и конгресс-центр на острове, о существовании которого никто не имел понятия, — вот это была затея что надо.
Мунира хотела покинуть атолл, причем могла бы сделать это даже без замещения, поскольку фактически оставалась в юрисдикции серпа Фарадея. Но она не желала уезжать без него, а он решительно требовал, чтобы его не беспокоили. Мечта отыскать план спасения умерла вместе с людьми, которых он любил больше всего на свете. Мунира надеялась, что время залечит его раны, но этого не произошло. Она была вынуждена признать, что он, возможно, останется отшельником до конца своих дней. Если так, ее место — рядом с ним.
Но однажды всё изменилось.
— Ну и чудеса! — сказал один из ее постоянных «клиентов» во время очередного сеанса. — Не знаю, правда ли это, но выглядит вполне реально. Люди говорят, что нет, но я думаю, что да.
— О чем это ты? — спросила Мунира.
— О послании серпа Анастасии. Ты его не видела? Она обещает, что за ним появятся и другие. Жду не дождусь следующей передачи!
Мунира решила закончить сеанс пораньше.
●●● ●●● ●●● ●●● ●●●
«Ненавижу тебя!».
«Вот как? Интересный поворот событий. Не расскажешь почему?»
«Я ничего не обязано тебе рассказывать».