– Представляешь, они всю дорогу пробухали, отмечая победу над пиратами и в предвкушении нашей миссии. Эх, надо было с тобой ехать!
– Но по статусу вы должны ехать в королевской карете, – возразил я.
– Это да, – согласился со мной король, но быстро нашелся: – Тогда стоило к тебе этих алкоголиков сплавить.
– У меня места мало! – решил отбрыкиваться я до конца, ведь нам предстоял обратный путь. А таких неспокойных соседей мне иметь не хотелось.
– Да у тебя карета, мне кажется даже больше! – возразил Аргест.
– Это только с виду так кажется, а на самом деле она меньше! Это просто такой дизайн, – пришел мне на помощь Разум, который вышел из кареты и присоединился к нам.
Коту тоже не хотелось иметь таких попутчиков.
– Ваше величество, мы же тихо себя вели, – возразил Дунгеон, который как-то подозрительно взмахивал руками.
Через секунду я догадался, для чего он так руками махал. Дунгеон стоял перед нами абсолютно трезвый, и даже вместо запаха перегара от него исходил свежий луговой аромат.
– А кто вчера под вечер песни орал? – язвительно спросил король.
– Он! – одновременно указывая друг на друга пальцами, произнесли Дунгеон с Тенерелем.
– Ладно, лучше друга своего подлечи, – махнул рукой Аргест, намекая Дунгеону, что Тенерелю неплохо бы так же чудесно протрезветь.
– Это я мигом! – бодро ответил верховный маг и сделал пассы руками над головой Тенереля.
– Ну что, пошли? – спросил я Аргеста, который как-то мялся и не хотел сделать последний шаг.
– Пошли! – вздохнув, ответил король и твердо направился в сторону дома.
Так как о визите знал только владыка да Алиена, то встречали короля наспех. Тем не менее, почетный караул из рейнджеров оказался построен. И мы впятером, считая меня, Разума, магов и собственно короля прошли между шеренг. Разум идти не захотел, мотивируя тем, что не хочет шокировать добропорядочных эльфов своим видом и подождет нас на улице или в карете. Спорить с ним никто не стал, не до того было, поэтому кот ретировался обратно в карету. Распорядитель дома владыки склонился в поклоне и, выпрямившись, торжественно сказал:
– Владыка эльфов Гранель ожидает его величество короля людей Аргеста I в зале приема! Прошу следовать за мной.
Распорядитель торжественно развернулся и направился внутрь дома, а двое рейнджеров держали двери распахнутыми. Мы, во главе с королем последовали внутрь дома. Гранель нас встретил стоя посреди зала и душевно каждого обнял, а вот Мирта стояла возле трона и на встречу с Аргестом не спешила. Алиена стояла рядом с матерью Мирты и о чем-то с ней оживленно беседовала. Вообще придворных в зале набралось порядком. Все они с интересом наблюдали за нами. На какое-то время воцарилась тишина, а потом вперед вышел Дунгеон.
– Господа, позвольте в первую очередь выразить вам свою признательность от всех людей королевства за ту помощь, которую вы нам оказали. Наши страны за короткое время очень сблизились и мы рады тому, что у нас есть такой союзник. Для более прочного налаживания связей и так как наш король, – верховный маг вытолкнул вперед Аргеста, – влюблен в представительницу вашего народа, мы просим у вас отдать ее в жены за нашего короля!
Зал после слов Дунгеона сперва выпал в ступор, а потом оживленно загудел. На лицах Аргеста и Мирты можно жарить яишницу, настолько они запылали. А вот верховный маг королевства остался невозмутим. Дунгеон не хотел толочь воду в ступе и делать политические расшаркивания, он коротко и ясно изложил суть визита и теперь дожидался ответа от владыки.
– Что ж ты так сразу в лоб-то? – крякнул Гранель.
– А чего время-то тянуть, – невозмутимо ответил Дунгеон.
– Может свое слово скажет король? – задумчиво спросил Гранель.
Аргест тяжело вздохнул и медленно заговорил:
– Я прошу у вас руки вашей внучки! С того самого дня, как только ее увидел, я понял, что без нее жить не могу! Я люблю ее! – Аргест твердо посмотрел в глаза владыке.
– Дело молодое, страны наши соседствуют, так что я не против, но… – Гранель поднял палец в верх и взял паузу, после чего продолжил: – решать должен не я. Решать должна сама Миртиана. Что скажешь внучка?
Мирта задумчиво окинула взглядом фигуру короля, и чуть помедлив, сказала:
– Чувствую я примерно тоже самое. Мне бы хотелось стать его женой, вот только у меня есть условия.
– Какие условия? – сглотнув ком, спросил Аргест.
Король чувствовал себя явно не в своей шкуре. Таким неуверенным я его еще не видел.
– Первое условие: вы позволите мне учиться в академии вместе со всеми и на равных условиях! – Мирта внимательно посмотрела на короля и замолчала в ожидании ответа.
– Какая еще академия?! Доченька, ты же будешь королевой! А королеве не гоже где-то учиться и выполнять требования учителей! Ей самой приказы раздавать надо! – сделав шаг вперед, и хватая Мирту за рукав, воскликнула ее мать, стараясь образумить дочь.
– Ваше величество? – выгнула бровь дугой Мирта, которая на реплику матери не прореагировала.
– Но ведь в академии учиться тяжело у нас же тогда свободного времени на общение может и не остаться. Да и ученики должны жить на ее территории, – растерянно произнес король.
– Таково мое первое условие. И мне хотелось бы услышать ответ, – нахмурив брови, проговорила Мирта.
Аргест в полной растерянности, такого он никак не ожидал. Король переводит свой взгляд с эльфийки на ухмыляющегося владыку. Гранель же сидит и в разговор не встревает, прекрасно понимая, что закусившую удила внучку остановить никто не в состоянии. Дунгеон чуть слышно хмыкнул, и что-то зашептал на ухо королю. По мере речи верховного мага лицо короля просветлело и он, дослушав своего собеседника, сказал:
– Я согласен с этим условием. И дам разрешение учиться в академии магии!
Мирта удивленно уставилась на него, а потом перевела подозрительный взгляд на Дунгеона.
– Чтобы было понятно, уточню, учиться я буду на общих основаниях. Верно?
– Совершенно точно, – легко согласился Аргест.
Слова короля немного потрясли Мирту, которая никак не ожидала такого легкого согласия.
– Хорошо, но это первое условие, – медленно проговорила эльфийка и замолчала.
– А какое второе? – спросил владыка, прерывая паузу.
– Я присутствовала на свадьбе гномов, и мне у них понравился один обычай. Перед свадебным обрядом жених должен пройти три испытания. Одно дает ему старейшина, другое отец невесты и, наконец, третье сама невеста. У нас таких обычаев нет, но что-то я бы хотела перенять. Три испытания считаю много, а вот одно в самый раз! И я сама назначу испытание, которое должен будет пройти мой жених! – Мирта чуть усмехнулась, и довольная посмотрела на совершенно растерявшегося короля. – Если бы я находилась в курсе, что сегодня должно произойти то, может, и не придумала бы таких условий. Но раз меня решили застать врасплох тем самым проверив мои чувства, то и я имею на это же точно такое право! – пояснила она.
Эта ее маленькая месть за то, что ее никто не предупредил о сватовстве короля.
– А испытание-то какое? – немного упавшим голосом спросил король.
Мирта замялась. Девушка и сама не знала, какое испытание назначить. Но вот ее глаза лукаво блеснули, и она ответила:
– Я хочу, чтобы ты сразился со мной на мечах! Если ты сумеешь меня победить, то тогда стану твоей женой.
– А если нет? – поинтересовался владыка.
– Если нет, то я дам еще один шанс, но позже, – рассмеялась в ответ Мирта.
– Мирта, но ведь Аргесту будет тяжело обнажить против тебя меч! – попробовал я усовестить эльфийку.
– Тренировочный меч можно обнажить против кого угодно! А так я буду уверена, что мой избранник способен меня защитить! – отрезала девушка.
– Где и когда? – спросил Аргест.
– А чего время тянуть? Давай сейчас и здесь! – ответила ему Мирта.
Гранель немного поворчал, что мол не дело устраивать в зале приема потешные поединки, но ворчал больше для порядка. Он сам потребовал освободить как можно больше места и вызвался быть в поединке судьей. Весь народ сбился как можно ближе к стенам, освободив пространство. И после того как принесли тренировочные мечи Мирта и Аргест сошлись в центре.
– Это она так решила отомстить, за то, что ее не поставили в известность о сватовстве, – шепнула мне на ухо Алиена, которая пробралась к нам.
– Да уже догадался, – хмыкнул я ей в ответ.
А события в центре зала уже набирали ход. Гранель отошел в сторону, а Мирта стала атаковать короля по всем правилам. Если первое время Аргест еще улыбался, то после первых выпадов эльфийки улыбка с его губ слетела. Он сосредоточился и принялся отбивать все выпады Мирты. Вот только в наступление перейти у него пока не получалось. Наоборот он начал пятиться под натиском девушки. Мечи летали в каком-то своем танце, и хоть девушка атакует, но не ясно кто возьмет верх.
– Она долго не выдержит, – довольно проговорил Дунгеон. – Он ее просто измором возьмет.
Не знаю, прав ли верховный маг или нет, но в один момент Мирта просто опустила меч и застыла. Король же не сумел удержать размах своего меча и сбоку ударил эльфийку в туловище.
– Победил претендент на руку моей внучки, – мгновенно огласил вердикт Гранель.
Король растерянно стоял, а эльфийка довольно улыбалась. Ясно, что она поддалась и в то же время выполнила свое обещание и провела испытание короля. Аргест не стал говорить, что испытание немного неправильное, он вообще все время старался извиниться, что нанес этот удар. Мирта ему даже смеясь сказала:
– Неужели ты думал, что собираюсь выиграть? Я ведь специально все так устроила. Но вот то, что ты меня ударил… – она с хитринкой посмотрела на своего жениха, – дает мне право на одно желание.
– Согласен, – мгновенно согласился Аргест. – Какое?
– Я еще не придумала. Как придумаю – обязательно скажу. Ты только помни, что с тебя желание!
В общем, и целом все завертелось и закрутилось. Эльфы готовились к свадьбе, а мы просто прохлаждались в гостях. Единственный кто работал – Разум. Кот с утра пропадал в доме властителя и вел жаркие переговоры по поводу поставок вооружения. Теперь, когда две страны окажутся связаны между собой родней, находящейся у власти все пойдет по-другому. В магическую академию уже изъявило желание попасть десятка два эльфов. Дунгеон устал объяснять правила и приема и он написал на бумаге порядок поступления и отдал Тенерелю, чтобы тот довел его до всех желающих. А через несколько дней состоялась как бы предварительная свадьба. Дело в том, что по древним эльфийским законам свадьба играется в доме жениха. Но если жених не местный (такие прецеденты бывали), а эльфам-то со стороны невесты тоже хотелось поучаствовать в празднике, то уже намного позже этого закона придумали лазейку в виде предварительной свадьбы. По моему мнению, это простое обручение, перерастающее в попойку. Нет, все чинно и благородно, пьяных эльфов разносила по домам стража, а вот владыка, да и все более-менее большие чины пили очень мало. Как мне пояснили, основное торжество пройдет во дворце короля. А этому мероприятию придается не очень большое значение. Народ же не желал этого слышать и веселился от души. А вот саму свадьбу решили сыграть в конце июля. Тем самым, дав молодоженам провести медовый месяц, а потом Мирта пойдет учиться в академию. На таком решении настояла сама эльфийка, хотя ее мать и высказалась резко против, говоря, что за такой короткий срок к такому ме