— Но как… как он выберется отсюда? — спросил он.
— Никак, — ответил я, — мы его доставим к ближайшей деревне. Он потеряет память о событиях двух-трех дней до гонки. Он сможет вернуться к себе и, надеюсь, больше не будет участвовать в таких глупостях.
— Но… они ведь могут узнать об этом! — Лукьян всплеснул руками, — заинтересуются. Будут расследовать…
— Может, и так, — я пожал плечами, — но это будет уже не важно. Нам главное, чтобы ты дошел до ритуала. А они предложат его провести очень скоро, пока у тебя свежи ощущения.
Глава 24Проба
Это опять было кладбище. Правда, в этот раз совсем небольшое: какой-то старый погост у полузаброшенной деревни в Тверской области. Мы с Лукьяном договорились, что будем ждать в Мусе, в невидимом режиме, в полукилометре от кладбищенской ограды, на старой проселочной дороге. И поначалу я действительно собирался просто ждать. После всего у меня не было никаких сомнений, что он сможет выполнить задачу безукоризненно.
Не знаю, что заставило меня изменить план. Может, Лукьян вел себя слишком уж свободно среди тех, кто приехал на ритуал. Может, бросил неосторожный взгляд в нашу сторону, в котором я даже на большом расстоянии почувствовал нечто вроде радостного предчувствия.
Как бы то ни было, я взял асот, строго указал Коле оставаться на месте, а сам в невидимом режиме пошел в сторону кладбища, захватив с собой запасной контейнер для проб, которыми снабдил нас Айя.
Была глубокая ночь, но Луна светила так ярко, что идти было удобно: все колдобины и ямы отлично просматривались. Но двигаться приходилось осторожно, чтобы не наступить на случайную ветку или не оставить след в весенней грязи.
— …да, я видел, это впечатляет, — я приблизился достаточно, чтобы расслышать голоса; говорил Лукьян, — интересно, что у меня будет? А? Как считаешь?
— Этого никто не знает, — ответил человек, чье лицо было скрыто черным клобуком, — способности выявляются после инициации.
— А что у тебя? Расскажешь?
Сопровождающий помолчал несколько секунд, но потом все-таки ответил:
— Я очень быстро считаю.
— Хм…
— Что «хм»? Мы не в комиксе, где за так раздают суперспособности. Это, скорее… побочный эффект, и то не для всех, а только для избранных. Тут нет ничего сверхъестественного. Летать или стрелять лазером из глаз ты точно не сможешь.
— Меня бы вполне устроила физуха, — Лукьян широко улыбнулся — так, что даже зубы блеснули в лунном свете.
— Что?
— Простая физическая сила, — пояснил Лукьян, — чтобы, там, прутья гнуть. Стены поднимать. Такое вот.
— Ну посмотрим, — человек в клобуке всплеснул руками, — мы пришли, кстати. Он достал что-то трепыхающееся из мешка, который был перекинут через его плечо, — держи вот. Свечи захватил?
— Ага, — Лукьян кивнул, принимая несчастного петуха, — блин. И что, мне теперь так и держать его?
— Придумаешь что-нибудь, — ответил сопровождающий, — главное последовательность не нарушай.
— Не нарушу, — кивнул Лукьян, — слушай, а если я… скажем так, принесу с собой нечто очень ценное?
— Ты о чем?
— Ну, скажем, некое знание, которое очень сильно нам всем поможет? Это повысит мои шансы на… побочный эффект?
Я насторожился, уже понимая, о чем пойдет речь дальше.
— Да, — ответил сопровождающий, — чаще всего нечто ценное получают те, кто полезен. Я вот притащил технологию, которая состыковала старые знания и новые потребности…
— Ясно, — кивнул Лукьян.
— А что ты знаешь-то? — спросил незнакомец в клобуке, — можно было и раньше поделиться, это бы зачлось, между прочим.
Лукьян пожал плечами и улыбнулся вместо ответа.
— Ясно. А ты не промах. Ну все. Ждем тебя как все закончится. Удачи тебе!
— Спасибо, что подкинули.
— Ну не самому же тебе сюда переться? — фигура в клобуке пожала плечами, и направилась в сторону деревни.
Лукьян вздохнул, взглянул на бьющегося петуха и свободной рукой достал из кармана штанов нож. Я отвернулся. И в этот момент заметил, что туман, который стелился у самой земли, ведет себя странно: закручивается протуберанцами и двигается, становясь более плотным у могилы, возле которой стоял Лукьян, только что расправившийся с несчастной птицей.
Капли крови упали, сформировав воронки в этом странном тумане, который становился все гуще и темнее.
Я мог бы прямо сейчас достать пробирку и взять пробу. После этого тихо уйти. Это было очень соблазнительно. Но я понимал, что не могу оставить Лукьяна. Теперь; после того, как я узнал его подлинный замысел.
Мне еще не приходилось убивать. Если не считать монстра в радиоактивной пещере и ту тварь, которую я поразил из Асота.
А тут мне предстояло убить человека. И не просто человека — а знакомого, пусть и недавнего, которому уже начал доверять, с которым разговаривал за жизнь…
Лукьян расставил и зажег свечи. Времени почти не оставалось. А я все медлил, сжимая в ладони стилет, в который превратился Асот.
Был ли какой-то другой выход?
В тот момент уже нет. Если бы я догадался раньше еще могли быть варианты. Но не теперь.
Если я не сделаю это — тварь узнает о нашем плане. И последняя надежда сохранить Землю будет потеряна. Стоит ли эта надежда человеческой жизни? Пока еще вполне человеческой, пускай и запутавшейся в эмоциях, желаниях и страстях… но разве это вообще не свойственно человеку?
Я сделал это одновременно. Одной рукой взял пробирку и активировал ее, опустив в гущу темного тумана. Другой — ударил ножом Лукьяна, прямо в грудь, слева, чтобы наверняка попасть в сердце. Я боялся, что нож попадет в ребро, соскользнет и начнется борьба. Но опасения были напрасными. Стилет, в который превратился асот, плавно вошел в грудь по самую рукоятку. Я сделал большую глупость: посмотрел в глаза умирающему. Успел увидеть удивление, смешанное со страданием. В последние мгновения ему было больно. И теперь это знание будет со мной до конца жизни.
Запечатать пробирку, вытащить асот, и что было сил рвануть к Мусе. Это заняло одно бесконечно растянутое мгновение.
Тварь за моей спиной утробно завыла, и начала рыскать по сторонам. Похоже, маскировка работала против паразита; он меня не видел. Зато чуял следы.
Я бежал так быстро, будто сам получил суперспособности. И успел залететь в салон Мусе за секунду до того, как призрачная зубастая тварь бросилась туда, где должен был быть я. Но мы уже летели, все выше и выше, сливаясь с серебристыми облаками в звездном небе.
Глава 25Оружие
— Мне нельзя приближаться к паразиту… так? — я заговорил первым. После нашего прилета я зашел в дом Айя, сел в кресло и долго молчал. Ни хозяин, ни Коля не трогали меня, за что я был очень им благодарен. Но пришло время двигаться дальше.
— Не ближе, чем обычно, — всплеснул руками Айя, — а что?
— Меня же теперь можно обратить… так? Я ведь убийца…
Айя чуть приоткрыл рот, выражая удивление.
— Антон, — ответил он, — для того, чтобы стать уязвимым, нужно ведь не просто убить. Нужно хотеть этого. Наслаждаться этим. Поэтому нет — ты не стал уязвимым. Вынужденное убийство не считается. Ты спасал себя и весь наш проект. Ты не хотел смерти этого парня, Лукьяна, и не получил от нее никакого удовольствия. Так ведь?
Я внимательно прислушался к своим ощущениям. Мне было тошно, противно. Я ненавидел себя. Но сквозь эту ненависть проклевывалось что-то вроде тихой печали. И я понимал, что, когда первый шок пройдет — останется только она.
— Пожалуй, — согласился я, — это сложно назвать удовольствием.
— Значит, все в порядке, — кивнул Айя.
— Я хочу это все прекратить, — сказал я тихо.
— Эй, ты чего? — вмешался Коля, — мы ведь реально победить сможем! Я хоть родных увижу! Иначе вообще без вариантов! Или ты что, надумал сдаться?..
— Я хочу прекратить это как можно скорее, — пояснил я, — Айя, когда там этот твой чудо-препарат будет готов, а?
— Я работаю над этим, — кивнул Айя, — но это время займет. Задача не самая простая. У меня впервые появилась возможность исследовать природу паразита так близко… до этого ни одна научная экспедиция и близко не подбиралась к этому!
— А как же те, которые уничтожили другие миры, захваченные паразитом? — спросил я.
— А что — они? — удивленно переспросил Айя.
— Они разве не изучали, ну… остатки?
— Там не было остатков, — Айя покачал головой, — это было гарантированное санитарное уничтожение. То, что сейчас грозит Земле.
Я слышал, как Коля сглотнул.
— Но не беспокойся — сейчас у нас есть все шансы этого не допустить.
— Хотелось бы верить! — заметил я.
— А пока я занят синтезом, тебе хорошо бы познакомиться с коллегами, — неожиданно добавил Айя.
— В смысле?
— Уже нет никакого резона сохранять автономность наблюдателей, — Айя пожал плечами, — наоборот — нужно скоординировать усилия.
— Но… зачем? Вроде наш план не предполагал…
— Скажу честно: я не был уверен в том, что у тебя получится с первого раза, — Айя, вопреки обыкновению, перебил меня, — поэтому не видел смысла знакомить. Но, раз уж все получилось…
— Так что, другие такие же как он тоже есть? — удивленно переспросил Коля, как мне показалось, с долей ревности.
— Наблюдатели? Да, есть — уточнил Айя, и тут же добавил: — но ты, парень, единственный, кому удалось узнать про меня, будучи обычным человеком. Так что настоящий уникум тут ты.
Коля опустил глаза и покраснел.
Мы с Мусей прибыли вторыми. Красный спортивный автомобиль выглядел удивительно нелепо на широком песчаном пляже, донельзя загаженном разным мусором. Постороннего народа тут не было видно — по понятным причинам. Кому захочется барахтаться в этих отбросах, где не было даже намека на любые ценности? Зато с избытком хватало разной химической гадости, которую море приносило с ближней косы, где находилась разделочная — участок берега, где пилили старые корабли на металлолом. С той стороны то и дело доносился грохот, металлический визг и окрики.