— Интересная тактика, — крикнула дроу и подмигнула.
— Тебя бы на моё место, — огрызнулся я.
Вожак наконец понял, что просто так я не отстану, поэтому бросил один из топоров, схватил меня за ногу и с силой дёрнул. Я заорал от боли. Ощущение было такое, как будто меня привязали к двум электричкам, едущим в разные стороны.
— Держись, — закричала девушка и одним сильным прыжком взлетела на шею вожака.
В лицо брызнуло тёплым и липким. Козлолюд взревел, выпустил мою ногу и потянулся обеими руками за спину, чтобы скинуть засевшую там Эю. Как только его рука поднялась достаточно высоко, я извернулся и полоснул его по морде.
Со стороны деревни послышались команды и лязг метала. Я услышал щелчки самострелов и раздосадованный рёв карнаков. Неужели прибыло подкрепление? Рановато как-то, учитывая, что половина противников двинулись напрямую к лагерю.
Вожак, израненный Эей, рухнул на спину. Дроу, не ожидавшая подобного поворота и оказалась не готова и оказалась зажата между землёй и тушей вожака весом под тонну. Откуда ни возьмись появилась парочка юрких фигур, тут же вонзивших клинки в тело практически покорённого гиганта. Пять секунд и всё оказалось кончено.
— Помоги! — Эя упёрлась руками в спину противника и давила, что есть силы, но так и не смогла приподнять тушу. Я навалился следом.
— Всё, всё! — предводительница дроу выставил ладонь в мою сторону.
Помог ей подняться. Поле перед деревней практически очистилось от нападавших, а вот со стороны деревни шум боя с каждой секундой нарастал. Перевёл взгляд в ту сторону и поморщился. Можно сказать, что Горшков больше не существовало. Дома разрушены, от урожая на огородах ни осталось и следа. Карнаки вытоптали всё. Даже таверна не устояла, хотя на фоне остальных халуп, казалась чуть ли не верхом архитектурного стиля и долговечности.
Бой не окончен! Добиваем всех здесь и возвращаемся в деревню, — выпалил я обращаясь к одной из девушек дроу, что застыли неподалёку. Но они не спешили выполнять моё требование, а дождались подтверждающего кивка от дочки матриарха.
На зачистку ушло около десяти минут, оказалось — дроу не просто хорошие бойцы — великолепные. За всё время битвы они потеряли лишь несколько сестёр, а вот у карнаков счёт шол на сотни.
Собрав всех кого могли, мы ворвались в деревню и увидели, как толпа уцелевших карнаков наседает на хирд дворфов. Ощетинившийся сталью, копьями и щитами он казался живым организмом. Вот в образовавшийся просвет свистнули болты самострелов, вот из задних рядов вылетел бочонок с зажигательной смесью. Вот, после отрывистой команды, бойцы первой линии неожиданно делают выпад не в своего противника, стоящего напротив, а в его соседа. Каждую секунду на землю падал очередной козлолюд. Чем-то это напоминало комбайн убирающий пшеницу с поля. Столь же механическая работа, но кто-то ведь должен это делать.
Дроу налетели на ничего не подозревающих козликов в полном молчании, тем самым выиграв себе с несколько дополнительных секунд на спокойную резню со спины. Дворфы, почувствовав поддержку, услилили натиск, что ещё пару секунд назад казалось невозможным.
Я рванулся в рубку, но Эя меня удержала:
— Всё кончено, враг разбит и через пару минут либо падёт, либо разбежится по окрестностям, где их выловят мои девчонки.
— Я не хочу оставаться в стороне, в конце концов это моя земля и я обязан защищать её.
— Как, хочешь, а я постою тут. Кстати, ты проиграл…
— С чего бы это? — спросил я, — Насколько я помню вожака прикончила не ты, а твои воительницы…
— Всё так, но ведь они принадлежат к моей семье и все заслуги, как и прегрешения, лежаться на мои плечи…
Я рассмеялся:
— Неплохая попытка, — но здесь, в Северной Империи, ваши законы не действуют, как и твоя победа. Да и вообще, кто тебя вытаскивал из под вожака…
Пока мы с Эей препирались, битва затухла сама собой. Остатки карнаков, почуяв, что дело дрянь, поспешили убраться. Винить их было трудно, из примерно семиста козлолюдов, отправившихся в Горшки, выжило меньше полусотни. Горшки и окрестности оказались завалены телами противников…
Тут пришло сообщение от Аза:
— Рэй, мы отбились, как вы, помощь нужна?
— Спаибо, нет. Тоже в целом справились, — ответил я, и осмотрел то, что осталось от Горшков. Если говорить откровенно, то посёлок проще отстроить заново, чем ремонтировать, то что осталось. Вполне можно констатировать, деревни под названием Горшки больше не существует.
— Вот и отлично. Я чего пишу-то, Ласка приезжала. И как-то мне не понравился её настрой, как по мне, то может натворить глупостей. Ты бы разобрался… Пока она ничего не вытворила. Желательно сейчас.
— Понял. Спасибо за наводку. Выезжаю.
Ну, вот, снова проблемы.
Глава 11
Прежде чем отправляться к Азу и Ласке, я решил закончить все дела в окрестностях Горшков. Или вернее в окрестностях того, что от них осталось. Эя упорхнула разбираться со своими валькириями, я же отправился в сторону хирда дворфов. Они так и не распустили строй, ожидая возвращения противника.
— Стой! — рявкнули из глубины построения, когда я оказался на расстоянии двадцати метров от строя. Щиты второй линии опустились вниз, и в мою сторону нацелился десяток взведенных самострелов. Стальные жала болтов блестели на солнце словно отполированные. Возможно так оно и было, учитывая педантичность бородатого народца и их склонность к подобным пафосным мелочам. Пришлось остановиться. Изображать из себя дикобраза, утыканного болтами, мне хотелось меньше всего.
— Меня зовут Рэй, я наместник провинции. Кто здесь старший? — спросил я, подпустив в голос начальственного гнева.
— Я, — послышался густой, с лёгкой хрипотцой, голос.
Стройные ряды бородатых воинов слитно расступились в стороны, как будто давно репетировали этот манёвр и я увидел, как в мою сторону движется массивный, почти вровень моему росту дворф с огненно рыжей бородой, заплетённой в три тугие косы.
— Я Дагрим, предводитель клана Гранёных. Не сильно-то ты, наместник, защищаешь свои земли, — он красноречиво провёл взглядом по развалинам деревни, — Почему-то я начинаю сомневаться, в своём решении отправиться к тебе, — он выжидающе уставился на меня. Ожидая реакцию. Всем своим видом он пытался выказать недовольство.
Опыта в ведении подобных переговоров у меня катастрофически мало. Но понимая скверный характер древней расы, решил не прогибаться.
— Так, мне здесь и не нужны слабаки и те кто постоянно жалуются на жизнь, — я с напускным сомнением осмотрел строй дворфов. Дагрим зло засопел. Я продолжил:
— Это земля новых возможностей, только сильные смогут закрепиться и взять те богатства, что лежат у их ног. Слабые либо умрут, либо отправятся под бок к мамочке. К каким относишься ты и твои сородичи, Дагрим?
— Мы сильнее, чем ты думаешь, и нас не сломить…
По вздувшимся лёгким Дагрима я понял, что он собирается выдать целую тираду о доблести его клана, о героических подвигах его людей, но я не дал ему этого сделать:
— Уже сломили…
Дагрим уставился на меня, ожидая продолжения и объяснений.
— Я не знаю почему, не знаю, как так вышло, но вы беглецы и идти вам некуда! Уверен, что передо мной сейчас находятся чуть ли не все оставшиеся воины клана, а это ничто по меркам Подгорной империи, — я кивнул в сторону хирда, — А, сюда вы отправились схватившись за соломинку надежды, на то что здесь вас будет трудно достать.
Дагрим возмущённо всхрапнул.
— С чего такое предположение? — спросил он.
— С того, что вы не экспедиционный корпус сильного клана, призванные расширить его влияние и богатство, а остатки проигравших воинов, с женщинами, детьми и скудными пожитками. Или ты думаешь, что у меня плохо с глазами? Ошибаешься… Если бы вы всё ещё оставались в силе, то и не подумали бы идти под руку к людям.
— А мы и не идём под руку ни к кому. А уж тем более к тебе…
— Тогда мы не договоримся. Все кто захочет поселиться на этой земле будут подчиняться установленным правилам…
— Даже эти, — Дагрим кивнул в сторону дроу.
— Да, даже они, — ответил я уверенно. На что предводитель дворфов скорчил недоверчивую гримасу.
— Скорее уж я состригу свою бороду, чем эти — ещё один кивок в сторону Эи и её отряда, — будут подчиняться мужчине, а уж тем более человеку. Не бывало такого…
— Тебя за язык никто не тянул. Если мне удастся с ними договориться, то благополучие твоей бороды будет в моих руках.
— Никогда! — прорычал Дагрим, — Слышишь! Никогда я не поставлю на кон свою честь и гордость, — он рефлекторно прикрыл рыжие локоны рукой, как будто я прямо сейчас нападу и попытаюсь отрезать их насильно, — Что такое дворф без бороды? Изгнанник или преступник. Возможно ты прав. Мы беглецы и идти нам некуда, но точно не отщепенцы и отбросы. Если будет нужно, то мы все поляжем, но не запятнаем свою честь… — Дагрим пафосно вещал ещё минут семь, но всё таки выдохся и спросил, — А мне что с такого спора?
— Будете, жить в провинции не давая никаких клятв, а только лишь подчиняясь общим требованиям.
— Это каким ещё? — Дагрим ощутимо напрягся, словно перед дракой.
— Первое. После того как найдёте себе место для поселения, какое-то время вы не будете показываться в провинции, ни торговцев, ни бродячих ремесленников. Нужно сохранить в тайне ваше местоположение. Придут ли за вами ни ты, ни я не знаем, но лучше не высовываться лишний раз.
Дворф кивнул, соглашаясь.
— Второе. В случае войны вы выделяете воинов для защиты провинции. Это стандартное требование ко всем живущим на этой земле.
Последовал ещё один кивок.
— И последнее. Вы будете платить налоги в казну провинции, — зная особую жадность дворфов по отношению к золоту, тут же добавил, — Со своей стороны, обязуюсь защищать вас от всех возможных угроз, в том числе и от посягательств императорской семьи, не притеснять и всячески помогать в обустройстве на новом месте.