— А неплохо ты устроился, — сказал я, проходя внутрь. Внутреннее убранство таверны, представляло из себя практически пустой зал с парой наспех сбитых лавок и столов. Сгнившую мебель успели выкинуть, с полов убрать мусор и пыль, что придало заведению относительно обитаемый вид, пусть и весьма скромный. Седой сидел у монументальной барной стойки, сделанной казалось из цельного дуба, за которой уже вовсю трудился лысый бармен из местных.
Старый воин окинул меня взглядом и кивнул бармену. Тот тут же наполнил бокал тёмной жидкостью и протянул мне. Я взял кружку и сделал глоток. Тягучий и что самое главное, холодный эль устремился вниз по пищеводу, даря свежесть.
— Хорошо-о-о, — сказал я, — Что тут стряслось, что я так срочно понадобился?
— Здравствуй, Рэй. Могу рассказать, но лучше пойдём, сам посмотришь.
Посидеть, похоже, сегодня не получиться, все так и норовят, мне что-то показать. Я в три глотка допил эль и неспешно последовал за Седым. Путь наш лежал на верхушку мыса в противоположной стороне от посещённой сегодня верфи. Когда мы прибыли на место, Седой спросил.
— Видишь?
— Да, — сразу ответил я.
Трудно было не заметить десяток бочкообразных судов в паре километрах от берега.
— Кто это? — спросил я, подозревая очередные неприятности.
— Не знаю, они не причаливают, а визитёров встречают плотным огнём, при этом стараясь не убить, а отогнать подальше. Но мне это не нравиться. Первый корабль мы заметили вчера вечером, сегодня их уже десяток и чего от них ожидать я не представляю. На каждом корабле может поместиться не меньше чем сотня человек и если они высадятся и пойдут на нас штурмом, могут начаться проблемы.
Издалека корабли не казались такими уж большими, но сверху над ними, так чтобы невозможно было зацепить ни из луков, ни магией, кружила парочка драконов. И вот если сравнивать с ними, то становилось понятно, что размер судов по меньшей мере впечатляющий. Не меньше чем метров пятьдесят в длину и десять — пятнадцать в ширину. Гиганты по сравнению с теми лоханками, что мы будем строить на своих верфях.
По бокам просматривались хорошо различимые отверстия для орудий, три ряда по пятнадцать штук. Это напрягало. Огнестрел в Эллирии существовал, как и стационарные орудия, но к счастью не имел широкого распространения по причине дороговизны, как местного аналога пороха, так и самих орудий. Подобное же количество орудий говорило только об одном. К нам пожаловал кто-то серьёзный.
— Чего они ждут? — спросил я, скорее размышляя вслух, чем надеясь на ответ от Седого.
— Я задаюсь тем же вопросом. Скорее всего, это обитатели Южного Архипелага, но сказать точно трудно, как видишь, они не вывесили флаги.
— Что вообще говорят про обитателей островов?
— В основном ничего хорошего, вольница в чистом виде. Туда стекаются не совсем чистые на руку торговцы, пираты и игроки, мечтающие о своих кораблях и путешествиях под парусом. В равной степени это могут быть как торговцы, так и пираты или переселенцы прознавшие о том, что в провинции появилась какая-никакая власть и начал восстанавливаться порядок.
— Если переселенцы, то это хорошо, нам бы пригодились подобные корабли…
Немного постояли, наблюдая за кораблями. Те стояли на рейде и не собирались никуда двигаться.
— Не беспокоят и чёрт с ними. Как решаться идти на контакт, тогда и будем выяснять. Лучше расскажи как дела с Городом, — попросил я.
— С переменным успехом, — Седой вздохнул, — Продвижение идёт, но очень медленно. Думаю, ты уже в курсе, что мы смогли закрепиться в верхнем городе. Пока мы сидим тихо, нас никто не атакует, а вот как только продвигаем укрепления, хоть на метр вперёд, идёт моментальный ответ. Гораздо сильнее, чем прежде, похоже, что мелких жуков рабочих мы изрядно выкосили, но их место заняли бойцы и центурионы, так что за каждый метр приходиться платить. Кстати, через три часа назначен общий сбор, будем пробовать продвинуться верёд. Но самое главное из-за чего я позвал тебя предложение. Мы нашли основной вход в логово королевы Улья. И в связи с этим появился план.
— Рассказывай.
— В общем, мы подумали, что если закинуть в Улей достаточно большую бомбу, то можем спровоцировать королеву выйти наружу, и если у нас получиться расправиться уже с ней, то дальше проблем не должно возникнуть. Жуки потеряют координацию, и нам останется зачистить их как обычных монстров, а не сражаться с ними как полноценной армией.
— Но-о-о… — я понимал, что это не воплощено в жизнь только потому, что существуют некие препятствия.
— У нас есть то, что может спровоцировать взрыв нужной мощности, но нет достаточно большого накопителя. Я знаю — он есть у тебя.
— Откуда информация? — спросил я.
— Не только ты умеешь замечать детали, впрочем, вы и не скрывались особо. То как Шай завалила рейд лечением, заметили многие.
Я кивнул, принимая ответ.
— Допустим, он у нас есть, что дальше?
— Мы соединяем наше устройство с твоим накопителем, и отправляем смертника на драконе внутрь. Чем дальше он успеет забраться, тем лучше для нас. В идеале он доберется до королевы и взорвется рядом с ней, но на подобное я бы не рассчитывал. Тут кроется и второй нюанс. Сила взрыва может быть настолько сильной, что неизвестно, останется ли хоть что-то от верхнего города…
— То есть, либо медленно прогрызать себе путь, либо решить всё быстро, но с риском.
— Всё как всегда, — улыбнулся Седой, — Сам понимаешь, без тебя я не могу решать подобные вопросы.
— Насколько сильные будут разрушения?
— Не знаю, — ответил Седой и развёл руками, — тот артефакт, что у нас есть ведёт себя не стабильно и я не берусь предсказывать. Одно могу сказать точно, скала на котором стоит верхний город останется целой, а вот постройки наверху, не факт.
— Нет, я не пойду на это. Предлагаю сначала попробовать продвинуться обычным методом, не получиться, тогда и вернёмся к этому разговору. Не хочу я так рисковать.
Верхний город пострадал не так сильно как нижний, и восстановить его можно не прикладывая титанических усилий, так стоит ли так рисковать? Мой ответ — нет.
— Договорились, но на всякий случай напоминаю. Верхний город полностью заполнен жуками, их там десятки тысяч. Так, что просто не будет — это точно. То с чем мы столкнулись, выходит далеко за пределы того, с чем мне приходилось иметь дело ранее. С трудом представляю размер Королевы, это будет нечто.
На этом разговор о Городе завершился.
— Как там Драг? — спросил Седой, в его голосе не было и намёка на интерес, скорее вопрос для поддержания беседы. Но по его глазам было видно — эта тема его очень интересует.
Я постарался ответить так же отстранённо.
— Всё нормально, проходит испытания Хранителя. Результат узнаем через неделю.
— Понятно. А грифоны уже появились? — теперь Седой не сдерживали интереса.
— Да, красивые создания. Говоря откровенно, я думал, что они будут несколько меньших размеров. Советую слетать посмотреть, уверяю, будет интересно.
— Обязательно.
Всю следующую неделю мы посвятили бесконечным атакам на Верхний город. Казалось — обитателям Улья не будет конца. Они продолжали неисчислимыми ордами лезть из-под земли и атаковать, не считаясь с потерями. Всё смешалось в один сплошной кошмар.
Утром встать, наспех прийти в себя, закинуться парочкой зелий и идти на передовую, с которой уже доносятся звуки боя и воя жуков. И так день за днём.
Многие игроки устали от постоянной бойни, но их уравновешивали другие, радостные от бесконечного потока опыта. Я и сам за неделю продвинулся вперёд и достиг сто шестидесятого уровня. Но сказать, что нам это помогло — нет. Мы не продвинулись ни на метр. Установилась своеобразная позиционная война. Мы не могли продвинуться вперёд. Жуки не могли выбить нас с подготовленных позиций.
Порт за это время успел преобразиться. Мусор расчистили, огрызки разрушенных зданий снесли, причалы и улицы, напрямую выходящие к набережной, успели обработать дроу со своим плющом, так что теперь они блистали первозданной чистотой.
За самые лакомые пустующие места, вблизи пристаней, разгорелась настоящая война между игроками, переселенцами и главами артелей. Все желали урвать себе лакомый кусок земли, и возвести на его месте дом, склад или другое строение. Вакханалию затушила Шай, введя налог на покупку мест под застройку. Причём не стала мелочиться, а стразу выкатила ценник в сто тысяч золотых. Это сильно поубавило пыл воинственно настроенных личностей, но далеко не все ушли в сторону. Многие согласились, чем пополнили казну клана на четыре с половиной миллиона.
Нельзя сказать, что порт удалось отстроить заново, нет. Но теперь он не выглядел заброшенным. Переселенцы и бригады мастеров успели расселиться по сохранившимся зданиям, отчего они наполнились людским гомоном, ароматами свежей сдобы и жареного мяса. Полноценно заработал трактир, откуда по вечерам раздавался хохот постояльцев и нехитрая музыка. Причём там сидели как местные так и игроки, что в других местах Эллирии встречалось не так уж и часто.
Открылось несколько лавок с товарами первой необходимости. Алхимическая лаборатория, пара продуктовых магазинчиков и кузнечная мастерская. Для полноценной жизни поселения этого мало, но уже хоть что-то. Получив постоянную приписку, во все стороны от порта двинулись добытчики: рудокопы, травники, лесорубы, охотники. Поначалу приходилось отправлять им в сопровождении эльфийских разведчиков, места вокруг всё ещё оставались опасными. Но чем дальше, тем больше старатели отказывались от опеки.
Макс и Катя разошлись не на шутку. Они крутились с утра до ночи, оставляя на сон лишь пару часов в сутки. Всё остальное время посвящая организации жизни поселения. И это приносило результаты — портовый городок оживал на глазах.
Если не считать продажи мест под застройку, то в клановую казну упали первые золотые. Всего-то семь с половиной тысяч, но радовались мы, так как будто заработали миллиард. Все понимали — это только начало и дальше будет больше, а там глядишь, и до грифонов дело дойдёт.